В итоге спотыкаться я стала чаще, а прическа обзавелась дополнительными украшениями в виде застрявших в волосах листьев.

И к очередному падению я отнеслась философски. Стиснула зубы, пережидая, пока краткая вспышка боли перейдет в тупое нытье. В конце концов, какая разница, синяком больше или меньше? К моей-то коллекции шишек и царапин…

А вот два силуэта, оказавшихся совсем рядом, стали для меня сюрпризом. Я прищурилась, пытаясь разглядеть их внимательнее. Так, двое мужчин, кажется, не старше сорока. Одежда потрепанная, но с ходу и не поймешь, нищие они или здесь нормально так одеваться.

– Надо же, какая интересная птичка бродит в наших лесах, – глухо произнес один из них и надежда, что это обыкновенные охотники или грибники рассыпалась вдребезги.

– Да, и мне давно пора лететь в гнездо. Не подскажете, оно ведь в той стороне? – я постаралась говорить как можно увереннее, чтобы мужчины не заметили моего страха, но кажется, они и без этого чувствовали себя хозяевами положения.

– А не пощипать ли нам ее перышки? В благих целях, чтобы птичка не надорвалась, перетягивая такие тяжести, – второй жадным взглядом окинул мою сумку.

Мне поплохело. Чего скрывать, как всякая нормальная девушка, я боялась грабителей и дома, отлично зная, в какие районы лучше не совать нос по ночам, старательно обходила злачные места. И вот теперь в другом мире нарвалась на двух самых настоящих гопников.

– Валери-и-й, – вцепившись в сумку, проблеяла я.

Нет ответа. Скелет где-то отстал в дороге и теперь не показывался.

– Не бойся, мы много не возьмем. Тебе ведь не жалко пары монет бедным людям, лишившимся крова из-за пожара? – мужчина щербато улыбнулся и протянул руку.

– Жалко! Я не подписывалась заниматься благотворительностью в фонд погорельцам, – помотав головой, я попятилась, упершись в дерево.

– Слан, ты это видел? Какие жадные и невоспитанные пошли девушки, – грабитель зацокал языком.

– Сколько раз повторять, не называй меня по имени, дубина! – второй отвесил ему подзатыльник.

Увы, ругаться и завязывать драку, давая мне возможность убежать, они не стали. Наоборот, переглянулись и синхронно сделали шаг вперед, таким образом, отрезая всякие пути к отступлению.

– Валерий! Помоги! – зажмурившись, тонко завопила я.

– Нет уж, раз не хочешь слушать моих советов, то и выпутывайся сама, – обиженно отозвался скелет.

– Если ты не поможешь, вмешиваться будет некому! Я, в конце концов, твоя хозяйка и приказываю тебе! – внутри поднялась злость.

– Эй, птичка, с кем это ты чирикаешь? – мужчины забеспокоились.

В руках одного из них блеснул нож. Миг – и вот уже холодное лезвие неприятно царапает кожу.

– Быстро отвечай, кто еще здесь с тобой? – Слан сильнее вдавил нож.

Руки у мужчины мелко дрожали, по горлу потекло что-то горячее.

– Как там тебя, Валерий? Сейчас же выходи, иначе мы подрежем этой птичке крылышки, – второй разбойник держал себя в руках куда лучше, внимательно глядя по сторонам и покачивая в руках дубинку.

Я затаила дыхание. Если сейчас скелет не вмешается, мне конец. И стоило так мучиться, сражаясь за свою жизнь в деревне, чтобы теперь меня прирезали разбойники?!

– Хорошо, выхожу, – когда я уже отчаялась, согласился Валерий.

Затрещали ветки и из кустов выбрался скелет. Вышедшая луна осветила его кривую улыбку и пустые глазницы.

– Ну что, давайте знакомится? – жизнерадостно предложил скелет.

Вот только грабители оказались людьми стеснительными и откликнуться на предложение не пожелали. Переглянувшись, они осенили Валерия знакомыми знаками, а заметив, что тот не спешит рассыпаться пеплом, бросились наутек.

– Почему ты раньше не вмешался?! – я кое-как отлепилась от дерева. Потерла горло, смахнув несколько капель крови. – Знаешь, как мне страшно было?

– А откуда я мог знать, что они испугаются? Вдруг бы наоборот прирезали тебя, хозяйка? – скелет развел руками, специально выделив последнее слово.

– Надо же, хоть раз подвезло, – наклонившись, я подобрала трофеи.

Грабители так спешили убраться, что бросили нож и мешок, в который я без стеснения заглянула. Содержимое мало порадовало. Видно, охотники из мужчин вышли неважными, а может, с «добычей» в это время года было туго, и внутри нашлись только черствая буханка хлеба, рваная рубашка и несколько глиняных мисок.

Впрочем, я обрадовалась и такой мелочи, даже не подумав выкинуть награбленное. Как говорится, в Америке подарки кладут в носки, а в России носки – уже подарок. Так и мешок вполне можно использовать для своих целей. В миски наберу воду, а хлеб идеально подойдет в качестве метательного оружия. Если волки подберутся слишком быстро, можно будет запустить в них, пусть грызут.

– Тебе не кажется это странным? – осторожно заметил Валерий.

– Что именно? – озабоченная тем, чтобы придумать применение рубашке, я не сразу уловила его мысль.

– Ну, что грабители так быстро бросились наутек. А ведь их было двое, могли попытаться справиться. Выходит, некромантов здесь сжигают, зато скелетов панически бояться, – развил предположение он.

– Ничего удивительного, – в отличие от Валерия, я логику мужчин как раз отлично понимала. – В деревне меня окружила целая толпа, а такое количество народа редко может рассуждать здраво, скорее поддается общему настроению. Разбойников же было только двое, да и как прикажешь им с тобой сражаться, ведь если отрубить голову, ты не умрешь. Впрочем, можешь подумать об этом, пока будешь стоять на страже и охранять мой сон.

– Ты что, собираешься спать здесь? – изумился скелет.

– А почему бы и нет? – флегматично отозвалась я. – Отелей поблизости все равно нет, а другие разбойники здесь вряд ли появятся.

– Как знаешь.

Валерий присел под деревом, а я начала готовиться к ночлегу. Наверное, какой-нибудь опытный турист без труда бы организовал себе трехзвездочный шалаш, наломав и связав ветки, но мне для этого не хватало как знаний, так и банально сил.

Присмотрев место поровнее, я подложила мешок под голову, и, пожелав скелету спокойной ночи, закрыла глаза.

Спать на земле оказалось еще более неудобным, чем в деревенской постели. Трава только на вид казалась мягкой, а в действительности кололась и вызывала зверский зуд. Мелкие камушки больно впивались в кожу. Я крутилась с бока на бок, но каждая новая поза была еще хуже, чем предыдущая. Не знаю, сколько я так проворочалась, пока наконец усталость взяла свое, и сознание провалилось в глубокий сон.

Разбудило меня громкое чириканье, прозвучавшее над самым ухом.

Черт, какой идиот поставил мне такую дурацкую мелодию на будильник?

Я поморщилась, взмахнула рукой и окончательно проснулась, вспомнив, что нахожусь не в квартире, а в лесу. В груди привычно заворочалась тоска.

Старательно игнорируя ее, я потянулась, разминая мышцы, зевнула.

– Доброе утро, Валерий. Валерий?! – в первый момент мне показалось, что заклинание прекратило действие и возле дерева сидит бездушный скелет.

На руках зашевелились волоски. Что сказать, хоть я и злилась на мужчину, затянувшего меня не пойми куда, оказаться в лесу одной было жутко страшно.

– Доброе утро, Кира, – скелет «отмер» и помахал мне рукой. – Как спалось?

– Ужасно, – я вытерла взмокший лоб. – Надеюсь, сегодня у меня будет ночлег получше. Второй такой ночи просто не переживу.

Сборы много времени не заняли. Расчесав волосы и мысленно внушив себе, что отсутствие завтрака полезно скажется на фигуре, я вновь зашагала по тропинке.

Несмотря на продолжающую хмуриться погоду, настроение у меня заметно повысилось. Поразмыслив над замечанием на свежую голову, я пришла к выводу, что в деревню на разведку можно будет посылать скелета. Если не захочет идти целиком, сможет отправить голову. Талантливое исполнение роли колобка – и в результате у нас появятся нужные сведения.

– Ни за что! Ты хоть понимаешь, что предлагаешь? У меня начнется морская болезнь – выслушав мою идею, Валерий почему-то не пришел в восторг.