Детектив задумчиво постучал кончиком пера по бумаге, оставляя небольшую кляксу от чернил, и предупредил:

— Дело довольно серьезное, и цена у него будет соответственная.

— Я понимаю это. Готова заплатить любые деньги, чтобы остаться в живых, — усмехнулась я.

Он понимающе кивнул и что-то записал.

— Расскажите о покушениях. Желательно как можно подробнее.

Просьбу я выполнила. Рассказывала все медленно, восстанавливая события до мельчайших деталей. Мне даже показалось, что я вновь стою на холоде, а где-то рядом мяукает невидимый котенок. Со вторым покушением было проще, так как вчерашний день хорошо сохранился в памяти.

— Значит, вас спасла магическая защита? — Этот вопрос был единственным, который детектив задал. Остальной рассказ его удовлетворил.

— Да, иначе проклятье Аскалона тут же убило бы меня. Повезло еще, что рядом оказался светлый маг, который способен снять его.

— Сделаю скидку в десять процентов, если лично вы поставите мне такую же защиту, — тут же предложил предприимчивый детектив.

Я не сдержала улыбки и предупредила:

— Защиту нужно обновлять раз в неделю.

— Двадцать процентов, и вы обновляете защиту по течение всего расследования, — не сдавался Тьер.

Согласно кивнув, я покосилась на два пустующих стола.

— А где ваши помощники?

— На задании, — лаконично ответил он, не став вдаваться в подробности. — Есть еще что-то, что вы хотите добавить к своему рассказу?

Прикусив нижнюю губу, я задумалась. Рассказать о своих подозрениях или нет? Себастьян ведь может был причастен к этому… Или нет, и я поведу детектива по ложному следу.

— Госпожа, я же вижу, что вы чего-то недоговариваете, — проницательно отметил Тьер.

— Да, было еще одно происшествие… Я запнулась на мостовой около ресторана «Непенф» и чуть не попала под копыта лошади. Может быть, я себя накручиваю, но на меня это не похоже. Никогда мне не была присуща неуклюжесть.

Детектив задумчиво покивал, а потом спросил:

— У вас есть подозрения, кто заказчик? Кто настолько сильно ненавидит вас, что готов убить?

Целая академия студентов, чуть не ляпнула я, но решила быть серьезной.

— Прежде всего, я бы обратила внимание на бывших ректоров обеих магических академий. Место темного я заняла, хотя его отправили в отставку еще до моего назначения, светлый же просто пренебрежительно относился ко мне. У него до сих пор остались связи в Совете Вандеи. Или он из вредности хочет напугать меня, чтобы я покинула город.

— Угу-м, — протянул Тьер. — Может, есть еще предположения?

— Кто-нибудь из Совета, отчисленный студент или уволенный преподаватель, — пожала плечами я. — Обратитесь к моему секретарю, Берта даст вам всю информацию про уволенный и работающий персонал. Я предупредила ее.

— А может, это не связано с Вандеей? — настаивал детектив. Глаза его жадно заблестели. — Может, это недоброжелатели из прошлого. Откуда вы?

Я прищурилась, пристально изучая его лицо.

— Из Салема, — сухо ответила я, заподозрив неладное. — Но там я со всеми имела доброжелательные отношения.

— Из Са-алема? — недоуменно переспросил Тьер. — А акцент ваш выдает уроженку восточного побережья.

— У меня нет акцента, — недовольно отрезала я, но тут же осеклась. Это ведь детектив, ему нужна максимально подробная информация. Глубоко вздохнув, я медленно произнесла: — Те люди, которые знали меня раньше Салема, не знают о моем местоположении. Я уверена в этом на сто процентов.

— Ну, знаете, в моем деле никогда нельзя быть ни в чем уверенным… — пробормотал он и тут же встрепенулся: — Ну хорошо, госпожа Маринер. Сосредоточимся на местных врагах.

***

Эрриан встретил меня на городской площади, недалеко от конторы. Мы договорились с ним увидеться сразу после встречи с детективом.

— Ну что, он сказал что-нибудь важное? — сразу же спросил Эрриан.

— Сказал, что будет искать, — я пожала плечами и поправила утепленный плащ. — Ничего не делается быстро, тем более после очередного неудачного покушения заказчик затаится.

Выдохнув облачко пара, Эрриан согласно кивнул:

— Наверняка. Между первым и вторым покушением прошло несколько недель, если не ошибаюсь.

Я кивнула в ответ, и мы замолчали, размышляя об одном и том же. Точнее, почти об одном и том же: после навязчивой мысли о связи Себастьяна с покушениями рядом с ним трудно было вести себя как ни в чем не бывало.

Мы медленно брели по заснеженному парку. Он примыкал к городской площади, прямо напротив ратуши, и являлся излюбленным местом для прогулок. Действительно, в довольно обширном и густом парке каждый мог найти себе уединенное местечко.

Пушистый снег едва слышно скрипел под сапогами, и этот ритмичный звук немного успокоил. Конечно, Себастьяну незачем мне вредить, даже если бы он помнил о прошлом. Ничего такого ужасного я не совершила, ему не за что меня ненавидеть. За прошлые поступки только я могу себя ненавидеть, что пошла на поводу матери.

Да, скорее всего, я просто себя накручиваю.

— Эй, — тихо проговорил Эрриан, касаясь моей руки. — Не волнуйся, все будет хорошо.

Я слабо улыбнулась, благодаря за поддержку. На большее сил не хватило.

— Вчера вечером меня нашел Дерек, — начала я.

— Дерек? — нахмурился Эрриан.

— Ну, светлый, который подрался с темным студентом на городских соревнованиях.

— Да я помню, кто это. Просто не могу понять, с чего бы это он искал тебя.

— Все очень просто, — улыбнулась я. — Он хотел извиниться передо мной еще раз, уже более искренне, за грубые слова.

Эрриан тут же мотнул головой:

— Это не я его заставил!

— Верю. Я даже знаю, что помогло ему по-другому взглянуть на темных. Точнее, кто.

Поймав мой хитрый взгляд, он высоко вскинул брови.

— Пожалуйста, не говори, что Дерек влюбился в тебя! — воскликнул Эрриан. — Неужели у меня появился соперник?

— Что? Нет! — весело рассмеялась я, качая головой. — Себастьян, о чем ты думаешь! Я попросила очень дружелюбную первокурсницу показать ему жизнь в Темной академии. Видимо, он проникся.

Поднеся мою руку к своему лицу, Эрриан поцеловал тыльную сторону ладони, игнорируя кожаные перчатки, и мягко протянул:

— А ты, оказывается, сводница.

Щеки покраснели. От мороза, конечно. От чего еще?

— Буду рада, если они начнут встречаться и покажут обеим академиям, что это возможно.

— Уверен, после общего зимнего бала отношения наладятся, — улыбаясь, проговорил Эрриан.

Именно для нас с ним это значило намного больше, чем простое примирение академий. Договор, который я заключила по глупости. Обещание сказать, хочу ли я продолжать быть с Себастьяном… Похоже, он был уверен в положительном ответе. Или же просто успешно скрывал сомнения за широкой улыбкой.

Однако я не знала, что будет дальше. Не знала, каким будет мой ответ… Да, безусловно, Эрриан постепенно покорял меня, словно крепость. Делал осторожные (а иногда и не очень) шаги, чтобы сблизиться. И я позволяла это. Чаще всего из-за глухой тоски в сердце, из-за желания почувствовать, что я не одинока, что кто-то меня ценит. Как оказалось, это очень теплое чувство. Заледеневшее, казалось бы, сердце вновь начинал таять, но я не могла сказать, хорошо это или плохо.

Потому что все еще склонялась к отрицательному ответу на главный вопрос Себастьяна.

Почему? Страшно. Что опять будет больно, обидно. Очень вероятно, что он также быстро остынет, а как мне потом собирать свое сердце? Или еще хуже — Себастьян все-таки вспомнит, и нам придется поговорить об этом. Может быть, он разочаруется, когда поймет, что уже использовал меня. Или захочет сделать это вновь, а потом бросить. Отомстить за то, что тогда я ушла раньше, чем он наигрался.

— Ты опять витаешь в облаках, — протянул Эрриан, напоминая о себе.

Я провела рукой по щеке и посмотрела на серое небо.

— Знаешь, у меня что-то нет настроения сегодня гулять, — сказала я, не поворачиваясь к нему. — Ничего, если мы встретимся в следующий раз?