Она отогнала воспоминание и принялась накалывать на вилку салат. Всем видом старалась показать, что ничуть не смущена, однако зависшая за столом тишина давила. И оба не спешили ее нарушать, от чего неловкость улавливалось почти физически.

Майя кинула быстрый взгляд на мага. По лицу трудно понять, о чем он думает. На девушку он не смотрел. Только когда служанка принесла им кофе и десерт, Маскарон вдруг подал голос:

— Мне стоит еще раз извиниться.

Майя вопросительно глянула на него.

— Вчера я тебя напугал.

— А не наоборот? — криво усмехнулась Майя, вспомнив «сооружение» на своей голове. В полумраке от такого и поседеть недолго.

Уловив выражение мага, она поняла, что он до сих пор в смятении. И это озадачило даже больше, чем неловкое молчание.

Прожив с магом некоторое время, Майя поняла, что Маскарон удивительным образом объединял в себе безжалостность и заботливость. Может, это свойство гениев места: без сомнений идти по головам ради цели, но трепетно оберегать свои ценности. Порой Майе казалось, что для мага она именно некое сокровище. Драгоценный, но неотесанный камень, который маг намерен постепенно огранить. И затем показать всему миру свое очередное творение.

Заверив, что она в порядке и не переживает на этот счет, Майя принялась за лимонное пирожное. Неловкость вдруг улетучилась. Но не успела девушка доесть, как Маскарон снова удивил ее:

— Ты боишься меня?

От неожиданности Майя замерла, недонеся ложку до рта. Она внимательно посмотрела на мага, сразу ища подвох в вопросе. Но Маскарон открыто смотрел на нее. Несколько секунд Майя сомневалась, стоит ли давать честный ответ. Однако не она ли сама хотела разговор на чистоту.

— Вряд ли ты нашел бы меня достаточно разумной, не помни я, что живу с самым опасным магом в городе.

Губы Маскарона тронула мимолетная ухмылка.

— Нам стоит больше друг другу доверять, — заметил он, отрезая кусочек ежевичного пирога.

— Никто не спорит. Можем начать прямо сейчас. Например, ты расскажешь мне про Армию. Я все еще не знаю, откуда ты собрался ее взять.

Теперь уже Маскарон не донес десерт до рта. Он положил вилку обратно и внимательно посмотрел на Майю.

— Не лишай меня удовольствия удивить тебя. Ты знаешь, я люблю держать интригу. И эта — мой главный подарок тебе.

— Больше похоже на сомнение в своей княгине.

— Не без этого, — спустя небольшую паузу признался маг.

— Вот тебе и стали больше доверять, — буркнула Майя. Она поспешила и неосторожно глотнула кофе. Напиток немного обжег язык.

— Пойми мои слова правильно, Майя. Я не тот, кто слепо открывает все свои секреты. Даже той, кому готов отдать весь горный край и свое сердце.

— Красивые речи меня не подкупят, — переплела пальцы над столом Майя. — Говори прямо, если начал. Чем мне заслужить доверие своего… — она замялась, не зная, как удачней назвать Маскарона. Он все-таки выступал для нее в слишком многих ролях.

— Любимого? — хитро подсказал мужчина.

— Наставника, — уточнила она.

— Любимого наставника, — принял маг. Майя сдержанно глянула на него, но ей было не до споров. — Я не буду просить от тебя большего, чем сам готов дать.

Словив вопросительный взгляд девушки, Маскарон промочил губы салфеткой и поднялся. Он подошел к Майе и опустился перед ней на колено. Девушка напряглась, уловив опасность момента.

Если это предложение руки и сердца… Ох, на такой поворот она не успела даже план продумать!

— Ты помнишь, как я первый раз склонил перед тобой колено? — спросил маг, нежно взяв ее руку.

— Конечно, — как можно спокойней улыбнулась Майя. — Я тогда перепугалась до полусмерти.

— В тот раз я принес вторую клятву за свою жизнь. Первую я принес, когда стоял так перед своей сестрой. Ведь гением места не рождаются, а становятся. Это огромная честь, но еще и огромное бремя. Ты связываешь себя с землей, с госпожой и с одной единственной целью на всю жизнь. Возможно, со стороны Астры было жестоко взвалить это на меня. Однако ради нее я готов был дать любые обеты и никогда не злился на ту судьбу, на которую она меня обрекла. И спустя столетия я снова принес клятву, но уже новой княгине. Теперь лишь смею надеяться на ответный жест.

— Так дело в этом, — облегченно выдохнула Майя, а затем осознала сказанное и напряглась. — Ты хочешь такой же клятвы от меня?

— Нет, ни в коем случае. Княгине не полагается приносить клятву слуги. Однако хороший правитель — верный своему делу. Достаточно обета нашей общей цели. Клятве верности стороне в грядущей войне.

— Клятва Тьме, — нахмурилась Майя.

В животе похолодело. Темная Княгиня должна принести темную клятву… Как же она сразу не поняла!

— Тогда я смогу тебе передать все свои сокровенные знания, — пояснил маг. — Ты станешь сильнейшей темной чародейкой в этом крае. Поверь, ты превзойдешь даже своего отца.

Майя напряженно смотрела на мужчину. Огонек в его глазах льстил, но и пугал абсолютной уверенностью. Ведь величие темного мага меряется в его жестокости и умении наводить ужас. И Маскарон искренне верил, что Майя станет в этом лучше всех.

— У меня есть время… подготовиться? — старалась она не выдать в голосе панику.

— Конечно. Клятву нужно будет принести в следующее полнолуние, через несколько дней. Именно в это время клятвы имеют самую большую силу.

Маг вернулся на свое место, а Майя принялась доедать пирожное. Вкуса она больше не чувствовала. Все мысли занял грядущий обряд.

***

Сразу после завтрака, когда Маскарон ушел в город, Майя отправилась к Туманному Мосту. Она стояла перед непроглядным занавесом и звала на встречу Беатриче, пока к ней не вышел знакомый рогатый паренек-лакей и не сообщил, что королева не желает принимать гостей.

Как Майя и подозревала, фея ее избегала.

Выбора не было, и Майя занялась другими горящими вопросами. Она в который раз принялась изучать карту Чарогорья в волшебном зеркале зала Темного Совета. Однако красиво выведенные названия лесов и долин ускользали от внимания, как вода сквозь пальцы.

Клятва Темной Княгини… Мысли о ней не давали Майе покоя.

Одно дело — согласиться вести армию монстров. Но совсем другое — магией привязать свою жизнь к войне. Конечно, для лесного народа совершенно нормально приносить подобные обеты. Такое и люди практикуют, принося клятвы королям. И опасения Маскарона тоже понятны. Не так давно она без малейшего угрызения совести сдала бы его Эльдару или отцу. К тому же условия ее клятвы вполне справедливы. Она должна дать словно идти до конца за их общее дело. Это не тоже самое, что поклясться служить кому-то.

И все-таки мысль связать себя с войной еще теснее Майю пугала. Хотя бы потому что у нее оставались вопросы к своим союзникам.

Плеча коснулись, Майя резко развернулась.

— Спокойно, Ваше Темнейшество, — улыбнулась Лаура. — Твоя служанка сказала, что ты работаешь здесь. И я принесла тебе подкрепиться. На улице лето, время витаминов! Надо пользоваться благами леса, чтобы были силы рубить супостатов.

Она поставила на стол небольшую корзинку с земляникой, черникой и ежевикой. Майя поблагодарила, взяла несколько ягод и отправила в рот. Есть не особо хотелось, но силы точно пригодятся.

— Что делаешь? Совета вроде сегодня не планируется, — оперлась рукой о стол Лаура.

Ее две светло-пепельные косы были закручены вокруг ушей и украшены жемчугом.

— Думаю, какую землю предложить Агидиусу. На северо-востоке есть довольно большая долина. Там нет дворов, лишь бродячие твари. Есть еще лес Оборотней.

Лаура задумчиво посмотрела на карту.

— Не беспокойся об этом. Он примет от тебя любой кусок земли. Пусть радуется, что голову еще на плечах носит.

Майя несколько секунд раздумывала, а затем поделилась с подругой утренним разговором.

— Страховку Маскарона можно понять, — закивала Лаура, — учитывая слабость нашей Княгини к юношам с красными волосами, — хитро улыбнулась она. Но увидев изменение в лице Майи, посерьезнела. — Ты все еще думаешь о нем?