Старик по-отечески тепло улыбнулся и покачал головой:

— Я понимаю твои чувства и даже разделяю их. Кризис пройдет. Рано или поздно. Ты понимаешь, что исследования могут занять месяцы, если не годы, и инстинктивно принимаешь это. Но не веришь в возможность озарения. Бывает так, что ответ, каким б сложным и далеким ни казался, вдруг оказывается на поверхности, стоит только протянуть руку и взять его.

— Было бы прекрасно, если бы так и случилось, — хмыкнул Том.

— Нам может повезти, главное в это верить, — убежденно произнес Агилон. — Ты способны справиться с этим, Рейвен.

Прикусив губу, я вновь улыбнулась.

В дверь постучали. Вошла озадаченная Берта.

— Ректор Маринер, с вами хочет поговорить профессор Кормак, — сказала она.

Я кивнула ей и посмотрела на профессора Агилона.

— Спасибо, что пришли. Ваши слова помогли мне, — поблагодарила я. Он понял все и, озорно подмигнув, поднялся с кресла.

— Я тогда тоже, наверное, пойду, — проговорил Том и на прощание кивнул мне.

Кормак не стал расшаркиваться и с порога заявил:

— Мне удалось вызвать дух нападавшего до сорока дней. Получилось на девятый.

— И как? — тут же подобралась я.

Он уселся на краешек стола, пренебрегая стулом, и скрестил руки на груди.

— На самом деле, я подписал бумагу, запрещающую раскрывать информацию кому-либо не из полиции. Даже тебе.

Наклонив голову набок, я веско заметила:

— Ну, тогда бы тебя здесь не было.

Кормак передернул плечами и фыркнул:

— Конечно! Не в первый и явно не в последний раз я нарушаю закон.

— Ничего не хочу знать… — начала я, но он, посерьезнев, перебил меня:

— Рейвен, тебя пытались убить. Намеренно. Это не было ограблением.

Выдохнув, я посмотрела на Кормака снизу вверх. Спрашивать, уверен ли он, было бы глупо, ведь он лучший некромант, которого я знаю.

— Это был дешевый наемник, которому заплатил мужчина в плаще за твое убийство. Заказчик лишь назвал твое имя, всю остальную информацию выяснял сам убийца. Никакого подробного описания нет. Мужчина среднего роста, лицо и тело прятал под плащом, платил золотыми.

Задержав дыхание до тех пор, пока легкие не зажгло, я медленно выдохнула через рот. Небольшая боль помогла избавиться от суматохи в голове.

— Вот теперь думай, кто мог бы тебя убить, — хмыкнул Кормак. — Кстати, скорее всего, полиция попросит тебя составить список возможных врагов. Тех, кто мог бы пойти на такое.

— Боги, их десятки, Кормак! — воскликнула я, поднимаясь. Шагая по кабинету, я чувствовала себя словно тигр в клетке. — Бывший светлый ректор, обиженный любовник, ректор, чье место я заняла, разозленный студент, недовольный преподаватель, противники примирения со светлыми, завистник, желающий занять мое место… Представления не имею, кому бы это могло понадобиться.

— Э-э-эй, ты чего? — Кормак остановил мои быстрые передвижения и прижал к себе. — Все будет хорошо. Ты же сильная, справишься хоть со всем миром.

Горько рассмеявшись, я пальцами сжала лацканы его сюртука.

— Мне страшно, Джон, — прошептала я, впервые, наверное, назвав его по имени. — Еще никто не хотел меня убить.

— Хотели, поверь, — насмешливо протянул Кормак. — Просто не решались воплотить мечты в реальность.

Стукнув его по груди, нервно рассмеялась и отстранилась. Его шутка помогла прийти в себя.

— Ты прав, Кормак, — проговорила я, поспешно стирая набежавшие слезы. — Я справлюсь.

***

Не думала я, что уже на следующий день мне придется доказывать правоту слов, сказанных Кормаку. Утром провела лекции, днем работала над кандидатской Тома, а ближе к вечеру отправилась в город. В мой любимый магазин сегодня должны были привести редкий сорт травы, растущей в Эремоне, и я попросила продавца отложить немного.

Для меня такие магазины — все равно что для молодых аристократок магазин одежды. Перебирать травы, редкие цветы и сушеные грибы я могла вечно.

— Темная академия сделала заказ на несколько мешков трав, — сказал молодой парень, сын хозяина лавки. Джейка я знаю с тех самых пор, как он принялся помогать отцу в работе, то есть лет с десяти. Он тогда помогал в незначительных вещах, например, принести шкатулку из кладовой, но надутые щеки намекали на важность его действий. Джейку нравилось ощущать себя нужным, и отец гордился им. — Я могу добавить ваш заказ к этой доставке, госпожа.

— Нет, спасибо, — улыбнулась я. — Если до доставки преподаватель травоведения доберется раньше меня, то никогда не видать моей покупки.

Джейк рассмеялся:

— Как вам будет угодно.

Он ловко упаковал несколько пучков травы и протянул ее мне.

— Обязательно приходите еще, госпожа Маринер, — улыбнулся Джейк.

Я едва заметно улыбнулась и вышла из магазина. Пока увлеченно перебирала травы, снегопад прекратился, и теперь улицы сверкали белизной, хотя солнце уже садилось за горизонт. Лошади и кареты еще не успели превратить свежевыпавший снег в грязь: людей вообще было немного, особенно в том самом элитном районе, где жил Эрриан. На Вишневой улице вообще было пусто, ни единой души не наблюдалось.

Да, я шла к Эрриану. Сама не поняла, когда решила сделать это. Просто после разочаровывающей встречи с драконами и грустной беседы с Авениром нам так и не удалось поговорить. Не то чтобы я соскучилась… Просто после того, как мы почти каждый день виделись в течение полутора месяцев (не только на свиданиях, но и при изучении книг в библиотеке), очень непривычно не разговаривать с ним почти неделю.

Может, это и есть его план, мысленно усмехнулась я. Приручает меня, вырабатывает привычку, желание видеть его, а потом я сама скажу «да», будучи уверенной в том, что решение исключительно мое.

На самом деле, была веская причина увидеться с Эррианом сейчас: я хотела обсудить то, что известно о связи драконов и оборотней. Может быть, он знает что-то такое, чего могу не знать я. Виды существ меня никогда не интересовали, я не знаю обо всех особенностях оборотней, так что такой вариант вполне вероятен.

До ворот дома Себастьяна оставалось метров сто, когда в воздухе пронеслись непривычные вибрации. Как будто стоишь по шею в воде, и внезапно тело качает сильная волна. Ощущение знакомое, но понять, что это, получилось лишь когда тело отбросило вперед. Не успев сгруппироваться, я упала на тротуар, в последний момент подложив под лицо ладони.

Спину стрельнуло тянущей болью, от затылка до поясницы. Невидимые иголки впивались сквозь ткань, пытаясь пробраться под кожу, но им не давала сделать это моя магическая защита: я наложила заклинание сразу после случая с нападением в подворотне, и теперь периодически обновляла его. И не зря.

— Проклятье Аскалона, смертельно опасное, — процедила я, поднимаясь на ноги и оборачиваясь. — Убивает моментально, если нет защиты. Выполнено спешно и нелепо. Я бы поставила двойку.

Нападавший маг стоял далеко и не слышал меня, но я не для него это говорила, а для себя. Привычные анализ и оценка помогли сосредоточиться и быстрым шагом пойти в его сторону. Разъяренная магия внутри бурлила и требовала выхода. Руки окутало тьмой — я готовила ответное заклинание, гораздо более сильное и сложное, чем брошенное им.

— Не смей убегать, ублюдок! — выкрикнула я, когда фигура в черном плаще развернулась и торопливо направилась на угол улицы. — Трус!

Я ускорила шаг, но и незнакомец тоже. Ему до поворота оставалось метров двадцать. Нет уж, я хочу знать, кто меня хочет убить. Другой возможности не будет.

Выкрикнув заклинание, я отпустила магию и направила атаку на нападавшего. Он отразил удар, но с трудом — магия лишь немного задела его.

— Рейвен! — послышалось далеко позади.

Себастьян. Не до него сейчас.

Сцепив зубы и отодвинув боль на задний план, побежала. Спину продолжало колоть. Фигура в плаще достигла поворота, внезапно сиганула в проулок, и я следом…

Вынырнула уже на центральной улице, где полно народу. Лошади везли экипажи по дороге в разные стороны, дети на мостовой играли в снежки, на рынок шли горожанки с корзинами.