— Он мой отец, — холодно повторила Майя.

— В войне жертвы неизбежны, — напомнил Маскарон. — Я делал то, что должен для своей цели. Мне нужен был Темный Князь, и если для этого мне необходимо было дать мстительной колдунье отомстить убийце своего любимого, я не сомневался. Да и если быть честным…

— Уж постарайся, — прищурилась Майя.

— Я и твоего отца рассматривал, как кандидата. Но он слишком верный пес короля. А я искал того, кто пойдет по головам и против всех правил. Лесана в этом плане подавала большие надежды. А потом приехала ты… — Маг выдохнул и осуждающе помотал головой. — Более неудобного времени и придумать нельзя было! И я подумал: ну что за глупое-глупое дитя! Однако когда увидел тебя… — Он поднял на нее взгляд, который она не сразу поняла. — Ты уже была не дитем, а девушкой. Да к тому же красивой, — многозначительно ухмыльнулся мужчина. — Еще одна причина, по которой мое сердце лишилось покоя на все следующие месяцы.

Майя невольно смутилась от нежных ноток, промелькнувших в голосе мага, но тут же попыталась скрыть это за острым взглядом.

— Однако ты продолжал помогать Лесане, — холодно напомнила она.

— Только ли ей? — хитро изогнул бровь маг.

Майя промолчала, вспомнив, как мужчина не дал ей угодить в ловушку с золотой монеткой и затем пробудил от сонного заклинания.

— Я, конечно, признаю, что люблю играть бесчестно, но своих правил я не нарушаю. Я не имел права тебя спасать, но дал шанс сражаться за свою жизнь. Я ведь уже говорил, что верил в тебя. Как и верил в твою магию, моя маленькая ведьма. — Маг растянул губы в ликующей улыбке, напомнившей больше оскал. — Точнее, в нашу магию…

Майя опустила глаза на маску на коленях. Только подумать, сколько раз она смотрела в этот лик и даже не догадывалась, что в нем скрыта ее собственная тайна. Казалось, теперь она должна испытать облегчение. Но вместо этого чувствовала себя еще более потерянной.

Одно дело считать, что ты сознательно решила связать свою жизнь с монстром, но совсем другое — знать, что связь ваша является куда более глубокой. Это ведь даже не клятва или чувства. Это ее душа…

— Ты мог рассказать мне все после того, как ты… покончил с Лесаной, — подняла Майя на мага испытующий взгляд. — К чему были хитрости с тремя ночами? Если бы ты сказал мне правду…

— То что? Что бы ты сделала, узнай ты правду раньше? — резко перебил ее маг. — Напомнить тебе, с кем ты связалась в Академии? Чью ты сторону упрямо держала все то время, пока я пытался достучаться до тебя? Худший из всех возможных вариантов, этот грязный полукровка и наш самый ненавистный враг — Яхонт Красный! — Выплюнул имя Маскарон. — Ты не представляешь, каково мне было смотреть на вас: его, кидающего на тебя совершено понятные мне взгляды, и что хуже, тебя, каждый раз отвечающей ему теплой улыбкой… И это все при том, когда ты должна была улыбаться так мне! И только мне!

Он осекся и отвернулся, сжав подлокотники кресла так, что побелели пальцы. Майя растерянно следила за ним, а затем ее уколол стыд. Она ведь помнила, как украдкой наблюдала за Эльдаром на уроках Истории. Как любовалась им, когда он поднимался из-за парты и отвечал, или провожала взглядом, когда он покидал аудиторию.

И только теперь осознала, что еще замечала странные взгляды учителя в свою сторону. Иногда даже видела сжатые губы на красивом лице и блеск в глазах: теперь она знала, что это были вспышки гнева.

Когда мужчина повернулся, лицо его снова стало спокойным, но пугающий огонек во взгляде не утих.

— Я не собирался отдавать этому чудовищу свою маленькую ведьму. Ведь если он узнает нашу с тобой правду, то не пощадит тебя. — Майя непроизвольно напряглась, но тут же пожалела. Маг пристально следил за ней. — Он не меньший враг твоему сердцу, чем моему. Надеюсь, теперь ты это наконец-то понимаешь.

Майя застыла, в груди болезненно сжалось. Она вспомнила юношу со звериными глазами. Как он стоял промокший до нитки в полумраке ее комнаты…

«Ты — Майя Семироз, мой третий яд. Сладкий до горечи. Манящий и нежный до такой степени, что без жалости лишает рассудка. Возможно в этом и есть очередной урок Маскарона. Показать, что я по-прежнему беспомощный мальчишка. А он по-прежнему может у меня забрать все, что угодно».

А ведь Маскарон смотрел на происходящее также: оба они считали, что забирают у друг друга что-то, что принадлежит им.

Майя поднялась и пошла открывать шторы комнаты. Она хотела спрятать лицо от взгляда мага, где сейчас могло промелькнуть что-то лишнее. Отодвинув гардину, она оперлась на подоконник обоими руками и смотрела на светлеющее небо. Хотя самого неба она не видела, а по-прежнему только синие глаза в полумраке.

Тогда они смотрели на нее с обезоруживающей нежностью. Но вряд ли еще когда-нибудь посмотрят на нее так снова… Эльдар ненавидит Маскарона, как и все, что он создает: будь то оружие, проклятие или… ведьма.

Отбрасывая болезненные мысли, Майя вдохнула и быстро развернулась к магу. Назад ей дороги давно нет, а теперь и нет причин в этом сомневаться.

Она встала напротив мужчины и протянула ему маску, которую до этого не выпускала из рук. Однако, когда Маскарон ее взял, девушка не разомкнула пальцев.

— Ты все еще думаешь, что купил меня? — посмотрела в глаза магу Майя.

Несколько секунд Маскарон не двигался, а затем поднялся, шагнул к ней, убирая маску в сторону. Он провел прохладным пальцем по ее скуле. Майя уловила от его одежды знакомый запах: сладкого вина и приторного дыма. Она старалась не отводить взгляд, хотя его близость ускорила пульс.

— Разве можно купить счастье? — тихо спросил мужчина, прихватив ее за подбородок. — Рядом с тобой я впервые за долгие годы счастлив, Майя Семироз.

Щеки Майи обдало жаром. Она смотрела в глаза мага и видела зеленый огонь. Как же она раньше не замечала, что это пламя того же цвета, который не раз вспыхивал в ее руках?

— Тебя напугала эта правда? — тихо спросил Маскарон, заметив ее смятение.

— Просто в который раз понимаю, что ничего не понимаю, — напряженно улыбнулась Майя.

Как же долго ее жизнь напоминала прогулку среди кривых зеркал, где куда не глянь — все не то, чем кажется и не те, кем кажутся. И только с недавних пор она осмелилась разбить эти зеркала, пусть даже некоторые осколки оставили слишком глубокие раны.

Майя точно поняла, что больше, чем боль, ее раздражает неведенье. Ей нужна правда, независимо от того, насколько глубоко она ее порежет. В конце концов, она собирается вести войну, и страх пораниться теперь недопустимая роскошь.

— Я ответил на все твои вопросы? — вырвал девушку из задумчивости голос мага.

Собираясь с мыслями, Майя вдохнула.

— Я рада, что теперь понимаю, почему здесь… с тобой.

Маскарон мимолетно усмехнулся, опустил глаза на ее губы, и взгляд его потемнел. Он поддался вперед, но Майя спешно поставила между ними маску.

— Последний на сегодня вопрос, — выглянула она из-за лика и вручила магу маску. После чего прошла в центр комнаты и развернулась, решительно расправив плечи. — Какую клятву ты ждешь от своей Княгини?

***

Майя нетерпеливо отбивала пальцами по каменным перилам. Стоя на балконе, она наблюдала, как в тронном зале собрались только самые важные персоны Мира Теней. Им было дозволено увидеть момент клятвы княгини перед тьмой и грядущей войной. Столы пестрили от бликов серебряной посуды и ярких фруктов, шелковые перчатки призраков летали с подносами между вассалов, предлагая вино в хрустальных бокалах и закуски. До полночи, часа клятвы, оставались считанные минуты.

Майя почувствовала, нежели увидела, что на балконе больше не одна. Знакомые мужские руки в белых перчатках обняли ее сзади за плечи.

— Все готово, — нежно прошептал на ухо шелестящий голос.

— Я тоже готова, — ответила Майя, стараясь не выдать в тоне волнения.

И все же она прошла к столу, налила в кубок воды и сделала несколько глотков. Не хватало, чтобы горло пересохло в самый ответственный момент.