Поверх белых скатертей были расставлены различные яства, стояли приборы и на мягких стульях уже сидели несколько девушек. Я заняла место возле Тилиссы, прибывшей сегодня раньше, спиной к окну, чтобы видеть происходящее.

Обнаружила, как появляется одна из невест, проходит через светящуюся зелёным арку, растерянно останавливается и движется к нам. Занимает крайнее место рядом со мной, спиной к окну.

Пока входили остальные претендентки, я оглядывала стол. В торцах стояли два высоких кресла, видимо, для Властелина и его пса, только вот какое кому предназначалось, так и не поняла.

Похоже, Керлис оказалась права: для невест заготовили не тринадцать, а двенадцать приборов. Стол был рассчитан персон на двадцать, но приборы поставили симметрично, поэтому места у каждой из нас оказалось предостаточно.

Верный визирь, прохаживаясь рядом с аркой, бдительно следил за зелёными искрами, осыпавшими прибывающих.

Моя вчерашняя соседка слева, похоже, постаралась заявиться первой и занять стул поближе к торцу – с противоположной от меня стороны и напротив, поэтому я неплохо видела её. Яркое красное платье, щедро расшитое рубинами. Глубокое декольте открывало, по-моему, больше, чем вчерашний прозрачный пеньюар – если такое возможно, конечно. Вообще, девушки постарались на славу. Наряды и сооружения из волос блистали всеми цветами радуги и всеми возможными драгоценными камнями, которые только существуют на свете. Даже Тилисса принарядилась в тонкое зелёное шёлковое платье с длинными рукавами и завышенной талией. По всему поясу сверкали изумруды.

Окинув взглядом последних прошедших арку и устроившихся напротив нас девиц, я удовлетворённо констатировала, что моё убранство самое скромное и неяркое.

– Ну ты и оделась, – прошептала фифа, сидящая сегодня слева от меня, которую звали, если не ошибаюсь, Виттори, та самая кареглазая шатенка. Она ехала в одной из наиболее дорогих карет и всячески демонстрировала собственное превосходство, невзирая на приставку «гле», свидетельствовавшую, что родом из низших аристократов. – Властелин сразу поймёт, что ты из бедных и охотишься за деньгами!

– Пусть поймёт, – согласилась я, такой вариант меня устраивал больше, чем если он вдруг решит, будто я просто слишком скромная и застенчивая.

Властелин, словно услышав, что говорят о нём, появился в зале – традиционно не из тех дверей, через которые впускали невест, а противоположных. Приостановился на пороге, кивнул склонившемуся в поклоне гле Дуазу и широким шагом пересёк весь зал, чтобы опуститься в кресло с нашей стороны торца.

Выражение лица грудастой блондинки, девственность которой для меня лично до сих пор оставалась под вопросом, честно признаться, пролилось медовым сиропом на моё настроение. Хотя выбор Властелина оказался неожиданным – я была почти уверена, что для него заготовлено сиденье ближе к тому входу, которым он пользуется.

Похоже, не только для меня: визирь тоже проводил господина удивлённым взглядом, но, кажется, остался довольным и угнездился среди преобладающего поголовья пышных блондинок всех отливов.

Девушки с нашей стороны оживились, однако я с удивлением обнаружила на себе изучающий взгляд синих глаз.

– У вас своя сеть потайных проходов? – ляпнула первое, что пришло в голову. Чёрная бровь удивлённо приподнялась, но жёсткие губы Властелина тронула неожиданная улыбка:

– Совершенно верно, миледи.

– Правильно, опасно передвигаться по замку, заполненному таким количеством посторонних волос, в которых можно запрятать любое оружие, – хмыкнула я, желая проверить сведения Керлис. Одна из девиц напротив, с особо пышной причёской, нервно поднесла руку к голове. Но Властелин неожиданно спокойно отозвался:

– Вам не о чем беспокоиться, миледи. Все невесты только что прошли через артефакт, заряженный самим Сетархом.

Девушки притихли. Говорят, грозный бог войны и разрушений покровительствует Властелину. Говорят, только благодаря этому Таанар фор Брезор смог подчинить все графства. А ещё говорят, Сетарх давно уничтожил прочих богов. Именно потому Властелин разрушает все храмы, кроме храмов самого Сетарха.

А ещё – что боги просто ушли, им надоели глупые люди с их глупыми проблемами, и за последние несколько сотен лет никто из богов не спускался в мир людей. Только и остались древние вещицы, некогда заряженные ими. Даже жрецов остальных небожителей найти почти невозможно, разве что рождаются иногда маги-адепты, способные использовать энергию божественных артефактов.

Много страшных слухов ходит о Властелине, да кто скажет, что из них правда, а что вымысел?

– Лучше бы вчера прошли, – буркнула я.

– Ли, вы чем-то недовольны? – подал голос с другого конца стола визирь. Тонкий слух какой у обоих, ничего даже шёпотом не скажи!

– Вы правы, – неожиданно отозвался Таанар, по-прежнему глядя мне в глаза и не обращая внимания на визиря. – Следовало сделать это вчера, в дополнение ко всему прочему. Не полагаться на отсутствие одежды.

Как по команде, девушки зарделись пламенными свечками, даже я ощутила лёгкий румянец на своих щеках.

– Давайте всё же начнём знакомство! – хлопнул в ладоши визирь, недовольный завязавшимся разговором. – Миледи, прошу, – обратился к моей вчерашней соседке слева, ныне сидящей по правую руку от него.

– Сирена фор Граж, комтурия Ситан, – улыбнулась она, приподняв руку к волосам, от чего грудь колыхнулась над столом, в опасной близости от наполненного бокала.

В отличие от меня, старавшейся запомнить имена и краткие истории конкуренток, Властелин опять сидел со скучающим видом. То ли давно всё знал о собственных невестах, то ли не имел желания ничего узнавать.

Глаза визиря же наоборот, возбуждённо сверкали, он поощрял участниц или намекал, какие разговоры лучше не затевать. И явно ощущал себя очень довольным собственным положением.

Следующей гле Дуаз дал слово девушке по левую руку от себя, и дальше очередь так и двигалась зигзагом, поэтому до нас дошла под самый конец.

Тилисса повторила то же, что сказала мне вчера, добавив, что воспитывалась батюшкой и младшим братом.

– Младшим? – удивилась я, удостоившись ещё одного недовольного взгляда визиря.

А что такого, знакомство же! Я, может, разговор поддерживаю! По-моему, старшая сестра должна воспитывать младшего брата, а не наоборот.

– Хоть и младший, но мужчина, – пожала плечами Тилисса, мило покраснев, из чего я сделала вывод, что в их семье приняты те ещё деспотичные порядки.

– Батюшка настоял, чтобы вы сюда ехали? – подобные выводы сделал и Властелин. Зардевшись, девушка потупила глаза и несмело кивнула.

Всё ясно, батюшка-самодур, взращивающий молодого самодурачка, считающий, что женщина должна во всём подчиняться мужчине, кем бы он ни был.

На этот раз многообразие злобных взглядов скрестилось на Тилиссе: ещё бы, ни с кем другим Властелин не заговаривал! Мне даже захотелось прикрыть бедняжку, но девушка довольно быстро справилась с собой. Лишь некоторая бледность на лице свидетельствовала о том, что она по-прежнему волнуется.

Следующей была очередь девицы напротив, той, что нервно поправляла причёску – Анни гле Симар, комтурия Иввин. Не успела она закончить, как взгляд Властелина снова сосредоточился на мне – я даже несколько растерялась от такого неожиданного и нежеланного внимания.

– Эмили гле Бисс, графство Эладда, – начала, и не сразу поняла, почему все так смотрят. Да, наше графство крошечное и на границе, но не может ведь быть, чтобы никто о нём не знал! Ну как минимум соседи… если их представительниц ещё не выгнали, конечно.

И только потом дошло.

– Комтурия, – поправилась. Все девушки из уважения к Властелину и его заслугам перед государством не употребляли выведенные им из употребления слова вроде «графства» и «королевства», и только я снова отличилась. – Простите, привычка, – не спешила раскаиваться, в конце концов, большую часть сознательной жизни провела именно в графстве! – Матушка скончалась при родах, батюшка несколько лет назад на охоте. Несчастный случай.