Они собирались провести полный практический тест на днях, но из-за пропажи Кори это не вышло.

Хейли просматривает несколько гипотез насчёт влияния на общую работу организма, прикидывает ещё парочку, а затем вновь возвращается к основной цели всего изучения.

Она правда хочет избавиться от своих сил?

Теперь, вероятно, нет.

Девушка в этом убеждена. Силы — её часть, неотъемлемая и жизненно необходимая для её же безопасности. Хейли не знает жизни за пределами Щ.И.Т.а, а значит она отсюда не уйдёт, следовательно силы только улучшают и её защиту, и её результаты. Её семья — Коулсон и остальные, которые принимали её такой, какая она есть.

А что же загадочный мистер Смит, Ава-Орегон, 1553?

Они выдумали это, когда она была ребёнком, потому что ей всегда нравилась таинственность. Таким образом Хейли и Коулсон могли точно понять, что это они, а не кто-либо другой. Навряд ли кто-то смог бы выбить из них такое странное сочетание, не означающее в сущности ничего.

Все карты открыты, теперь вы знаете, кто такой Смит.

А теперь мы вернёмся к прошлому.

Значит, теперь Хейли преследовала несколько основных целей: усовершенствовать процесс модификации и предложить кому-то либо исправить собственное ДНК навсегда, либо помочь стать чем-то новым. Всё на этапе генерации белков. Прямо в ядре, ничего более. Всего одна пилюля с вирусом, который заблокирует это, запрограммировав генетику, и твоя жизнь исправлена. Почему-то она чувствует себя богом, пусть ей это и не подвластно. Но всё же вот она, правда. Хейли пришла к тому, чего трогать не стоило.

И она поплатилась за это.

Исход начал охоту за ней после того, как выпытал всё, что было необходимо, из Кори. Оставив парня умирать в одной из своих камер, руководство собралось в своём старом месте — древнем поместье под Парижем, дабы обсудить дальнейшие действия. Четырнадцать жрецов, числа 1742. Сумма чисел, количество людей четырёх рангов: лидер, семь членов внутреннего круга Исхода, четыре стража тайн и реликвий, два главных предводителя остальных участников и подразделений. Это было клеймо, их символ, и теперь девушка, словно какое-то чипированное животное, будет нести его всю свою жизнь.

Презентацию вёл Патрик, зачинатель преследования Хейли, прекрасный агент, хладнокровный, целеустремленный, теперь почти что глава совета, которого уважал почти каждый член организации.

Сначала к слежке Хейли его побудили собственные садистские мотивы. Милая девочка, что случайно попалась под руку. Их задания пересеклись, светлая и тёмная сторона столкнулись, а она даже вначале и не поняла, какой угрозой он оказался. Он был готов мучать её с помощью своих сил, поскольку знал, что она не сможет полноценно противостоять им.

Итак, Патрик помешался на Хейли и дал об этом знать только Роману, своему главному верному соратнику. Он рассуждал вслух, что будет делать с ней, когда словит. Его мечты почти что сбылись, когда Исход вынес официальное решение о перенаправлении большей части агентов лишь на одну цель: Хейли Аманду Лоуренс.

База оставалась безопасным местом вплоть до того момента, пока не появился Улей. Инопланетяне, Крии, откуда произошли нелюди — это усложняло понимание Хейли. Гидра поклонялась Улею, Исход же выбрал путь другой — они выбрали другого нелюдя, быть может, мутанта, поскольку они не верили в древнюю веру. Первые жрецы были убеждены в своей исключительности, поэтому посчитали себя выше других.

Пока основной состав Щ.И.Т.а был занят Гидрой, Хейли и нескольким другим агентам поручили контроль и слежку за Исходом, который по-тихому действовал в тени своей альма-матери. Кори оставил ей свои заметки незадолго до своей пропажи: то, как использовала эта организация тех нелюдей, ужасало. У них не было жалости, они, верные своим идеям, следовали своей цели, но никогда не предавались огласке, действуя в тени. Контроль разума, «высокие» мысли Улея не находили отклика в их рядах — там царила лишь эгоистичная жажда власти, жажда порабощения всего мира группкой элиты.

***

Питер убеждает её пойти на следующий день в школу, хоть она и не сильно горит желанием.

— Тебе нужно разобраться с долгами, — серьёзно говорит Паркер, на что она со смехом отвечает:

— Кто бы говорил.

Сидя за партой на уроке истории, Хейли смотрит в окно и замечает проходящего мимо мужчину в маске, чёрной, закрывающей почти что всё лицо. Почему-то ей кажется, что смотрит он прямо на неё, хотя это никак не может быть возможным. И всё же, Хейли чувствует, как начинают дрожать её руки.

На перерыве она отправляется в библиотеку и начинает искать любую информацию об Исходе или Патрике в сети. Всё, что удаётся — достижения молодого Патрика из Алабамы примерно десятилетней давности, а значит это не несёт никакой ценной информации. Об Исходе же — ничего, будто его никогда не существовало. И всё же, он должен был бы упоминаться где-либо в архивах, какие-то сведения об их собраниях, имуществе, деятельности…

Хейли напряжённо смотрит на свои ладони, которые лежат на столе перед клавиатурой, и внезапно складывает два и два.

Её преследовал Исход, поклонявшийся мутанту или нелюдю, способному расщеплять всё на атомы, уничтожать сложные структуры. И в то же время, в прошлом у неё были какие-то силы…

Она отмахивается от бесконечного потока мыслей, но чувствует холодок, прокатившийся по спине.

Хейли стала их целью, потому что… Потому что всегда была ею. И по-другому быть не могло.

***

Уход Бобби и Хантера был внезапным. Вот, они улетают на миссию, оставляя Хейли на базе разбираться с другими проблемами, а затем те просто не возвращаются. Коулсон смотрел с сожалением. Она чувствовала, что почти плачет, учитывая, что Хантер был ей хорошим другом.

Хейли тоже была в баре. Она не пила, но вместе с ними быть может в последний раз видела Хантера и Бобби. Девушка понимала, что это должно было рано или поздно случится, и это было закономерно.

Таково было их прощание, последний, повисший в тишине разговор.

С тех пор за обоими она скучала.

Она несколько раз моргает, вновь приходя в себя. Всё чаще Хейли уходит в собственные мысли, забывая о реальности. Тарелка прямо перед с так и не начатым ужином стынет.

— Хейли? — её окликает Пеппер, что сидит напротив.

— Да? Я немного прослушала, — она растягивает губы в робкой улыбке и принимается за омлет. Поттс ещё пару минут пристально наблюдает за ней, а затем продолжает есть. Тони сбоку о чём-то отвлеченно разговаривает с Роуди. Почему-то даже странно, что он в последнее время будто почти не замечает её присутствия. Теперь он не цепляет её каждый раз в коридоре, не поддевает, да и она не услышала никакого комментария по поводу вечеринки и того, что она осталась у Питера, да ещё и не предупредила их ни заранее, ни по факту. Она просто вернулась домой. Вот и всё.

Надо же, теперь она считает базу Мстителей домом. Куда катится мир?

Хейли поднимает глаза на Старка, а тот будто только и делает, что избегает её взгляда. Она ждёт того момента, пока они с Роуди закончат разговор, и учтиво спрашивает:

— Тони, вы не слышали ничего от Щ.И.Т.а в последнее время?

Миллиардер заметно напрягается и дожевывает пищу, ранее закинутую в рот. Девушка заставляет себя не опускать глаза, когда он смотрит прямо на неё, ибо ответа она ждала последние недели. Пусть этот вопрос только и крутился в голове, а она всё же не решалась его задать, но теперь пути назад нет.

— Я не знаю, какой ответ ты хотела бы услышать, но врать не собираюсь: с той стороны тишина, — Старк немного щурит глаза, сделав неопределенный жест руками в воздухе. — Разве они не держали с тобой связь?

— Почти ничего, — Хейли качает головой, отложив вилку. Она откидывается на спинку стула и опускает глаза на свою тарелку. — Я надеялась, что вы скажите, что-то было что-то, но раз уж такое дело…

— Ты хочешь обратно? — внезапно спрашивает Тони слишком прямо.

— Я этого не говорила, — отрезает Хейли, поджав губы. Старк продолжает в своей манере: