— Так ты — воздушный краб, Орфей! — восторженно смеялись солдаты.

Это открытие так поразило всех, что они на сутки задержались, наблюдая за кормежкой краба. По словам Набоковой, это было самым ветряным местом и отлично подходило для «воздушного змея». В самом деле, они то и дело встречали других крабов и старались не мешать им и обходили стороной. Рубеж Ветров в самом деле раньше был больше покрыт водой и крупные, намного крупнее нынешних, крабы, властвовали в этих водах. Но климат поменялся, вода измельчала, и эволюция придумала как этим существам выжить в ветряном мире.

За Долиной тянулось каменистое плато и уходило в утыканную озерами горную равнину между. Наверняка именно там крабы выводили потомство. Ветра здесь почти не было и плодородные, пригодные для земледелия зеленые склоны так и просились для составления отчета и запроса дополнительных ресурсов. Майор Шенди понимал, что после настолько не затратного открытия по улучшению жизни колонии его даже могут перевести поближе к центру. Понимал это и возбужденный отряд. И побледневшая под загаром Стрекава Набокова.

Они отдыхали на склоне, наблюдая как повеселевший после обеда Орфей играет с людьми как щенок, и молчали.

— Слушайте, отряд, — наконец сказал майор, чувствуя как ноет спина от тряски в грузовике, — перед нами — акры плодородных земель, пресная вода в достатке и ветра почти нет. Никакого терраформирования не нужно. Только десяток ботов-рабочих и терпение.

— Но майор! Это же убьет популяцию крабов! — в ужасе возразила Набокова.

— Мы здесь не для спасения крабов, а для спасения людей. Сегодня отдыхаем, завтра я постараюсь отправить в гарнизон сообщение.

Набокова подавилась слезами. В ее глазах плескалась ярость, но майор думал как лучше расставить часовых и отогнать любопытных крабов. Чтобы как-то занять себя, она собрала вокруг себя ботов-разведчиков и принялась что-то калибровать.

Ночью Шенди проснулся от воплей ужаса. Он подхватил табельную винтовку, прочищенную с вечера от пыли, и выскочил из палатки. Все боты будто взбесились. Четверо людей из отряда уже были мертвы, трое раненых стонали, зовя на помощь. Огрев ближайшую железку по сенсорам, майор бросился к палатке Стрекавы, но там его встретил дрожащий пистолет в висок.

— Я не позволю вам, — проблеяла она. — Разрушаете, разрушаете… Думаете, я не знаю, почему вы здесь, а? Ти-хо! Подумать только — вы вырезали беззащитных аборигенов с самой наивной религией в Союзе! Эти существа — прекрасны и беззащитны совсем как они!

— Положите пистолет, Набокова, — спокойно сказал майор, бросая свое оружие.

— И не подумаю. Вы считаете меня глупой идеалисткой, да? Да на здоровье. Но только все вы умрете сегодня, и никто не узнает, что находится за Долиной.

В этот момент майор ударил ученую под дых, отвел руку с пистолетом в сторону и выбил оружие из рук. При этом Набова умудрилась выстрелить себе же в ногу. Стрекава, глотая воздух, бросилась к столу и схватила планшет. Что-то просвистело в воздухе и ударило майора в затылок: в углу стоял один из наполовину разобранных ботов. Что-то теплое потекло по затылку за шиворот и майор осел на пол, теряя сознание. Последним, что он увидел, было как Стрекава, подволакивая раненую ногу, взвалила на себя собранный рюкзак, пытается поднять его винтовку, но не может и ковыляет наружу.

Аспирантку Стрекаву Набокову нашли через пять дней рядом с двумя мертвыми крабами. Она умерла от потери крови через сутки после ранения, написав полную раскаяния записку на клочке бумаги. Последней записью было: «Они смотрят из темноты. У них сотни глаз. Они хотят. Они придут за мной. Пусть. Пусть я стану частью ветра». У тела не хватало ноги: Орфей отгрыз ее и бросил вниз по склону и там же издох от огнестрельной раны.

Через четыре месяца началась кампания по привлечению колонистов на Рубеж Ветров-ОХ, и сотни людей за полгода перебрались на окраину галактики. Инженеры начали конструировать новых ботов для ветряной погоды планеты, зоозащитники каким-то образом узнали про Стрекаву Набокову и чуть ли не причислили ее к лику святых. Их письма с угрозами и пикеты перед зданием парламента сильно подпортили репутацию Саладин. Майор Шенди, выписываясь из госпиталя на центральной планете Союза, лениво листал новости и даже чуть злорадствовал. Голова его была как новенькая, а незначительное повышение в звании придавало сил. Он даже подумывал уйти уже на пенсию, прикупить домик на планете подешевле и спокойно дожить свои дни.

В Центре царила ясная, погожая осень, но он помнил, что на Рубеж Ветров пришла зима. Зимой крабы впадают в спячку, зарываются в песок и впитывают дожди. Зимой их никто не найдет и построит там лагерь и гидропонные секции, и, возможно даже ветряную электростанцию. А летом они проснутся и, не обнаружив в воздухе рачков и насекомых, научатся плести воздушные сети для другой, приземленной пищи.