В лесном полумраке тихо. Редкий свет прорывается через кроны и пузырится на гладких стволах.

Лес такой плотный, что у меня вот-вот начнется приступ клаустрофобии. Деревья, деревья, деревья. Со всех сторон. Как в гробу заперт.

Ровные широкие стволы – в два-три обхвата. Вершины распадаются на каскад зеленых с оттенком в нежно-голубое зонтиков – торчащих во все стороны веток с бахромой из очень узких, так что их можно принять за хвою, листьев. Мох ползет по стволам, аккуратными темными языками.

Торчат плоские корни, как гребни, как спины рыб. По пять-шесть штук, корни протянулись от каждого дерева, переплетаются и врастают друг в друга в четком геометричном порядке, словно весь лес – это единая структура, чертова грибница.

Перебираться через такие корни, все равно что участвовать в беге с препятствиями. Удобнее скакать по самим корням. Поверху. Толстые, прорезиненные подошвы ботинок почти не скользят по их мшистой поверхности.

Корни образуют ячейки наподобие улья, причудливой, но строго геометричной формы – шести- и пятигранники. Внутри эти ячейки на глубину пары ладоней завалены подгнившими листьями-иголками. Если поворошить этот лиственной наст, то наружу выползает ком белесых длинных червяков, похожих на обычных земных, дождевых. На воздухе они быстро сохнуть и теряют активность.

Там, в этих ячейках, кроме вороха листьев и червей, есть еще кое-что. Примерно в отношении один к сорока можно найти то, ради чего я вообще скачу по корням, ворошу палую листву, ношу тяжелый прорезиненный костюм и чертову маску, от которой у меня уже началась экзема на лице.

Цветок. Продолговатый, не больше 20 сантиметров стручок, треснутый вдоль, а внутри сочное, жирное месиво. Пальцы в резиновых перчатках осторожно отделяют мягкие защитные листы, обнажая красное или редко пурпурное тугое тело – плотное скопление лепестков в клейковине. Теперь цветок нужно очень медленно вытянуть из стебля так, чтобы корешок, длинный ворсистый хвостик, не оборвался от моего неосторожного движения. На Базе принимают и без хвостика, но считают за брак и платят за такой, оборванный, вполовину меньше. Цветок без «хвостика» невозможно хранить дольше пары дней – его сразу нужно пускать в переработку и концентрат вытяжки получается не такой плотный.

Я еще никогда не видел раскрывшийся цветок. И никто не видел. Компания особо отмечает количество нулей в вербовочных буклетах, которые достанутся тому, кто сорвет цветок с распустившимся бутоном. Сами-то они не могут заставить цветок раскрыться, несмотря на то что возятся с ними уже лет пять. Цветок раскрывается сам и только когда туман. А когда туман, я сижу в Модуле, и выйти во это время меня не заставит ни один цветок. И никакой повышенный бонус от Компании.

Краем глаза я заметил человеческую фигуру в белом защитном костюме, метрах в десяти за стволами деревьев, и тут же рефлекс бросил меня вниз, в вязкую массу листьев и червей.

***

Здесь лес обрывался и сразу за ним начиналось поле. Модуль лежал белой черепахой на самой границе.

Я огляделся, за спиной все также неподвижно высились стволы, вот только посветлее и мха на них почти не было. Паника внутри почти улеглась. Сердце монотонно долбило свой ритм. Только в башмаках хлюпало от пота, да маска запотела по углам.

Я отжал ручку Модуля и зашел внутрь. Поставил блокиратор на замок, впервые за пару месяцев. Опустил пустой ранец на полку – букет сегодня собрать не получилось. Итого минус пять к плану. Не критично. Я иду с опережением. Две-три пустые смены могу себе позволить.

Через специальную камеру, где система сдула с меня враждебные пылинку и продезинфицировала, я прошел в раздевалку, где достал из защитного футляра навигатор, снял балахон с капюшоном, костюм, ботинки, перчатки и наконец маску. Кинул мокрую от пота футболку в угол. Потом в одних трусах, с навигатором в руке поднялся наверх в жилую часть Модуля с прозрачными вставками-окнами. На полу матрас, рядом стол, на нем станция с мигающим монитором.

Я подключил навигатор к монитору, и вызвал Базу, одновременно выскребая из-под матраса приплюснутую бутылку вискаря «Небесный апостол».

Успел хлебнуть из горлышка, когда в динамиках зашуршал знакомый голос Нины. Хорошо, что сейчас Нинина смена. Нина кажется мне помягче, чем остальные. Участливее. С нашим братом собирателем Компания особо не церемонится. А у Нины приятный голос, с такой волнительной хрипотцой. И глаза. Большие, ореховые. Или я что-то путаю и фантазирую в одиночестве. Но все равно необходимо быть осторожным. Не хватало чтоб они решили, что у меня поехала крыша.

– База, это Модуль 237, – начал я.

– Здравствуй, Харон. Что там у тебя? По моим показателям на твой стороне разгар рабочего дня.

Ее голос, дребезжащий в динамиках, наводит тоску. Большие, ореховые глаза. Возможность перемещаться без защитной маски. Без тяжелого костюма. Горячая пища. Горячий душ. Что-то кроме одинокой бутылки «Апостола» из пайка. Что я ей скажу? Как задать тот вопрос, из-за которого я, бросив делянку, оставив вешки, спустив псу под хвост еще три часа в и без того коротком временном окне, отведенном на работу. Что меня так обеспокоило?

– Нина, – начал я, – у меня похоже проблема с внешней оболочкой модуля. Есть вероятность потери герметичности.

Всего лишь глубокая царапина. Ни о какой потери герметичности речи не идет, но о таких вещах я обязан докладывать. Так что формальный повод для беспокойства у меня есть. Не могу же я сказать, что видел кого-то в лесу. Может видел. Может не видел. Может показалось.

– Ты уже сообщал об этой проблеме, Харон. Она усугубилась?

– Нет.

– Не переживай, Харон. Это нормально. Три месяца в одиночестве и становишься мнительным. Ничего не кажется больше? Тут на юге, Ламер, помнишь, такой маленького роста, почти карлик, две смены ловил анаконду. Представляешь? Здесь, анаконду. – Я не видел, как Нина улыбнулась, но по сценарию нашей беседы, она сделала именно это. Я должен почувствовать ее улыбку. Операторы обязаны задавать определенный тон при общении с Собирателями. Потому что Собиратель может сойти с ума, а оператор – нет. Оператор – это островок безопасности. Там всегда все хорошо. На той стороне.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.