Аплодисменты стихли, когда Эрриан шагнул вперед, взял меня за руку — вот так просто, совершенно не стесняясь тысячи глаз, и — произнес:

— Великолепные слова! Я поддерживаю ректора Маринер в ее предложении. Именно поэтому я пригласил ее и всех студентов Темной академии на зимний бал.

Эта новость удивила студентов, но уже не шокировала. Подобной новости следовало бы ожидать после моей пламенной речи.

Вчерашнее разочарование исчезло, оставив внутри теплую благодарность за поддержку. Вместе мы сможем прекратить вражду академий и сделать мир — или хотя бы Вандею — чуточку лучше.

***

После выступления у светлых прошла неделя. На волне вдохновения подобную лекцию я провела со своими студентами. Они отреагировали более бурно, но особых протестов не возникло. А вот с преподавателями было сложнее: тот же профессор Нерибас несколько пытался переубедить меня, с каждой встречей действуя все наглее. Постепенно и я закипала. Мысль уволить его не была такой уж ужасной.

Эйфория от первого шага в примирении академий прошла. Учебные будни, насыщенные лекции у первого курса, подготовка ко встрече с Авениром забирали все время. Особенно последнее.

Авенир должен был прилететь не один, а с несколькими драконами. Подопытными, как бы странно это ни звучало. Правда, я сомневалась, что они понадобятся на данном этапе исследования.

Прибытие Авенира трудно было не заметить. Появление трех громадных, размером с карету, если не больше, летающих ящеров над городом трудно пропустить. Особенно когда один из них издал громоподобный рык и выплюнул огонь из пасти.

— Дрейк, — усмехнулся Ингвар. Он стоял рядом со мной, встречая своих собратьев. — Не мог не выделиться.

Драконы спланировали и опустились на землю, в последний момент оборачиваясь.

Я и Ингвар стояли около ворот, на самой границе защитного купола, Авенир и два незнакомых дракона приземлились метрах в трехстах от нас. Так что у меня было время спросить у Ингвара:

— Все драконы способны наколдовать себе одежду?

— Это не созданная магией одежда, — возразил Ингвар. — Та же самая, которая была одета до оборота. Во время превращения в дракона она остается… ну, не знаю, в магическом кармане, что ли. Это сложно объяснить, просто есть понимание, инстинкт, тот же самый, который помогает нам изрыгать пламя из пасти.

А вот волки-оборотни во время превращения рвут на себе одежду, а потом щеголяют голой задницей, если рядом не найдется, чем прикрыться. Значительное отличие.

Пока я об этом раздумывала, драконы приблизились к нам. Авенир широко улыбнулся и обнял сына, хлопая его по спине. Два других дракона поклонились Ингвару и мне.

— Ректор Маринер, рад снова вас видеть, — кивнул Авенир. — Это мои подданные, Дрейк и Кристоф.

— Вы, должно быть, устали с дороги, — улыбнулась я. — Для каждого из вас приготовлена комната, в которой можно привести себя в порядок и передохнуть.

— Когда состоится собрание? — уточнил вождь драконов. Мы прошли ворота и направлялись в сторону преподавательского общежития. Ингвар, Кристоф и Дрейк шли на пару шагов позади.

— Через три часа.

Авенир вновь кивнул и, повернувшись к драконам, произнес:

— Я бы хотел поговорить с ректором наедине. Ингвар, покажи Дрейку и Кристофу направление.

Послушались они беспрекословно. Уже через несколько мгновений мы оказались вдвоем.

— Все бы отдала, чтобы студенты также быстро выполняли мои приказы, — усмехнулась я, глядя на удаляющиеся спины трех мужчин.

Авенир улыбнулся одними губами, но глаза его остались серьезными.

— Рейвен… Вы наверняка удивлены, почему я так тороплю исследования, — заметил он, медленно шагая по аллее.

— Есть такое, — призналась я. — За те несколько месяцев, что ведутся исследования, нельзя решить одну из самых глобальных проблем в мире.

Негромко хмыкнув, Авенир потер плечо. Почему-то я была уверена, что это не ранение или ушиб. Скорее всего, жест неуверенности — жест, непривычный для вождя драконов.

— Буду говорить откровенно, — вздохнул Авенир и посмотрел вдаль. — Мне уже тысяча сто тридцать лет — довольно много даже для дракона. Всю свою жизнь я делал все ради своего народа, шел на разные ухищрения, чтобы обезопасить их от браконьеров, черных магов, коллекционеров и прочих безумцев. Но в этом мире нет ничего вечного, и у драконов скоро появится новый вождь.

— Вы умираете? — удивилась я.

Он криво улыбнулся и признался:

— Пару недель назад я заметил седой волос на своей голове. Тело начинает стареть. У меня в запасе осталась одна жизнь — максимум лет пятьдесят, прежде чем я состарюсь и умру, как обычный смертный.

— Сожалею, — искренне проговорила я, но мое сочувствие Авениру было не нужно.

— Я хочу оставить трон прежде, чем мне понадобится сиделка. Проживу последние десятки лет где-нибудь в одиночестве, зная, что Ингвар справедливо правит драконами.

Авенир немного замолчал, задумавшись о чем-то своем. Я замедлила шаг и произнесла:

— Ваш сын будет прекрасным правителем.

— Я не сомневаюсь в этом, — пожал плечами Авенир. — Ингвар справится. Но, как любой любящий отец, я хотел бы сделать его жизнь проще. Мне будет спокойнее, если наша проблема решится до его становления новым вождем. Ингвар не должен всю жизнь пытаться решить то, что давно должен был сделать я. Поэтому чем быстрее вы разгадаете нашу загадку, тем лучше.

— Авенир, я не могу ничего обещать, — мягко призналась я. — Но я сделаю все возможное.

Вождь драконов благодарно улыбнулся.

— Спасибо, Рейвен.

Как я и предполагала, Авенир приехал зря. Первые полчаса собрание напоминало ярмарку: все пытались перекричать друг друга, настоять на собственном решении. Я терпеливо ждала, пока все выдохнутся, но первой не выдержала Архелия. Она быстро успокоила взволнованных ученых и предложила по очереди изложить свои мысли. Ну, как предложила, скорее приказала.

Профессионалы в целительском искусстве отвергли наличие паразитов в организме дракона. Неизвестная болезнь не выявлена, но исследования продолжаются. Проклятье на крови нет. Проклятье через предков все еще выявляется. Проклятье сущности взялась изучать Архелия, пока я анализирую связь оборотней и драконов.

И все это мы выяснили за пятнадцать минут. Авенир еще раз настоятельно попросил обратить внимание на исследование, невзначай напомнив про финансирование. Меня это не напугало теперь, когда еще пару часов назад Авенир объяснил причину своей спешки. А вот, к примеру, рядовых преподавателей, участвующих в исследовании, могло заставить задуматься.

В любом случае, я была расстроена. Искренне хотелось помочь Авениру, но его торопливость могла помешать вдуматься в проблему, дойти до сути.

После собрания оставила Архелию разговаривать с Авениром. Преподаватели быстро разошлись, Эрриан тоже ушел быстро. Впрочем, я и не стремилась сегодня встречаться с ним.

На пару часов заперлась в кабинете, разбираясь с документацией, но это мало помогло отвлечься от мыслей о драконах. В какой-то момент пришел профессор Агилон вместе с Томом. Видимо, встретились на полпути.

— Все в порядке, ректор Маринер? — удивленно спросил Том, внимательно разглядывая меня. — Вы выглядите устало.

Криво усмехнувшись, я покачала головой и посмотрела на Агилона.

— Профессор, вы что-то хотели?

— На самом деле, я хотел убедиться, что ты не восприняла сегодняшнюю встречу близко к сердцу, — честно признался он, усаживаясь в кресло и поправляя черную мантию. — Некоторые преподаватели весьма не сдержаны и порывисты, несмотря на то, что требуют от своих студентов избавиться от этих качеств.

Усмешка переросла в благодарную улыбку.

— Я знаю, что все не так плохо. Просто… — выдохнув, я потерла лицо ладонями и сказала: — Хочется побыстрее разобраться со всем. Исследование и примирение со светлыми отнимают время от моих основных обязанностей. Чем быстрее я найду способ решить проблему драконов, тем лучше.