«Если он сам не был тем, кто сделал это» — тут же подкидывает ещё одну мысль внутренний голос, и я хмурюсь. Однако голос мистера Хортни заставляет меня отогнать все мысли прочь.

— Через два часа Ксандр снова должен быть на своём месте. И на сегодня вы можете быть свободны.

Он вручает Лукасу поводья и, пожелав нам удачи, не забыв упомянуть о правилах выгула доромеи, уходит, что-то насвистывая себе под нос.

Наш подопечный издаёт протяжный звук, наподобие: «Пр-р-руу», а затем смолкает, периодически постукивая копытом по земле и поглядывая, то на меня, то на Лукаса.

Мы снова встречаемся взглядами.

— Думаю, вы подружитесь, — неожиданно произносит он, а затем пихает мне в руки поводья.

Ксандр переводит взгляд на меня.

Я же перевожу взгляд на этого наглеца, сказав:

— Знаешь, по-моему, это у вас много общего.

Поводья снова оказываются в его руках. На этот раз он выглядит опешившим.

Ха!

Уж не думал ли он, что сможет свалить на меня всю работенку?

Нет уж!

— А, по-моему, в ваших чертах есть что-то схожее, — язвительно поизносит он, усмехнувшись.

Поводья снова оказываются в моих руках.

— То есть я, по-твоему, лошадь?

— Заметь. Я этого не говорил. — Его губы растягиваются в мальчишеской улыбке, и я мысленно кричу в голос.

Да, что он за человек?! И человек ли!?

— Знаешь, что...

— Что?..

— У вас одинаковое самолюбие, что! — гневно произношу я и собираюсь снова вручить ему поводья, словно флаг, но запоздало понимаю, что ощущения иные. В руках появляется легкость и...

Ксандр сбежал, выбравшись каким-то образом из уздечки.

— Где он?.. — ошарашено произносит Лукас, поняв тот же факт.

Я вглядываюсь в глубину леса и замечаю едва заметные огненные следы от копыт.

— Где-то там, — сердито отвечаю я, ткнув головой в сторону рощи. — Если поспешим, то успеем найти его до того, как вернётся мистер Хортни.

Лукас усмехается.

— Интересно, как? Превратимся в призрачных гончих?.. При всём желании, нам его не догнать.

— Я хотя бы что-то предлагаю. А, что предложишь ты, умник? — заломив бровь, произношу я и складываю руки на груди, в ожидании.

Он хмурится. Затем тормошит волосы рукой, что выдаёт его нервозность. А затем выдыхает:

— Скажем Хортни и пускай сам его ищет.

— Хм. Какая дельная мысль. И, как это я раньше не догадалась?

— Ума с горошину?

— Крокс, — гневно произношу я, перестав быть милой. — Если мы расскажем Хортни, то меня исключат. Это ты – императорский отпрыск. У меня же нет таких привилегий.

— Если ты ещё не поняла, я вообще то тоже здесь на особом счету, который, как ты можешь видеть – совершенно далёк от привилегий.

— Тогда у кого из нас ещё ума с горошину?.. — саркастично произношу я, ухмыльнувшись.

Его губы сжимаются в тонкую линию. Взгляд не перестаёт прожигать меня насквозь. Однако в какой-то момент очередной зрительной баталии, он разворачивается и идёт в лес.

— Так бы сразу! — кричу ему вслед и усмехаюсь.

Однако, стоит догнать его, после пары минут, я удивленно вздёргиваю брови, поняв, что он собирается колдовать.

— Разве это не запрещено правилами?

— А разве мы на территории академии?

— Нет, но... — и тут до меня доходит.

Ведь он прав!

Магия запрещена в стенах академии. Но мы в лесу! Хотя не так далеко, как хотелось бы. Только... Мы ничего не нарушаем, если воспользуемся магией. Однако...

— Может посвятишь меня в свои планы? Например, что ты собираешься делать?

— Может отойдёшь в сторону и дашь мне сосредоточиться?.. — с той же интонацией произносит он, а затем садится на траву и закрывает глаза.

Все его последующие действия мне ни о чем не говорят. Единственное, что я понимаю: он задействовал родовую магию.

После же того, как Лукас заканчивает свои манипуляции, в виде бесконечных прорисованных символов в воздухе, поднимется с земли, а затем свистит. Громко и так резко, что режет уши.

Я непонимающе смотрю на него, а затем оглядываюсь по сторонам, когда слышу странные звуки. Ветер усиливается. По коже пробегают мурашки, и я непроизвольно обхватываю себя руками. В какой-то момент перед глазами появляется полупрозрачной силуэт, а затем...

Затем перед нами возникает призрачная гончая, явив свой облик целиком.

— Ну. Думаю, так наши шансы возрастают, — глядя на огромного пса, некоторыми чертами похожего на волка, правда размером в три, а может быть и в четыре раза больше, произносит парень и гладит существо за ухом, прохаживаясь пальцами по гладкой серебристой шерстке.

— Не понимаю...

— Что?

Я перевожу взгляд с голубых глаз призрачной гончей на Лукаса и, глядя в глаза, укоризненно произношу:

— Почему надо было со мной препираться, если можно было сразу так поступить?

Его губы растягиваются в ехидной улыбке.

— Не ищу лёгких путей.

— Тебе говорили, что ты...

— Милый? Обаятельный? Сексуальный? — беспардонно перебивает меня, насмешливо изогнув губы.

Мои губы в свою очередь растягиваются в милой, как на мой взгляд, дружелюбной улыбке.

Парень довольно скалится, однако тут же хмурится, когда эта самая улыбка резко исчезает, и я говорю:

— Ненормальный!

Он хмыкает и задумчиво произносит:

— Если ты имеешь виду, не такой, как все. Мыслящий нестандартно. С привлекательной, неотразимой внешностью, невероятными данными и безупречной харизмой, — Уголок его губ поднимается. — То да. Говорили неоднократно.

— Бесполезно, — говорю себе под нос, качнув головой, понимая бессмысленность нашего диалога.

Есть такие люди, которых даже могила не исправит. И Лукас Дэльер входит в их число!..

— Ты так и будешь разговаривать сама с собой? Или мы наконец отправимся на поиски нашего скакуна?

Я перевожу рассеянный взгляд и непонимающе хмурюсь, заметив его протянутую руку.

— Ты предлагаешь ехать нам вместе?

— А ты предлагаешь мне вызвать для тебя ещё одну гончую? Если так, то вынужден тебя расстроить. Она всего одна. И то, отца. Поэтому залезай быстрее, пока он не заметил пропажу.

Я удивленно округляю глаза.

— Ты украл гончую у отца?!

— Фактически – Дюка воспитал я. Поэтому, в какой-то степени, он мой.

— Серьезно? Гончая по имени Дюк?

Я чувствую, как гончая усмехается, глядя на нас. Но делаю вид, что не замечаю её странных мыслей.

— Хм. А ты ждала – принца сумрака? Или я не знаю – графа ночи?

— Так хотя бы оригинально, — закатив глаза, устало произношу я, а затем всё же забираюсь на гончую. Правда без помощи парня. Просто мысленно прошу малыша присесть. И он послушно выполняет мою просьбу. Лукас же списывает это на добрый жест своего друга.

М-да. Ему бы поучиться!

— И чего ты ждёшь? — произносит он, после минутного молчания.

— Наверное, когда ты тронешься, — спокойно произношу я, выдыхая.

— Тогда может быть обхватишь меня за талию? Или хочешь полетать? Правда, тогда не гарантирую мягкую посадку.

Я корчу рожу, глядя на его спину. А затем сжимаю руки в кулаки, мысленно вскрикнув от досады. После чего всё же осторожно касаюсь его кожаной куртки и обхватываю за пояс, чувствуя непозволительную близость.

Кажется, Лукас, чувствует тоже. Потому что всё его тело в миг напрягается.

— Главное не задуши.

— А звучит так заманчиво, — язвительно произношу я, пытаясь отмахнуться от его дурного аромата, который заставляет меня чувствовать себя странно. Ощущение чертового дежавю не исчезает. Поэтому я трясу головой, отгоняя дурные видения.

Лукас выдыхает, а затем легонько бьет Дюка по холке, крепко ухватившись за широкий ошейник. Подумав, я всё же крепче обхватываю парня.

Секунда – и мы срываемся с места с бешеной скоростью.

За что мне всё это?..

Глава 18.

Не знаю сколько минут мы плутаем по лесу, преследуя огненные следы, но с каждой минутой отчаяние всё больше врывается в мои мысли, заставляя сводить брови к переносице.