– Силестрий! Учитель! – похлопал я по щекам пойманную голову.

Очухивался маг с трудом. Но после возвращения в сознание тут же понял, что к чему.

– Понятно! От чего меня не удивляет твоё присутствие здесь? Опять твои дурацкие шуточки! – внезапно голова мага побледнела, а сороконожка подскочила и под крик головы «Твою мать!» рванула в башню.

Спустя минуту она выходила оттуда поникшая, а на лице мага застыла скорбь.

– Ну как? Как я мог не закрыть дверь? Отдай по-хорошему, а?

– Что, Чумадец?

Маг обречённо кивнул.

– Отдам, если согласишься с моим предложением!

– А тебе не кажется это свинством? Врываться в чужой дом, обворовывать меня и после этого шантажом уговаривать согласиться на неизвестно что?

– А что ты теряешь, если даже ещё не знаешь сути предложения?

– Ну давай, озвучивай!

– Мы тут решили замок построить и нам нужен кто-то на роль нашего мага. Ну мы и подумали о тебе. Будешь заниматься своими исследованиями. Башню я тебе точно смогу обеспечить не хуже, чем эта.

– И зачем мне менять шило на мыло?

– А у нас есть вкусная еда, думаешь, я забыл, как ты приготовленное мной уплетал?

– Положим, это плюс, но не всё. Далеко не всё. Хотелось бы неограниченный лимит по финансам на исследования.

– Ты сам-то в это веришь?

– Но попытаться-то стоило!

– Ну чего тебя здесь держит? Люди к тебе не ходят, сам никуда не ходишь. Бирюк бирюком. Ведь в городе, кроме тебя, есть ещё два мага, и все клиенты идут к ним, лишь бы не к страшилищу. А там станешь уважаемым, и, главное, единственным магом! Ну разве что целителя ещё какого-нибудь пригласим или знахаря, чтобы тебя по пустякам не дёргать.

– А по чьей милости я стал этим чудовищем? Какого демона мне нужно идти у тебя на поводу?

– Скажи, а тебе летать понравилось? – внезапно переменил тему я.

– Да не дай боги! Второго раза точно не переживу!

– Ну вот, а я хотел попросить Каркушу тебя ещё разок покатать!

– Нет! Держи её от меня подальше! – в его голосе слышалось столько ужаса, но внезапно повисла пауза, которая сменилась задумчивостью. – Скажи, а я не ошибусь, если предположу, что Каркуша – гарпия?

– Ты прав! – легко подтвердил я.

– Я согласен на твоё предложение, но при одном условии!

Внезапно три пары челюстей клацнули прямо около его уха, но маг не обратил на Филю ни малейшего внимания.

– Слушаю тебя.

– Я хочу магию крови гарпий. Во всех трактатах указывается, что у них осталась закрытая система, которая неизвестна больше никому. Так вот, зная тебя, ты в любом случае её как-то да заполучишь, и я хочу в долю.

– В таком случае и с тебя равноценный обмен – обучение всех желающих из клана.

– Без проблем, мои методы ты знаешь.

Как-то Силестрий больно легко согласился, то ли он знает о магии крови гарпий больше, чем сказал, то ли его предложение и так вполне устраивало, а ученики не сильно напрягают… Подозрительно, весьма подозрительно!

К шепоткам от толпы прислушиваться больше не хотелось, тем более что ничего существенно информативного там не было. В основном споры о том, кто кого победит: мы куриц или они нас. И вот не надоедает же игрокам переливать из пустого в порожнее!

– Стой! Я вызываю тебя на дуэль! – внезапно передо мной нарисовался какой-то неизвестный товарищ в золотых металлических доспехах, от взгляда на которые слезились глаза, настолько они сияли.

Интересно, как часто он их начищает, чтобы добиться такого блеска? Что неудивительно, стоящий передо мной рыцарь, ну а кто ещё, хотя вроде бы и безлошадный, принадлежал к клану «Золотых орлов». Ну вот и встретились, ребята. Знать бы ещё что за зверь такой, дуэль! А конкретно, какие у неё правила…

И ведь даже спросить не у кого! Не у зевак же… Или сделать вид бывалого и поинтересоваться у соперника?

– На каких условиях?

– Э-э-э? – противник явно не въехал в суть моего вопроса.

В толпе тоже послышались удивленные возгласы:

– А какие могут быть условия?

– Всегда же стандартные: бейся, как и чем хочешь, главное победить противника! Или я чего-то не знаю?

– Ну мало ли! Никто не знает всех тонкостей игры…

Тут наконец очухался «орёл».

– Стандартные условия: бьёмся до смерти одного из нас, чем угодно, лут не берём, да он и не выпадет по условиям дуэли.

Ух ты! Оказывается, для дуэли какие-то свои правила по смерти, надо же! А у меня перед глазами выскочила табличка от системы:

Как только я нажал «да», рыцарь рванул со всех сил в мою сторону. Благо расстояние между нами составляло двадцать шагов, так что небольшой запас по времени у меня был. Ядовитая лоза! Ноги несущегося на меня железного рыцаря внезапно остановились, а тело по инерции продолжало двигаться. В результате эта туша резко рухнула плашмя, взметнув небольшую кучку пыли.

– Силестрий, а почему так пыльно тут? Ты разве рядом с домом не убираешься?

– Ха! Вот ещё! Пусть двуживущие убираются, им за это город деньги платит.

За время нашего небольшого разговора упавший рыцарь успел очухаться и начал подниматься.

– Магия! Ненавижу магию! – ещё бы ему её любить, если он из себя изображает рыцаря без страха и упрёка.

А мы на нём сейчас кое-что новенькое попробуем, пока лоза его ещё держит, хотя он уже начал её рубить. Кстати, а чего я дерусь без оружия?

Достал посох, который тут же, как мне показалось, радостно зашелестел листочками. На лицо невольно наползла улыбка. Всё-таки приятно, когда тебе даже оружие радуется. Здо́рово! Запустил ещё одну лозу. Она оказалась заметно толще предыдущей и даже с какими-то небольшими цветочками по всему контуру. А из цветочков явно выделялся дымок. Так вот отчего лоза ядовитая! А почему тогда у предыдущей цветочков видно не было? И как она отравляла тогда? Или они всё-таки были, но не настолько большие, чтобы их заметить? Кстати, а рыцарю явно поплохело. Что он тут же и подтвердил своими словами:

– Слабак! Только магией и можешь драться! Нет, чтобы сойтись в честной битве лицом к лицу! Оружие на оружие!

– А ты смешной! Где ты видел магов, бьющихся в передовой? Это всё равно, что фею нарядить в тяжёлые доспехи и заставить… – я прервался на полуслове, потому что в голову мне пришла больная мысль, и её тут же требовалось проверить.

Скачком земли я мгновенно оказался рядом с рыцарем, запустил на него паралич, чтобы он не помешал. Кстати, интересно, а почему вся моя магия так легко проходит на этого товарища? У него настолько низкое сопротивление магии? Или же тут дело в чём-то другом? Ладно, сейчас не до этого. Коснувшись лозы, запустил на неё ускорение роста растений. Лиана прямо на глазах стала расширяться и вот её стебель толщиной не с запястье, а с бедро, а вот уже и с туловище. А цветочки вымахали здоровенными и у них появились пасти, что интересно, довольно зубастые. Чем они тут же вовсю начали пользоваться. Я еле успел отскочить, а вот рыцарю так не повезло. Мало того, что он не мог двинуться из-за паралича, так его ещё и сама лоза держала, довольно быстро откусывая от него по кусочку тела вместе с доспехом каждым цветком, попутно забрызгивая всё вокруг кровью. На секунду мелькнуло сожаление, что ещё не успел изучить магию крови у гарпий, ведь наверняка разбрызгиваемой сейчас впустую жидкости нашлось бы неплохое применение… Процесс поедания игрока зубастой лианой завораживал. Цветки были ненасытны. Самое интересное, что доспехи они выплёвывали перед тем, как снова что-то откусить. Гурманы, однако! А рыцарь даже не кричал. Стойкий мужик! Я бы, наверное, не выдержал и заорал, если бы меня вот так заживо жрали. Хотя у него, скорее всего, чувствительность не такая большая, как у меня. Или это действие паралича? А что? Тоже может быть! Я не уставал поражаться его здоровью. Оно только сейчас начало сползать в красный сектор, когда его уже чуть ли не на половину обглодали. Мда, мрачноватая картинка.