— Именно показалось.

— Тогда ладно, — легко согласилась Ксанти. — В чем дело? Возникли какие-то вопросы?

— Да, назрел один. Завтра выходной, да?

— Да.

— Круто. Мы с Триш по вечерам занимались дополнительно… — когда это у нас хоть одно нормальное занятие было? — она мне всякую нудную ерундистику показывала… — что-что я ему показывала?! — В общем, скука сплошная. Но если завтра пар не будет, то сегодня можно и не заниматься, верно?

— Необязательно. И поскольку теперь я твой куратор, то заниматься с тобой буду я.

— Круто. — Да, словарный запас поражал воображение. — И чем мы будем заниматься?

Пауза. Мы переглянулись, а я с трудом подавила желание вернуться к окну.

— А что ты хочешь изучить? — наконец поинтересовалась Ксанти.

— Смотря что предложишь.

Торжество справедливости, торжество справедливости. Харр побери, кажется, нехитрая мантра уже не помогает.

— Видишь ли, Ксан, — тише продолжил Макс, — защиты-то на вас нет, проверено.

— Знаю, — неожиданно спокойно откликнулась Ксанти. Мы переглянулись повторно и с изумлением. — Я тебе больше скажу: наличие девственности, с которой так носятся наивные девочки с ведьмовского, не обязательно. Вернее, желательно, но до определенного возраста. Ты ведь не станешь уверять, что поступил на ведьмовской девственником? Правильно, я тоже.

— И всё же поступила? — Если Макс и удивился, то интонацией, по крайней мере, этого не выдал.

— Поступила. Диплом об окончании ведьмовского и полученные на этом факультете знания пригодятся мне куда больше, чем стражей, например, да и глупо требовать невинности от русалки моего возраста, — усмехнулась Ксанти. — А что тебя сюда привело? Мальчики у нас колдунами обычно не становятся.

— Долг перед семьей. Долг перед собой. Много разных причин.

— Знакомая история. Особенно долги перед семьей.

Я и Нокс вопросительно посмотрели на Феонну, но подруга только развела руками. Действительно, что я знаю о семье, точнее, о роде Ксанти? Ничего, причем совсем. Многие русалки не знают своих отцов, а матерей видят нечасто, потому что всех детей воспитывает несколько старейшин рода.

— Неужели русалки тоже озабочены проблемами заключения выгодного брачного союза и вопросом рождения наследников?

— О-о, озабочены и ещё как!

— Из какого Ксанти рода? — нахмурился Нокс.

— Лазурных жемчужин, — ответила Феонна. — А что?

— Да просто любопытно, в каком это роду настолько озабочены браком и деторождением. Я думал, вы и слова такого не знаете — «брак».

— Тише вы! — шикнула я.

— И над некоторыми из нас довлеет тяжкое бремя выбора достойного партнера и рождение дитя, не опозорившего род, но способного возвысить его среди прочих, принять и укрепить честь предков и продолжиться в потомках, — звучал негромкий голос Ксанти. Внезапно русалка коротко рассмеялась. — Та ещё скука. Впрочем, тебе как единственному сыну и наследнику лорда-протектора это знакомо не понаслышке, не правда ли? Ой, не надо на меня так смотреть, мне всё равно не страшно, — насмешливо заметила Ксанти.

Шумный вдох, тихий плеск. Что там происходит?

— М-м, уже лучше. — Вкрадчивые, с толикой провокации нотки определенно мне незнакомы. Или эту свою сторону Ксанти нам не показывала?

— Могу сделать ещё лучше. — Голос Макса я даже не сразу узнала, так странно и непривычно он прозвучал. Или дело в кристалле?

Не утерпев, я подобралась к окну. Парень стоял на одном колене на самом краю бассейна, склонившись к высунувшейся из воды русалке, и… держал Ксанти за горло! Оба находились боком к двери, и я могла видеть лица только в профиль, но меня и профиль не порадовал! Взгляд Макса недобрый, предостерегающий, ясно говорящий, что за лишнее слово пальцы на беззащитной шее вполне могут сжаться куда сильнее. Ксанти же беззаботно и даже самодовольно улыбалась, словно всю жизнь мечтала именно о чужой руке на собственном горле.

— О да, можешь. — Русалка смотрела прямо в глаза парню.

Секунда, другая. Время тянулось медленно, секунды очень неспешно и раздражающе складывались в минуту… или так показалось мне? И пальцы Макса разжались, неохотно, будто через силу. Улыбка Ксанти стала хищной, русалка оттолкнулась рукой от бортика, отплывая назад, и вдруг нарочито неторопливым движением стянула бретельку синего форменного купальника с плеча. Затем с головой ушла под воду.

— Триш? — Феонна встала рядом со мной, оглядела зал. — Что тут?

— Не знаю, — растерялась я.

Макс так и замер в той же коленопреклоненной позе, взгляд рассеянный, непонимающий. И как раз таки знакомый. Похожий я видела, когда нам подкинули зелье.

Ксанти вынырнула, убрала с лица мокрые пряди светлых волос. Да она сняла купальник!

— Что там происходит? — прошипел снизу Нокс.

Похоже, сейчас вроде как не моего парня соблазнят, и этой счастливицей буду не я!

— Она его приворожила, — ошалело прошептала Феонна.

Что-о она сделала?!

— Кто кого опять приворожил? — немедленно откликнулся элле.

Ксанти потянулась к Максу, одной рукой обхватила парня за шею, заставляя склониться ещё ниже. Макс вяло подчинился, не отрывая застывшего взгляда от широко распахнутых синих глаз русалки. Он ведь так может в бассейн упасть! Сомневаюсь, что он плавать не умеет, но неизвестно, как отреагирует тело под действием приворота. А Ксанти, не обращая внимания на рискованное положение парня, столь же неспешно, явно смакуя, поцеловала Макса.

Какого харра?! На поцелуи разрешения я не давала!

Феонна неожиданно закрыла мне рот ладонью, второй рукой вцепилась в локоть.

— Лакомый кусочек, — зашелестел жаркий шепот Ксанти, и я увидела, как русалка отстранилась от парня. — Даже старейшины будут довольны. Признают наконец, что не зря я потащилась в эту академию. И твой отец не должен возражать. Впрочем, даже если начнет, мне есть что предложить для успокоения его совести.

— Отец…

— Ужасно занудный тип, как я слышала. Но ему нужен внук, тебе невеста, а у меня в качестве приданого сокровища всех океанов, так что смиритесь как миленькие. А я отвяжусь от этих идиотских долгов перед родом. Буду свободна, возможно даже, останусь в Департаменте. Ты же не запретишь мне работать?

Я протестующе замычала в ладонь подруги. Долго ещё?!

— Ну давай же, давай, — бубнил Нокс над кристаллом.

— Невеста… — повторил Макс тающим вдали эхом.

— Я буду замечательной невестой, люди ни о чем и не догадаются. А малышка Триш… Ты ведь не серьезно? Ну девственница, и что? Кому эта девственность в наше время вообще нужна? И твой отец не примет Триш, будь она хоть главной непорочной девой пяти миров. Я, конечно, не стала её травмировать, позволив тебе лишить её сей сомнительной добродетели. Вы и так успели довольно далеко продвинуться, прежде чем мы пришли. Ещё Тим этот привязался дорогой, задержал, вобла сушеная… но мне понравилось то, что я увидела. Может, повторишь для меня?

Ну всё!!

Я вырвалась из рук Феонны, оттолкнула подругу, распахнула дверь и влетела в зал.

— Ксанти! — Дальше на языке вертелось пафосное и оскорбленное «Как ты могла?!», но реакция застигнутых на месте преступления вынудила промолчать.

Понимаю, Макс под действием русалочьего приворота, поэтому плохо соображает и вообще толком себя не контролирует, но Ксанти не то что не вздрогнула — даже руку с шеи парня не убрала. Только повернула ко мне голову, глянула с удивлением.

— А, привет, Триш, — как ни в чем не бывало улыбнулась русалка.

— Немедленно отпусти Макса, — потребовала я. На моё явление парень никак не отреагировал, продолжая отстраненно смотреть на Ксанти.

— Зачем? Он мой подопечный, не твой и чем мы занимаемся, тебя больше не касается.

— Именно. Он твой подопечный, а не твоя… секс-игрушка!

— Извини, Триш, но Макс ясно сказал, что ты не его девушка и, соответственно, предъявлять мне какие-то претензии вряд ли можешь.

Значит, вот как? А я вот так!

— Я хочу услышать это от Макса, — заявила я.