— Раяна, ты в порядке? — спросил Эрхат, заглядывая мне в глаза.

— Да, все хорошо… — оторопело откликнулась я, пытаясь собраться с мыслями.

— А вот я не уверен, — нахмурился Покровитель. — Зачем ты это сделала?

— Мне не понравилось, как маг издевался над духом.

Несколько секунд Эрхат всматривался в мое лицо. Потом удивленно вздернул бровь:

— Ты серьезно?

— Да.

Еще несколько секунд напряженного молчания. Внезапно Покровитель рассмеялся.

— Ну ты даешь… Не понравилось — решила освободить.

— Не ожидал? — я помрачнела. Вот и как теперь объяснить собственные действия, если я не вполне себя контролировала.

— От тебя? Не знаю даже… Пожалуй, — Эрхат хитро улыбнулся, — после того, как застал тебя танцующей посреди поля, можно ожидать чего угодно!

— Не смейся! Между прочим, маг издевался над духом.

Эрхат посерьезнел.

— Согласен. Мы тоже не приветствуем такое поведение. В качестве развлечения духов можно вызывать. Завораживать их своей магией, привлекать, давать духам танцевать, свободно и красиво. То, что делал маг, неправильно. И все же… маги часто отлавливают духов. Ты должна была знать. Не могла не знать, учитывая метод, который ты выбрала, чтобы заполучить магию.

— Во-первых, не заполучить, а пробудить. Я не знала, что во мне нет стихий. Узнала, только когда вы мне сказали. А во-вторых… я понимаю, что ты прав, но не горю желанием ни отлавливать духов, ни впитывать их магию.

Понимала, что говорю какую-то ерунду. Маги всегда ловили духов, но не для развлечения, а для того, чтобы впитать их стихию в себя и тем самым стать немного сильнее. Постепенно, если часто впитывать энергию духов, можно увеличить собственные возможности, добиться большего, чем было отведено изначально. Все верно, все так делают. Нет ни одного мага первой ступени, кто бы дошел до этой ступени своими силами, без подпитки духами. Но… чувство неправильности, какой-то отвратительной неестественности буквально зашкаливало, наполняло меня до краев и мешало трезво мыслить. Ох, кажется, опять хаос разбушевался. Сосредоточившись, усилием воли спрятала частицы вглубь себя, пока Эрхат не заметил. Мало ли, вдруг хорошо приглядится и почувствует что-то неладное.

— Ты осуждаешь магов? Осуждаешь… меня?

— Да знаю я! Знаю, что до первой ступени иначе не дойти. И до того, чтобы стать Покровителем, тоже… Не знаю, — я помотала головой. — Странное чувство.

— Нужно время, чтобы к этому привыкнуть, — уже спокойно, без ноток возмущения, сказал Эрхат. — Многие студенты поначалу бывают шокированы. Однако постепенно привыкают.

Я все-таки не выдержала. Посмотрела на Эрхата прямо, не скрывая противоречивых эмоций.

— А ты, Покровитель стихии, считаешь, так правильно? Естественный закон, когда более сильный поглощает слабого, убивает, чтобы стать еще сильнее?

— Духов трудно назвать живыми в нашем понимании. Да, они — существа. Да, у них есть некоторый разум. Но у них нет тела, нет плоти и крови. У них даже нет души, как у нас. Духи — всего лишь разумные сгустки энергии.

— Энергию маг забирает себе. А что происходит с разумом, куда он девается?

— Разум — часть энергии, и он просто растворяется. Но духи не живут. А значит, и не умирают.

Мне хотелось кричать, спорить и, возможно, даже топать ногами. Поймав себя на очередном странном порыве, уловила частичку хаоса и запрятала в себя. Нет, так дело не пойдет. Надо бы как-то научиться выплескивать хаос, ничего при этом не громя. Иначе рано или поздно взорвусь, постоянно пытаясь вернуть на место рвущиеся на свободу частички.

— А кто сказал, что если существо настолько не похоже на нас, оно не живет по-своему? — тихо просила я.

— Интересная мысль… — хмыкнул Эрхат.

Какое-то время шли молча. Я пыталась прийти в себя и совладать с эмоциями. Эрхат не отвлекал, может, и правда задумался над «интересной мыслью».

Вскоре мы зашагали по дороге от города к академии.

— Будем заниматься? — спросила я.

— Да, будем. Тебе это необходимо. Хотя… сегодня ты показала интересные умения. Каким образом тебе удалось?

— Удалось что?

— Разбить столь твердый, защищенный от магических воздействий материал. Это миорил, Раяна.

Ох, а я все-таки ошиблась! Это единственный материал, который способен удержать духа абсолютно любой стихии. И, естественно, разбить его при помощи простой огненной плети нереально. Иначе любой дух тоже смог бы выбраться оттуда.

— Я… не знаю. Сама не поняла, как это произошло.

— Вероятно, ты использовала сложное плетение.

— А ты не почувствовал? Это же был огонь.

— Нет, Раяна. Я не заметил никаких сложных плетений. Но других объяснений у меня нет. Попробуешь на тренировке создать такую же плеть?

Ни за что! Хаос специально призывать я точно не буду. Не на тренировке с Эрхатом.

— Конечно, — соврала я. — Но не уверена, что получится.

А вот это уже ближе к правде. Несмотря на то, что научилась определять хаос, создавать подобные конструкции целенаправленно до сих пор не могу. Это он сам! Взял и примешался к огненной плети, да еще спрятался в самом центре, чтобы уж точно никто не заметил.

— Если не хочешь идти пешком, мы можем перенестись.

— Да, пожалуй…

Гулять надоело. После небольшого всплеска хаоса я неожиданно почувствовала усталость. Так что теперь хотелось одного: отработать на дополнительном занятии с Эрхатом и наконец отдохнуть.

Эрхат взял меня за руку и призвал магию. Огненный вихрь перенес нас к двери тренировочного зала. И надо же было такому случиться, что мы почти нос к носу столкнулись с Найтой. Она как раз выходила из соседнего тренировочного зала вместе с преподавательницей Дараей.

— Покровитель?! — поразилась Дарая. Найта только глаза вытаращила и что-то проблеяла.

Эрхат не смутился и не растерялся.

— Освободили зал? Прекрасно. Теперь будем тренироваться мы.

С этими словами, не дожидаясь ответной реакции, Эрхат втолкнул меня в тренировочный зал. Мне оставалось только догадываться, была ли эта встреча случайностью. Эрхат не мог не почувствовать присутствие огненных магов. Если захочет, он закроет глаза и определит местонахождение всех огненных магов нашего мира. Но в том и дело, что если захочет. Он мог просто не обратить внимания, не проверить, свободен ли зал, перед тем как нас сюда перенести. Я решила промолчать и не требовать от Эрхата объяснений. За сегодняшнюю прогулку мы, конечно, сблизились немного, но он все равно остается Покровителем.

— Повтори.

— Что повторить? — я повернулась к нему.

— Раяна, не прикидывайся. Ты прекрасно знаешь, что я хочу увидеть.

Фраза прозвучала странновато. Но я действительно знала, на что Эрхат хочет посмотреть. И попыталась воспроизвести плеть, которой недавно разбила клетку из миорила. Правда, плеть походила только внешне. Никакого хаоса в ней сейчас не было, уж это я проконтролировала.

Эрхат подошел, осмотрел повисшую в воздухе плеть со всех сторон. Бросил на меня скептический взгляд.

— Попробуй еще раз.

Я попробовала, мне не жалко. А потом еще и еще. Конечно, без хаоса, без каких-либо усложненных плетений, которые я все равно пока не умела воспроизводить, плеть получалась самая обычная. Она уж точно не смогла бы разрушить миорил. Но я не признавалась, в чем дело.

— Сама не знаю, как так получилось. Просто очень хотелось вмешаться, помочь духу, — повторяла я раз за разом. И снова создавала самую обычную плеть.

Эрхат так и не смог ничего от меня добиться. Махнул рукой, отпустил отдыхать.

Уже в коридоре я с опозданием подумала, что, наверное, стоило поблагодарить за прогулку. Эрхат старался, романтику придумывал. А я… Но не возвращаться же теперь.

Пожав плечами, продолжила путь. Поблагодарю в другой раз.

Пока шла, размышляла. А ведь Эрхат пригласил меня на свидание. Самое настоящее свидание! И, по-моему, вышло неплохо. Даже оригинально, если учитывать, что начали мы с места нашего знакомства, а потом я и вовсе освободила духа молний, устроив небольшой переполох.