Приблизившись к дворцу, ализисо с Падшим поднимались по ступеням минуя могучих стражей, пристально рассматривавших гостей. По обе стороны от лестницы стоял еще один ряд стражей, у каждого из них было по три охотника на цепи. Этих охотников можно было сравнить с гончими или сторожевыми псами, только их красная кожа, рога и шипы на теле сильно отличали их от обычных животных. Небольшая черная грива, проходящая от затылка вдоль спины, могла вставать дыбом, когда этот зверь Старого Завета обнаруживал или нападал на врага, а если этот пес что-то мог учуять или услышать, его глаза начинали сиять зеленым светом для обнаружения скрывающихся противников, после, успокоившись, они опять приобретали обычный красный цвет глаз. Их мощные вытянутые челюсти, усыпанные зубами, и черные когти на лапах были опасным оружием в ближнем бою.

Проходя внутрь дворца, Падший, ведущий разведчиков, посмотрел с презрением на охотников, некоторые из которых лежали и пристально смотрели на входящих, а один из них так зевнул, оголив двух рядный сад клыков, что становилось не по себе, особенно если представить, как эта челюсть сомкнется над какой-нибудь частью тела.

Заведя разведчиков в центр зала, обложенного серым камнем, Падший почтительно поклонился, смотря в темноту, развернулся и ушел прочь. Ализисо стояли в слабо освещенном белым светом кругу, на окружавшем их подъеме в темноте вокруг сидело несколько представителей Высшего Совета Падших. Среди присутствующих был Ма́рбас — владыка обратителей, верховный лекарь и отравитель, ведающий управлением энергией. Также там находились владыки Олота́н и Да́нталиан. Возглавил это собрание доверенное лицо Повелителя, обладавшее независимостью, состоя в первом круге Совета — высшего органа власти Падших, куда входило всего трое демонов, выше которых находился только Верховный Повелитель. У него было много имен, ибо в каждом мире он представляется по-разному, он даже часто выдавал себя за Владыку Падших, но многие его знали как Осквернителя. По левую руку от него сидел верный слуга и единственный полукровка, входивший в Высший Совет Падших — Бальтазар.

Бальтазар приложил руку на панели с освещенными знаками, и в центре зала поднялся постамент, на котором оказалась сияющая белая сфера. Ализисо стали по очереди подходить, прислоняясь своей головой к этой сфере, пока она не мигала красным светом с коротким глухим звуком, потом этот ализисо покидал зал и его место занимал другой. Когда все ализисо прошли через это, они покинули серые своды зала. Верховные владыки сидели в тишине, в ожидании кого-то, тут уже Осквернитель от нетерпения начал стучать по каменной панели, по очереди перебирая своим когтистыми пальцами, и решил сам ознакомиться с полученной от разведчиков информацией и просмотреть полученные данные, в которые стал заглядывать Бальтазар.

Ворота в зал отворились, и появился Владыка бездны в сопровождении двух стражей. Несмотря на свой пугающий вид, Владыка не был внушительных размеров, на фоне стражей он был на пару голов ниже своих воинов, руки и плечи не были налиты мощью, но и не свисали. Он был среднего телосложения, с мышцами, очертания которых прорисовывались под кожей. Крылья его были впечатляющих размеров, не оборванные, сложенные за спиной, налитые красным цветом, как и вся его кожа, а вместо копыт, которые были почти у всех Падших, у него была стопа с пятью короткими пальцами, оканчивающимися черными когтями. Подошва стопы была черного цвета, ее составляла ороговевшая до такой степени кожа, что стала крепка как камень. Длинные пальцы рук украшали короткие острые когти, а тонкий хвост волочился по земле. Скидывая с себя сияющую мантию с маленькими красными узорами, он оголил свои чешуйчатые черные доспехи, составляющие наручи от кисти до локтя, похожие доспехи были и на ногах, от бедра до колена, таз был закрыт, доспехами из такого же материала, из-под которого выглядывала потрепанная ткань. Так как Владыка бездны почти не пользуется защитой и оружием в бою, грудь и большая часть конечностей были открыты. Главным атрибутом Владыки был его черный шлем, полностью закрывающий голову, украшенный рогами, зубцами, шипами, и даже его небольшие рога, загнутые назад, были спрятаны под блестящим черным металлом. Видны были только маленькие красные глаза и зубастый рот под опущенным забралом шлема.

— Мы вас уже заждались, Аббадон, — произнес Да́нталиан язвительно. Он занимал третий круг Высшего Совета в иерархии Падших, в отличие от Владыки бездны, который был главой второго круга.

— Мне пришлось задержаться, были проблемы на поле боя в одном измиров. Для чего сформировали этот совет, в который меня призвали? — сказал Аббадон грозным голосом, разглядывая Осквернителя, после чего поклонился, что доставило удовольствие сидящему подле Осквернителя полукровке Бальтазару.

После Владыка бездны передал свою мантию одному из стражей, оставшемуся в дверях, и стал в центр круглого помещения. Сидящие выше него Падшие теперь замолчали в ожидании слов Осквернителя:

— Наши успехи и неудачи в этом звездном скоплении почти всегда сопровождаются активностью Предателей, а также иногда другими, хотя и малозначительными силами. Некоторое время назад, используя Золотую Сферу, мы смогли отыскать и открыть путь в мир, который находится в другом звездном скоплении, по еле уловимому энергетическому следу. Мы никогда не выходили за пределы Галактики, возможно, как и наши враги. Мы смогли обнаружить в этом мире, используя наш артефакт, третий вид кристальных излучений, хотя очень слабый, но есть шанс, что мы сможем отыскать еще один космический кристалл абсолютной силы.

— Интересно, если это так, то какой мощью он будет обладать? — произнес вслух Данталиан.

— Это первый мир, — продолжил Осквернитель, — в другом звездном скоплении, к которому мы открыли проход. Наш Повелитель очень заинтересован в успехах этой экспедиции, во-первых, есть шанс найти кристалл прошлого цикла, во-вторых, в этом мире мы бы могли создать плацдарм, с которого бы начали отправляться в новые миры. И именно вас, Аббадон, удостаивают чести по захвату этого мира!

Аббадон слушал очень заинтересованно, приложив пальцы к шлему в районе подбородка. Пока у него не стали возникать вопросы:

— Меня? И с какой же силой предстоит встретиться в этом мире?

Бальтазар коснулся нескольких символов, после чего из белой сферы в центре помещения начали проецироваться разные события в Эфирии, которые были увидены ализисо. Эти полупрозрачные фигуры были размером до потолка высоких сводов зала, они показывали фрагменты жизни: крестьян, сражения на мечах, местных животных, разумных созданий, среди которых были люди, эльфы, гномы и многие другие расы, населяющие этот мир, а также прочие события, что подсмотрели разведчики.

— Интересно, а что представляет этот мир для нас? — поинтересовался Аббадон.

Бальтазар приложил пальцы к другим символам, после чего белая сфера начала проецировать какие-то цифры и символы над изображениями воды, земли и неба Эфирии, из которых было понятно о составе воздуха, гравитации и прочих показателях планеты, которые могут отрицательно повлиять на существ из других миров. От увиденного у Аббадона появилась ухмылка, он опустил руку:

— Определённо это творения Древних, — Владыка бездны обратил внимание на людей. — Они часто встречаются в разных мирах, неужели Древние добрались до другого звездного скопления?

— Меня это тоже заинтересовало, — сказал Осквернитель.

— Неужто Древние смогли так далеко проложить свой взор? — рассуждал вслух Марбас.

— Главное, чтобы это было не делом рук Предателей! — добавил Данталиан.

— Мир вполне пригоден для нас, — продолжил Аббадон. — Покорить его будет несложно. В этих легких условиях мои войны будут на голову сильнее, это легкая добыча.

— Не будьте так поспешны в своих выводах, — заметил Осквернитель и кивнул Бальтазару, после чего тот показал смерть нескольких ализисо.

Отряд из пяти разведчиков двигался по лесу, минуя заросли, и тут двух впереди идущих поразили стрелы, они упали на землю и при попытке встать с деревьев на них спрыгнули фиолетовокожие женские особи, которые прикончили их кинжалами, остальные отступили. Все изображения погасли, а пьедестал со сферой опустился под пол.