— А это… разрешите? — молодая с виду девушка кивнула, поняв, что я спрашиваю о разрешении рассказать про ее сущность. — Она Верховный маг Земли, Яо, и ее защитник от сверхъестественных угроз.

— Ха-ха-ха, ну ты и шутник, Чарль… — слова кэпа застряли в горле, когда он увидел появившийся золотистый полупрозрачный щит, составленный из рун санскрита и геометрических фигур.

— Как-то так. Теперь мой выход, — я не чужд театральности, а потому взмахнул руками, как дирижер, взлетел в воздух и поднял телекинезом всех присутствующих. Про телепатию им лучше пока не знать. Про нее лучше бы вообще никому не знать.

— Ты тоже? — Стив взглянул на Рейвен, а я ей мысленно разрешил. Девочка превратилась по очереди во всех присутствующих, а потом приняла свой истинный облик и повесила голову, ожидая оскорблений, которых не было. Было только удивление и восхищение на глазах присутствующих.

— Классно! Вы тоже приняли какую-то сыворотку? — кто о чем, а вшивый о бане.

— Нет, хотя Верховная, Пегги и отсутствующий из-за занятости Говард тоже ее приняли. А про эту милую девушку, — я кивнул Яо, — я уже говорил, она маг. А я и Рейвен мутанты, хотя, как по мне, мы тут все мутанты.

— Пегги, ты тоже теперь такая же как я? Зачем? Ты могла погибнуть! — это что же, Картер не сказала своему суженому о такой немаловажной вещи? Интересно.

— Сюрприз, хе-хе. Я просто не хочу стареть и видеть, как ты остаешься молодым, ухаживая за мной. Ты же тот ещё дурачок и меня не бросишь. — ответила девушка, толкнув Стива локтем.

— О чем ты говоришь? Я тебя никогда не брошу! — они бы так до вечера ворковали, если бы не возглас Рей.

— Вы что, не боитесь меня? Я же… такая! — произнесла она на грани истерики, указывая рукой на свое тело. Кажется, чьи-то комплексы я так и не смог изгнать. Пегги и Стив начали успокаивать девочку вместе со мной, говоря, что она красивая, и способности у нее классные, что не сильно помогало, пока не подошла Яо.

— Красота в глазах смотрящего. Посмотри, разве кто-то смотрит на тебя плохо сейчас? Мы видим прекрасную девочку и замечательную подругу. А теперь взгляни на Чарльза, он смотрит на тебя с такой нежностью, что это видно всем. И ему больно от того, как ты сама оскорбляешь себя. Так что не говори глупости и пойдем насладимся трапезой.

А после небольшого перекуса я продолжил:

— Теперь вы понимаете, почему у нас нет друзей? Вы — исключение, а вот обычные люди плохо относятся к тому, чего не понимают. Да и скучно нам с обычными, — сказал я, положив вилку в тарелку.

— Я не соглашусь. Я хоть и необычный, но друзей у меня много, — сказал, понятное дело, кэп.

— Стив, ты герой. Причем всемирно известный герой, и людям нравится твой образ, твои подвиги. Вот только эти люди не прикрывали тебе спину в рейдах на Гидру, не видели всех ужасов войны. Попроси их помочь тебе, рискуя своей жизнью, и большая часть сразу же разбежится. А мне друзья для галочки не нужны, мне нужны надежные товарищи, — ответил я.

— Поэтому ты вытащил меня, да? Что же, ты заслужил мою дружбу и даже, более того, дал мне возможность быть навсегда с моей Пегги, — и он с такой любовью посмотрел на свою возлюбленную, что у меня пропало любое желание говорить о своих истинных причинах. Однако, черт возьми, я ни о чем не жалею. Кэп хоть иногда и наивен, но точно классный парень, даже не как супергерой, а просто, как возможный друг.

— Не только. Просто это не тот разговор для праздника — я предлагаю собраться позже всем вместе, и я расскажу, чего добиваюсь и хочу достичь, и в чем мне потребуется ваша помощь. И организация — это только часть плана, — да, давно пора было выложить карты на стол. Правда, это было бы бесполезно без их доверия ко мне.

Праздник прошел весело, и дальше мы разговорились. И, если я общался в основном со Стивом, то Яо, Рейвен и Пегги разговаривали друг с другом, найдя какие-то общие женские темы. Все-таки неплохо я нагрузил Рей телепатическими пакетами с данными, и она теперь может не только любую тему поддержать, но и диссертаций пару докторских написать. А вот опыта общения с другими женщинами у неё очень мало, так что хорошо, если они подружатся. Яо, видимо, также нечасто испытывает к себе такое простое отношение, а не как к какому-то божеству. А Пегги… это Пегги, ей вообще все равно, кто там перед ней, прорывная женщина. Наконец, когда все дорогущее вино взрослыми было выпито, а Стив уже в пятый раз признавался Пегги в любви, мы разошлись. Старейшина согласилась «подвезти» голубков до дома, вызвав волну восхищения настоящим волшебным порталом. А я подарил все-таки свой подарок, сомневаясь до последнего.

— Рей, я долго думал, чего же тебе подарить и решил подарить самое дорогое, что может быть у человека — свободу выбора. Внутри этой коробки находятся три подписанных флакона. В одном из них сыворотка суперсолдата, о ней я тебе рассказывал, рассчитанная специально для тебя и конфликта с твоим геном Х не будет. Во втором находится блокиратор тех твоих генов, что отвечают за внешность, то есть ты не потеряешь своих сил к перевоплощению, но твоя истинная форма будет как у обычного человека. И в третьем находится полный блокиратор твоих способностей. Выбери сама, чего желаешь, а я приму любой твой выбор, — дрожащими руками я передал коробку шокированной Рейвен. Пришлось проделать титаническую работу для такого, и она понимала это, как никто другой, так как работала вместе со мною в некоторых исследованиях, которые она уже понимала.

— Чарльз… ты. Ты не должен был. Это… я не могу выразить, что сейчас чувствую. Я всегда мечтала избавиться от своих способностей, и ты просто так даешь мне средство для этого. А после сегодняшнего дня я даже не знаю, чего теперь хочу, ведь все были так ко мне добры и искренне хотели подружиться. Мне надо подумать.

В конечном итоге она решила вколоть себе в будущем только сыворотку суперсолдата, сказав, что обычную внешность всегда может принять, и смысла тратить мой подарок на это нет. Теперь три колбы стоят у нее на полке в комнате. Как она говорит, это напоминает ей о ее выборе и том, кто помог его сделать.

***

За месяц до этого дня. Конференц-зал штаб-квартиры Старк Индастриз.

— Пегги, и зачем ты нас собрала так срочно? У меня важные исследования на носу! — возмутился вошедший в зал Старк, увидев, что кроме него тут были только Картер и Роджерс, не узнать которого было невозможно.

— Привет, Говард, давно не виделись! Когда это было? Три или четыре года назад? Путаюсь из-за того, что полтора года спал во льдах, — подошел к нему улыбающийся Роджерс и крепко пожал протянутую руку.

— Да, давно это было. Но ты представь, каково бы тебе было, если бы тебя вытащили лет через сто? — двух мужчин передернуло при мысли об этом. Пусть было и интересно увидеть, как разовьется этот мир за век, но потерять всех знакомых, друзей? Бррр.

— Я понимаю, что вы давно не виделись, но поговорить о старых добрых временах можно и после разговора, — несмотря на показную строгость девушка улыбалась при виде ее счастливого Стива. — А собрала я вас по одной известной нам всем причине.

— Чарльз? — угадал Старк.

— Чарльз, — подтвердила Пегги.

— Начну с себя и сообщу обо всем, что мне удалось выяснить о нем и всех странностях в поведении этого тринадцатилетнего подростка. Чарльз Ксавьер родился 25 июня 1932 года в семье известных промышленников и магнатов. Известно, что у него есть брат — близнец, который находится в вегетативном состоянии и поддерживается системой жизнеобеспечения в закрытой от посещения и охраняемой клинике. 25 июня 1942 года по иронии судьбы в день рождения своего сына чета Ксавьеров спешила домой и из-за прошедшего дождя попала в аварию, после чего Брайан и Шэрон Ксавьеры погибли на месте из-за травм, несовместимых с жизнью, как гласит официальное заключение. Но, учитывая, что они были одними из главных спонсоров СНР и работали над созданием первой атомной бомбы в проекте «Манхэттен», а также то, что их тела после этого вопреки завещанию сразу кремировали, наводит на мысль о причастности немецких спецслужб к данной трагедии, хотя и доказательств этого, увы, нет. И вот дальше начинается самое интересное. До дня тринадцатилетия Чарльза он ведет себя как обычный подросток, разве что в школу не ходит, обучаясь у репетиторов, замкнувшись в себе после смерти родителей. Его бы к психологу отвести и наоборот, отправить в школу, но, увы, самому опекуну, Марко Ксавьеру, так было даже проще, и он пошел на поводу своего племянника. А вот после исполнения тринадцати лет и начинаются странности. Много выяснить не удалось, если не считать байки о головной боли целого города или пьяных бредней местного алкаша, пытающегося всех убедить в том, что видел идеально гладкий кратер в поле и виски в его руке ни при чем. Так вот, юноша внезапно отказывается от репетиторов, сдавая экзамены в ближайшей школе и начиная заниматься самообучением. Расспросы слуг не дали вообще ничего, что еще более подозрительно, так как редко когда можно найти такую верность к своему работодателю. Только один раз удалось услышать, как в разговоре между собой слуги упоминали занятие боевыми искусствами Чарльза и неизвестной девочки, о которой потом станет известно, что её удочерил Марко. Откуда ему в 13 лет знать боевые искусства? Учитывая, что репетиторов он всех выгнал? Я уже не говорю о тех вещах, что мы все видели — подозрительная осведомленность, уверенность в себе и странные способности, позволяющие менять внешность. Я благодарна ему, что он нашел Стива, но становиться его подчиненной? Не верю я ему, — закончила Картер.