– П-простите, – я с какой-то радости начала заикаться. Действительно, с чего бы это? Однако тут же уточнила: – А-а-а мои обязанности… Точнее работа?..

– Вы спрашиваете, в чем будет заключаться ваша работа? Не так ли?

– Именно.

– Комендант мужского общежития, – его слова прозвучали заупокойной мессой по моим планам. Последние надежды честно отработать долг и наконец начать поиски папа пали смертью храбрых. Да я или сбегу отсюда сегодня же, едва вступив в должность, или найду себе такие проблемы, о которых лучше и не думать. Иными словами раскрою свой один абсолютно маленький секрет.

Чему горестно вздохнула. И даже пропустила восторженные восхваления какого-то дворца с красивыми скульптурными колоннами по всему периметру вокруг прямоугольного на вид величественного дворца из белого камня, а-ля архитектурный шедевр. Так он об этом Котаз говорил?

– Совет архимагов добился от короля разрешение колдовать в этом здании вопреки запрету. Ведь любая магия, точнее почти любая, может дестабилизировать магический купол и образовать брешь в защите королевства. Поэтому по числу рабочих кабинетов и практических мастерских Корпус тайных знаний может посоперничать только… – После небольшой паузы мистер Осберн иронично добавил: – С самим собой. Даже без преувеличения. Все мало-мальски сложные занятия проводятся именно здесь, нежели в Школе Смерти, Школе Мертвых или Академии Нежити, которую я и возглавляю.

– Вот как? – спросила чисто приличия ради. Сама же я таким энтузиазмом не пылала в отличие от мистера Осберна, который наконец решил раскрыть свои планы в отношении меня.

– Если честно, то чуть более полугода назад наш совет во главе с королем заказал в вашем королевстве один артефакт, который уже должен был быть доставлен в Котаз. Но, по каким-то причинам главный королевский ловчий еще не вернулся.

После его слов я неприязненно сглотнула и перевела взгляд в окно. Главное, не попасться и не выказать своего волнения! Э-это просто совпадение… Ведь так? Так?!

А еще одно очень сильно напрягло в его словах. О чем и уточнила:

– Эм, а я вам зачем понадобился? Уж не думаете ли вы, что я, обычное подмастерье, смогу воссоздать подобный артефакт, который наверняка заказали почтенному мастеру, и может быть, даже не одному?

– Я еще ровным счетом ничего не говорил по этому поводу, – удивил меня архимагистр, хищно улыбнувшись. – Однако в чем-то вы оказались правы. Отчасти. Я лишь хочу узнать ваше оценочное мнение по возможности создания одного артефакта именно в наших артелях и мастерских. Естественно, при предоставлении всех ресурсов королевства и всего, что потребуется.

– Простите, конечно, за откровенность… Но вы в своем уме? Каждый Мастер-артефактор держит в секрете чертежи, начертания рун на камнях и металле. Сочетание сплавов для усиления эффектов, вид огранки, да элементарно даже температуру плавки или обжига, чистоту примесей и прочие-прочие нюансы. Такому подмастерью, как я, это может стоить годы и годы работы только для подготовки.

Тот факт, что я взяла с собой папины рабочие тетради и все записи, которые нашла, говорить не стала. Ни к чему, я думаю.

– Что ж, – после моих слов господин директор задумался. И это откровенно пугало. Ведь он смотрел на меня так… Так, как будто уже всё заранее решил. Что и подтвердил, хоть и косвенно: – Буду иметь это ввиду, если ловчий все-таки не вернется. В любом случае, у нас есть месяц на то, чтобы поближе узнать друг друга, Эмиль Шен.

В его взгляде помимо безумия теперь отразилось и еще что-то. Что конкретно, разобрать не успела. В следующий миг мы оба услышали громкий грохот и битье стекол, словно от магического взрыва, отвлекающий меня от созерцания ухмыляющейся мины директора.

К тому моменту карета наша успела подъехать к какому-то трехэтажному зданию с прямыми серыми фасадами, у входа в который и затормозила. Из одного явно выбитого окна сейчас валило облако пыли. А из здания тем временем выскочила какая-то молодая миниатюрная блондиночка. С виду девушка словно закипала от ярости, потому покидать свое укрытие мне было как-то даже боязно. Мистер Осберн так же как и я не спешил выходить на улицу и лишь дожидался развития событий.

И те не заставили себя ждать.

– Элика! – вслед за красавицей в черном муслиновом платье с глухим вырезом под самое горло из здания выскочил полуобнаженный парень, по возрасту как будто бы чуть младше Раффа, точнее лет двадцати, а по поведению, так и вовсе один в один. Правда, этот был высок и довольно худощав. Однако же эта худоба ему чертовски шла, как и зачесанные назад черные волосы, скрепленные в высокий хвост.

– Э-элика, да стой же ты! Кому говорю! – смазливый субъект нашего обоюдного с Кирхардом интереса продолжал окрикивать спешащую по улочке блондиночку.

– Не подходи ко мне, Бранд! – пригрозила она, выставляя вверх сверкающие магией черные ногти. – Я никогда не соглашусь заниматься этим в присутствии всей твоей нежити! И вообще, забудь о нашем знакомстве, будь добр. Более мне не докучай, иначе…

На этих словах Осберн все-таки решил вмешаться, приоткрыв дверцу со словами:

– Иначе я буду вынужден передать вашим кураторам о таком вопиющем поведении, Элика Вотердор, Бранд Элфрин, не так ли?

После этих слов парочка словно подскочила на месте и посмотрела в нашу сторону. А когда Кирхард вышел из кареты, то они ему поклонились с немалой толикой благоговения, пролепетав лишь:

– Да, архимагистр.

А я только сейчас в полной мере ощутила глубину той Бездны, в которую свалилась по собственной вине. Э-это же надо было? Комендантом? У некромантов? В общежитии парней? Нет, не так, множества спесивых мужланов. Да еще и сама лишенная магии?

Ха, смешно. Нет. Ужасно смешно. На самом деле, правда… Если бы не было так грустно. Аж поплакать захотелось. Самую малость. Но есть.

– Так о чем была речь? – улыбка Кирхарда стала запредельной. А по моей спине прошелся легкий озноб от ощущения опасности. Почувствовала себя словно стоящей рядом с разозленной собакой, готовой вот-вот сорваться с цепи. Так это и есть та самая жажда убийства?

– Об одном эксперименте, – с легкостью оправдался Бранд.

И Элика недовольно добавила: – Неудачном.

– Да уж, оно и видно, – архимагистр перевел взгляд на выбитые окна в количестве трех штук на втором этаже здания общежития, (судя по всему) вмененного мне в управление.

– Что ж, знакомьтесь, маркиз Элфрин, – продолжал вколачивать гвозди в крышку моего гроба мистер Осберн. – А это ваш новый комендант. Эмиль Шен.

– А-а-а, – протянул дылда в ответ, – а я думал, это новая милашка к вам, Элика, на заселение.

И вот, казалось бы, сказал тихонько, словно только своей знакомой, но услышали-то все. А у меня даже язык отнялся от такой наглости. Повезло еще, что мое молчание сочли за обиду. Ведь Бранд тут же извинился, склоняясь еще ниже. Правда, лицо его при этом прямо-таки трескалось от удовольствия. И когда он склонился, то скосил в мою сторону самый настоящий плотоядный взгляд.

Как определила при таком положении? Увидела воочию. Ведь рост его был действительно внушительный, даже выше Кела. Наверное.

Удрученно вздохнула. На самом деле от безысходности, а еще от неожиданного желания узнать о судьбе этого мужчины. Но восприняли это, каждый по-своему. А мистер Осберн поспешил отпустить студентов словами:

– Что ж, вы оба можете идти. Наказание будет назначено позже. Счет на восстановление помещений отправлю вашим родителям, поделив сумму поровну. А вам, Эмиль, настоятельно рекомендую начать свой рабочий день с описи поврежденного имущества общежития.

Чему кивнула, а студенты отправились, каждый к себе, видимо. И я бы тоже, если бы не слова директора:

– Ни в коем случае не оставайся один в комнате с маркизом Элфрином. А еще, прячь ото всех свое рабочее клеймо. Прознают, начнут ноги о тебя вытирать, буквально…

А еще, в ответ на мое изумление мистер Осберн лишь сочувственно улыбнулся и пожелал: