Но вернемся к моим делам. Благодаря крови Роджерса я закончил воссоздание оригинальной сыворотки Эрскина и могу сказать, что ошибался. Это оказался не эпигенетический усилитель, а мутаген, который заставляет ДНК перестраиваться, но при этом присутствующий в составе реагент, немного похожий по действию на сердцецвет, хоть и слабее, направляет мутацию идти по большей части в благоприятное русло. Вита-лучи необходимы для усиления этого положительного эффекта и ускорения мутации, а после пары минут облучения — и дезактивации сыворотки в крови. Недостаток и так понятен — без вита-лучей сыворотка нестабильна, и результат может быть неопределенным. К примеру, Халк из возможного будущего был облучен гамма-лучами, что скорее всего привело к бесконтрольной мутации и нестабильности состояния реципиента. Теперь я пытаюсь совместить свои наработки с сывороткой суперсолдата, для усиления эффекта и стабилизации мутаций. Благо, что мой суперкомпьютер справляется с огромными количествами комбинаций, что позволит не просто создать качественную сыворотку, но и позволит избежать огромного количества экспериментов, которые потребовались бы в ином случае. И я не хочу знать, какого размера кладбище у товарища Эрскина, которое потребовалось для доработки его изделия. Впрочем, совершенно без экспериментов не получается обходиться, для проверки тех или иных составов и их корректировки приходится использовать «добровольцев». Тюрьмы США всегда имеют приговоренных к смертной казни преступников. И кому какая разница, что случившаяся казнь является моей иллюзией? Все равно так или иначе они умирают, а на моем операционном столе или на электрическом стуле — не суть важно. Забавно, что одного пришлось отпустить с подчищенной памятью и завербовать впоследствии — оказался невиновен.
Говард пока не успел добиться особо значимых успехов — слишком мало времени прошло, но, как он и сказал, просто патентование ряда изобретений позволило ему не только покрыть потерянную стоимость акций после заявления о закрытии оружейного подразделения, но даже выйти в небольшой плюс. Как я и обещал, все акционеры, кроме самых мелких, побежали продавать акции самому Старку после их обрушения на бирже. Так что я сейчас честно обладаю 48,5 процентами акций, еще столько же имеет Старк, оставшееся у тех самых мелких акционеров, которые обладают ими в количестве меньшем, чем тысяча штук. А вообще Старк Индастриз имеет чуть больше миллиона выпущенных акций. Также мы договорились, что на открытый рынок Старк выпускает устройства, не обгоняющие в развитии остальной мир больше, чем на 5-10 лет. А самые совершенные производства будут закрыты, засекречены и максимально автоматизированы, как и наши НИИ. К счастью, благодаря телепатии о верности сотрудников беспокоиться не придется.
Ничто не предвещало беды, и вроде бы все шло хорошо, пока я не узнал новость, выбившую меня из колеи — я почти не способен к магии. И вот как это произошло:
— Мастер Вонг? Меня зовут Чарльз Ксавьер, не могли бы Вы мне устроить встречу с вашей Древней — Яо? — Несколько слов, а какой эффект. Молодой, стройный парень, сразу напрягся и подготовился к нападению. Обычный человек ничего бы не заметил, а я почувствовал какую-то энергию, пришедшую в движение внутри монаха и это точно не магия, ведь по канону Вонг к ней неспособен. А все потому, что если его имя я узнать как-то ещё мог, то о имени Старейшины не знали многие даже высокопоставленные маги, не то, что такой проходимец как я.
— Вонг, впусти его. Не стоит заставлять гостя ждать, — ответила внезапно появившаяся за его спиной лысая женщина с приятным, пробирающим до мурашек, голосом.
— Приветствую Верховного мага Земли и Старейшину Яо, — поклонился я слегка, в том же китайском стиле, что и Вонг и получил в ответ такой же поклон. Мне не сложно, а ей приятно, тем более я тут проситель и гость. Да и напрягает меня ситуация, когда от моих способностей защищены. Женщина махнула мне рукой и провела в одну из комнат штаб-квартиры магов в Нью-Йорке, Санктум Санкторум, представляющую собой небольшую, но уютную комнату в восточном стиле, в которой стоял низенький столик на деревянном полу, лежали подушечки золотистого цвета и стоял чайный сервиз на три человека, уже исходящий паром — видимо, меня ждали. Почему я вообще напросился на встречу? А что мне еще делать, если дома лежит целый камень пространства, Тессеракт, а исследовать и использовать его я не могу? И Говард тут не помощник — в каноне он его полвека исследовал и так и не смог использовать. Так что только магия моя единственная надежда. Самое смешное, что я не мог прочитать ни одного мага — их мысли прикрывал какой-то барьер, о который мои псионические волны и щупы разбивались как морские волны о камень. Поэтому просто прочитать их мысли я не мог, а оставлять у себя за спиной общество с неизвестными мне целями, силами, возможностями и отношением ко мне, просто глупо.
— Простите за вторжение. Вижу, Вы уже знали о нашей встрече, так почему же не предупредили своего… мистера Вонга. — Запнулся я, не желая никого оскорбить, назвав слугой того, кто может им не являться.
— Это была проверка на вежливость. Вы обладаете немалой силой в столь юном возрасте и многие на вашем месте… — И замолчала, предлагая продолжить мне, делая изящный глоток из чашки с чаем. Удивительно, что никакого пренебрежения из-за возраста она ко мне не проявляла. Знает, кто я? Простая вежливость? Кто знает? Ведь её разум должен быть еще более неприступен, чем у остальных магов.
— Были бы надменными гордецами? Считали себя королями мира? Воспользовались бы своей силой? Я стараюсь таковым не быть, на каждого хитрого короля найдётся свой кинжал в спину. Хотя и меня… порой заносит. — Признал за собой такую слабость я, отдав должное прекрасному душистому чаю. Чёрному, что интересно, и это ещё раз подтверждает, что ждали именно меня.
— Да, лучше и не скажешь. Так Вы пришли сюда научиться магии, не так ли? И нет, Ваши мысли я прочитать не могу, да и побоялась бы лезть в голову псионика такой силы. Просто уже несколько дней это отделение магов страдает постоянной головной болью от попыток пробития их ментальных щитов. — И все это было произнесено с легкой улыбкой. Мол, я знаю, что ты знаешь, а ты знаешь, что я знаю, о том, что ты знаешь и так далее. Теперь понятно, почему меня ждали — посидел бы подольше, скорее всего и сами бы пригласили.
— Отчего же не подошли и не сказали? Я бы перестал. И обычные люди не чувствуют моих попыток проникновения. — Я догадываюсь, что маги не просты, но откуда я должен был знать такие детали?
— Мы не простые люди — мы маги, и одно из первых упражнений, которому мы учимся — это закрывать разум от вторжения извне. Демоны обожают брать под контроль неопытных или неосторожных магов, которые данным навыком не обладают. Но и Вы не простой человек, а псионик, чьи способности отличаются от наших большим радиусом действия и специализацией в менталистику, и пользуетесь Вы силой разума, а не магией, что затрудняет обнаружение. Предугадать, что Вы хотите знаний и, не получив их простым путем — пойдете правильным, было несложно для такой старой и опытной женщины как я. — Лукаво посмотрела она на меня, как на нашкодившего ребенка. Но и мы не лыком шиты.
— Старой Вас не назовешь — слишком вы красивы и молоды для пятисот-то лет. В свое оправдание могу сказать только то, что пытался подстраховаться, имея дело с людьми, с непонятными для меня способностями. Но и пришел я не с пустыми руками, а с компенсацией за неудобство и платой за обучение, ведь за знания я предпочитаю платить. Если существует выбор, конечно. — Поставил я перед собою пузырек с сывороткой суперсолдата Эрскина.
— Ваканда с Вами бы не согласилась. О, и не стоит оправданий, я понимаю Ваше любопытство и что ни за какие деньги с «белым варваром» они бы не поделились и крохой знаний. Скорее заклеймили бы или убили за знание секрета их закрытого государства. Тем более, что Вы-то как раз никого не убили. Да и шутка с тушканчиком мне понравилась. Вы знали, что он теперь домашнее животное короля Ваканды, в напоминание о том, что и они не являются непогрешимыми? — сказала она, отпивая из чашки со всей возможной элегантностью и легкой улыбкой на лице.
