Последние несколько километров до родной деревни Неру пришлось проделать пешком, потому что путь торговцев шел врозь с дорогой Нера. Он медленно приближался к дому, и окружение — старые деревья, огромные валуны, лежащие вдоль тропы, — становилось все более узнаваемым.

Был полдень. Матери дома не было. Нер решил сделать сюрприз и дождаться ее, не показываясь на улице. Но когда Эна приближалась к дому, соседи стали вопить, что видели ее сына. Она бросилась к дому, Нер встретил ее на пороге с обидой на болтливых соседей, испортивших сюрприз. Эна сразу крепко обняла сына и принялась расспрашивать его сначала о здоровье, на что он усмехнулся и сказал: “Это меня волнует меньше всего”. Хотя Нер не сильно изменился с последнего визита домой, Эне казалось, что он подрос и похудел. Единственное, что в его внешности было ново, — это каштановые волосы, отпущенные так, что уже касались плеч.

Судя по обстановке, дела у матери Нера шли не очень хорошо, хотя по-другому было нечасто. Он уже по привычке передал Эне деньги, которые маги зарабатывали службой на вольные города и крепости менариев на нужды своей обители, но часть перепадала и самим магам. Хоть Нер не принимал участия в боях, в его услугах всегда была нужда. Эна хотела отказаться, но знала, что это закончиться спором, после которого он все равно подкинет ей деньги. Конечно, Эну переполняла гордость за сына, но длительная разлука с Нером тяжело далась любящей матери.

Неру захотелось показать, чему он научился за прошедшие годы, но у Эны не было травм или ран, что в какой-то степени его расстроило, но она пообещала найти больных в деревне. Главные слова, что были лучше любого исцеления для Эны, — обещания Нера, что он останется настолько, насколько понадобится.

Нер узнал от Эны, что Эригур покинул их деревню несколько лет назад, не сказав никому, куда и надолго ли он отправился, что сильно не расстроило Нера, а даже наоборот: теперь, когда он закончит обучение и вернется к себе домой, и не считая его способностей, чего только стоит изученная им грамота, он сможет рассчитывать на большое уважение и почет среди жителей. Эригур же был простым человеком и довольно старым, перед тем, как найти себе последний приют по просьбе Абинхира, он отправился в отдаленные города для поиска магов.

Через несколько дней в дом забежала селянка. Она просила помощи старому деду Леку, которому стало очень плохо — наконец молодому целителю представился шанс показать себя.

Он последовал за женщиной, Эна пошла за ними. Несмотря на поздний вечер, от поднятого шума селянкой многие вышли на улицу и направились за женщиной, ведущей целителя, ведь они никогда не видели мага света в действии. Зайдя в дом, Нер увидел старика Леку, которого знал, как и любого жителя маленькой деревни. Дед Лек стонал, хотя внешних повреждений у него не было. Как сказала женщина, ему просто стало плохо. Тогда Нер приступил к своему делу, приложив руки к телу старика — они стали излучать свечение, озарившее всю комнату. Магия целителя у всех вызвала удивление, но после нескольких минут Нер чуть не потерял сознание, но результата не было. Тогда он понял, в чем дело: Леку был слишком стар. Никто не знал, сколько ему лет — вполне возможно, что около сотни. Тем не менее, все стояли в ожидании чуда. Тогда Нер попытался исполнить то, что хотел испробовать: сосредоточившись, он направил огромный поток светлой энергии на старика.

Нер не удержался на ногах и упал, голова кружилась, блики в глазах слепили его. Неру помогли встать. Когда он посмотрел на Леку, тот сделал еще несколько вздохов, захрипел и умер. Когда стало ясно, что старик мертв, из толпы послышались насмешки и упреки:

— Вот так работают целители? Посветил руками, и человек умер?

— Ради такого стоит обучаться столько лет! Тогда и я могу быть целителем!

Недовольных людей пыталась упокоить Эна, потом она обратилась к сыну — спросила, почему так получилось? Он тихо ответил, что старик был стар и просто умер, после чего с опущенной головой последовал домой. Когда все разошлись, обсуждения продолжились уже в домах, жители пересказывали случившееся и выдвигали свои версии и возможные причины. При том, что никто ничего не смыслил в магии.

Эна пыталась успокоить сына, но Нер знал, что его вины нет. Больше всего его расстроило отношение людей, которым он был готов бескорыстно помочь, но при первой неудаче он сразу превратился для них в изгоя. Опечаленный этим событием, он начал собираться в дорогу обратно, обуславливая это большим сроком, проведенным дома, хотя не прошло и недели с тех пор, как он приехал.

Утром, когда солнце еще не встало, но земля уже наливалась светом, Нер сидел на пороге дома. Он уже решил покинуть дом, хотя ему не хотелось. Абинхир не ограничил его время пребывания, но в сложившейся ситуации дальше оставаться здесь абсолютно не хотелось. Решив прервать свои разбушевавшиеся мысли, Нер взял ведра, чтобы принести в дом воды с реки.

На обратном пути, подходя к дому, Нер увидел на пороге мать, которая с кем-то разговаривала. Он прибавил шаг, чтобы узнать, кто это был. Этот светловолосый, коротко стриженый парень повернулся, завидев Нера:

— Дружище, а я тебя по всем домам ищу, а ты погулять с ведрами ушел.

— Рун, это ты!

— А кто же еще? Я как раз рассказывал твоей матери, какой у нее замечательный сын, как ты спас пострадавших в караване, где мы ехали.

Нер от этих слов немного засмущался. Услышав такую похвалу в адрес сына Эны, проходивший селянин начал критиковать слова Руна, говоря, что Нер — бездарь, но никто не ожидал, что произойдет потом: Рун обрушил на селянина такой поток гневной речи, защищая Нера и рассказывая, как он спас почти десяток незнакомых людей без корысти, пока этот истукан махал лопатой без толку. После вопроса, обращенного крестьянину, о количестве им спасенных жизней сегодня, тот ничего не ответил и поспешил удалиться.

Вечером, поужинав дичью, принесенной гостем, друзья отправились на реку. Они сидели на камнях у воды.

— Да, печальная история. Но ты ведь ничего не мог сделать?

— Не мог, но все равно на душе тошно. Они ведь надеялись на меня и мою силу, и напрасно. Магия света не может по щелчку все вылечить или вырастить потерянные конечности. Это просто энергия, которую маг света может отдавать, давая сил организму победить болезнь или залечить рану, если на это, в принципе, организм способен, а если он не способен отрастить себе руку или победить определенную болезнь, моя энергия не поможет ему. Рун, а как ты так быстро смог добраться до меня?

— Я у своих знакомых долго не задерживался. Проведя один день, решил идти дальше и начать с посещения своего друга. Они мне помогли быстро домчаться до тебя, и вот я здесь.

— Хорошо, я рад тебя видеть. Мне понравилось, как ты прогнал И́рка.

— Ты говоришь про того невежду?

Нер кивнул.

— Я просто не смог сдержаться после того, как он начал тебя оскорблять. Это ведь несправедливо.

— Наверное, ты прав.

— Я не понимаю. Почему ты его не успокоил? Использовал бы свою силу.

— Я не развил в себе магию света до таких высот, чтобы ею защищаться. И вообще неизвестно, смогу ли. Но буду стараться.

— Жалко, если ты будешь всю жизнь тренироваться, но так и не достигнешь своей цели.

— А что можно сделать? Если честно, мне не хотелось быть целителем. Когда мне сказали, что я владею силой управлять энергией, я мечтал, что буду управлять силой огня, а может тайной магией или чем-нибудь другим. Но точно не целительством.

— Разве нельзя поменять вид магии?

Нер усмехнулся.

— Там все не так просто. Если кратко, маг уже рождается с определенным видом силы и от нас мало что зависит.

— А если самому измениться?

— Ты ничего об этом не знаешь. Изменить вид силы нельзя: это часть тебя, твоей сущности, так нам рассказывал Абинхир.

— А если он врал?

— Зачем ему это?

— Я, конечно, этого знать не могу, но среди моих знакомых есть маг, который изменил сущность своей силы.