Глава 1. Дом

В этот день Макс смотрел телевизор в своей каюте. Вернее, так могло показаться со стороны. На самом же деле он даже не обращал внимания на экран, думая о Земле, давным-давно покинутой им и превращенной человечеством в кусок железа, болтающийся в космосе.

Сегодня начинался новый по земному времени 2265 год. В начале каждого года Макс должен был проверять системы корабля, а поэтому выходил из криокамеры. Но на протяжении вот уже полутораста лет ничего не менялось: корабль все так же искал планеты, пригодные для колонизации, а люди жили на космических станциях или в бункерах на Земле.

В эти дни после выхода из криосна Макс позволял себе, помимо исполнения обязанностей, пробездельничать несколько дней на палубе. Ему было приятно пожить реальной жизнью (хотя, конечно, жизнь на корабле таковой можно было назвать с натяжкой) и подумать обо всем, что успело с ним произойти, несмотря на то, что изнутри его съедала тоска, которую приходилось заливать алкоголем. Даже в криосне она не давала покоя: Макс, конечно, забывался, но ему снились тревожные сны о прошлом.

Корабль-Дом – команда называла его так – шел в неизвестном секторе галактики. Макс сидел перед телевизором со стаканом водки в руке и не обращал внимания на датчики корабля. В какой-то момент он вздрогнул: что-то потревожило его, и он понял, что необходимо прийти в себя.

Мигали датчики! Они кричали о том, что на планете, мимо которой шел корабль, есть кислород и растительность. Макс, до того скучавший и погруженный в свои мысли, преобразился: он вскочил с дивана и побежал на мостик. По внутренней связи он объявил сбор команды.

Команда насчитывала сто двадцать человек. Помимо них, для колонизации планеты на корабле было погружено в криосон еще десять тысяч колонистов. Макс же был капитаном и нес ответственность за всех них.

Глава 2. Это только начало

Макс дожидался команду на мостике, изнывая от волнения. Когда наконец все собрались, он, объявляя новость, заметил, как дрожит его голос:

– Мне радостно сообщить вам то, чего мы все так долго ждали. Наш корабль нашел планету для заселения, и мы можем начать высадку дронов!

– Значит, я прямо сейчас могу начать диагностику планеты? – сухо и по-деловому спросил Саша. Но Макс видел, насколько ему не терпится взяться за работу.

Саша был ученым: он отвечал за управление дронами-исследователями и в нештатных ситуациях проводил различные анализы, когда техника была непригодна для использования.

Макс еще раз проверил приборы и ответил утвердительно.

– Хорошо, тогда я открываю отсеки с дронами и высаживаю их в штатном режиме, – Саша сел за пульт управления.

Когда дроны просканировали материк, над которыми висел корабль, и показали, что высадка людей будет безопасна, Макс объявил, что длиться она будет не меньше месяца. Тут же был отдан приказ начать подготовку десантного корабля, на котором на материк сперва будут отправлены пятнадцать человек.

В этой радостной суматохе Макс отдельно обратился к Ивану, пилоту корабля. Он постарался, чтобы их разговор больше никто не слышал.

– Ваня, – сказал Макс, – тебе придется пока остаться на корабле и управлять дронами военного назначения. В критической ситуации ты эвакуируешь нас с планеты.

– Есть, капитан, – понимающе ответил Иван.

Сразу же после этого Макс прошел в кают-компанию и наконец объявил высадку.

Он наблюдал, с каким волнением люди, полтораста лет ждавшие этого момента, загружались на борт десантного корабля, чтобы взойти на него последним и дать команду к отправке.

Корабль летел над планетой, и Макс, глядя в иллюминатор, вновь подумал о Земле, где он оставил свою прошлую жизнь. Но теперь его ждала новая, и это вселяло надежду.

Глава 3. Новый дом

Три дня первые пятнадцать человек должны были провести на новой планете. И в первый день, как только десантный корабль приземлился на поверхность материка и команда ступила на твердую землю, люди не могли сдержать радостный смех и крики счастья. Все они ложились на землю, хоть это и непросто было сделать в экзоскелетах, и все больше ими овладевало понимание, что больше скучать в космосе им не придется, что они наконец-то чувствуют поверхность земли и что смогут теперь начать все с чистого листа.

Все, кроме Макса.

– Быстро встать и построиться, – вдруг раздалась его сухая команда.

Все встали и притихли.

– Вы сошли с ума, – отчеканил Макс. – Вы понимаете, как вы рискуете? Мы не знаем, как наш организм отреагрует на контакт с почвой и растительностью.

Он сказал это так сухо, что никто не мог даже предположить, что Макс радуется не меньше, чем они. Но по долгу капитана он вынужден был оставаться сдержанным и собранным.

Пора было приниматься за работу.

В первые же несколько часов люди заметили, что в кустах бегали животные, похожие на кошек и крыс. Они подстрелили одну особь и отдали ее на диагностику. Приборы показали, что животные питательны и пригодны для еды. Один из важнейших вопросов был решен.

На второй день команда шла вдоль леса и заметила между стволов что-то, явственно напоминающее паутину. Оказалось, что это и была паутина – точно такая же, как на Земле в довоенные времена. Откуда бы ей взяться здесь?.. Но не эти размышления захватили команду почти целиком, а с новой силой нахлынувшие воспоминания о Земле и войне, лишившей человечество его дома. Макс понял, что надо поддержать людей, хотя и сам он пребывал не в лучшем состоянии.

– Поймите, – тихо, но весомо сказал он, – мы бы все равно рано или поздно погубили Землю. Но мы просто стали слишком большими и вышли из колыбели.

– Он прав, – поддержал Макса Саша, правда, без особого энтузиазма.

Команда закивала в знак согласия.

Нужно было двигаться дальше.

На третий день люди преодолели почти пятьсот километров – экзоскелеты были способны еще и не на такое, но исследования не требовали экстремальной спешки. Люди выяснили, что под землей есть огромное количество руд и металлов, и это открытие обещало огромные возможности.

Глава 4. Неизвестная сигнатура

А на четвертый день случилось невероятное: приборы показали, что к месту привала подлетает какой-то объект с неизвестной сигнатурой. Он опустился на землю, и в нем открылся люк. Приборы людей оказались сбиты с толку из-за непонятного излучения, исходившего от объекта.

На корабле людей Иван тут же схватился за пульт управления дронами военного назначения и отдал команды на включение боевого режима. Пушки дронов, находившихся на месте привала, обернулись на чужой корабль и ждали команд к открытию огня.

Из люка показалась голова существа, отдаленно похожего на слона и тигра одновременно. Существо издало отвратительный крик, напоминающий скрежет металла и непонятное хлюпанье. Оно направилось в сторону людей с видом, как показалось, совершенно невоинственным, несмотря на угрожающий вид и звуки, и попыталось заговорить с Максом, который вышел вперед. Макс, не понимающий существо, заговорил было сам, но и существу был неясен язык людей. Оно развернулось и вновь скрылось в люке объекта.

Информация о происшествии сразу же отправилась в СЗП, но ответа так и не поступило.

А через месяц к людям прилетел второй корабль и из него вышел человек. Команда Макса оторопела.

– Я Матвей Думов, – прилетевший обратился к Максу, сразу определив в нем капитана. – Позвольте узнать ваши имена.

Макс представился сам и назвал Сашу, который находился рядом.

– Я рад видеть людей в таком дальнем уголке галактики, – сказал человек, назвавшийся Матвеем, после недолгого обмена любезностями. – Возможно ли сразу перейти к делу? Я представитель цивилизации Вар. Они хотят узнать, с какой целью вы прибыли на планету Уко.

– Мы хотим колонизировать планету, – несколько настороженно сообщил Макс. – На Земле переселение. Вы, вероятно, знаете об этом.