«Сева, – вдруг подумала Полина. – Неужели он правда использует какую-то магию, чтобы привлекать внимание девушек?»

Это казалось невероятным. И без того парень был достаточно заметен. Может быть, он однажды попробовал какое-нибудь зелье для повышения привлекательности и что-то пошло не так? Действие снадобья осталось навсегда, могло ли такое быть?

«Может ли такое быть – самый частый вопрос из всех, которые я задаю в последнее время», – подумала Полина.

Ее внимание привлекло едва уловимое движение на уровне виска. Полина повернула голову и увидела большого паука, свесившегося на белесой нитке с крыши крыльца.

– Здравствуйте, Семен. Вышли погулять?

Паук не отозвался. Бесшумно спустился ниже и заглянул в открытую книгу.

– Руны. Видите ли, мне приходится их учить, потому что я не знаю древнеславянского. – И, немного подумав, Полина добавила: – Жаль, что вы не можете говорить, а то я о многом бы у вас спросила.

– С огнем не шути, с водой не дружись, ветру не верь, – раздался скрипучий голос, и Полине пришлось вцепиться пальцами в перила, чтобы не упасть от неожиданности.

Сгорбленный Илья Пророк точно вырос из-под земли прямо возле ступенек крыльца. Избушка на курьих ножках, мирно дремавшая все это время, подскочила, охраняя лестницу от нежданного гостя. Илья Пророк не обратил на нее внимания и принялся разглядывать Полину, напевая себе под нос.

– Добрый день, – неуверенно поздоровалась она.

Илья Пророк усмехнулся и поманил ее рукой. Полина удивленно на него уставилась:

– Вы хотите, чтобы я спустилась к вам?

Старик кивнул, поманил ее еще раз и побрел по дороге. Полина, с секунду подумав, спрыгнула с перил и последовала за ним. Дойдя до конца улицы Гроз, Илья Пророк свернул на тропинку, которая тянулась вдоль начинавших желтеть дрожащих осин. Тут Полина еще не бывала. Они с Маргаритой ни разу не сворачивали на эту заброшенную тропку.

– Куда мы идем?

– Один в поле – не воин, – тихо ответил колдун и засмеялся.

Полина почувствовала легкое беспокойство: находиться рядом с сумасшедшим стариком было страшновато. Кроны деревьев становились все гуще, и небо над ними вдруг заволокло сизыми тучами. Полина не успела опомниться, как хлынул ливень, мигом промочивший ее одежду насквозь. Илья Пророк быстро засеменил, удаляясь от Полины с приличной скоростью, совсем не вязавшейся с его возрастом.

– Дождливая аллея, девица. Беги.

«Тогда свернешь на Дождливую аллею», – вспомнились Полине слова Анисьи.

Так вот что она имела в виду!

И Полина побежала вперед. Густые ветви вскоре расступились, выглянуло солнце. Она оглянулась: темная тропка, скрывающаяся под кронами осин, продолжала мокнуть под дождем. И опять в голове крутился лишь один вопрос: «Как такое может быть?».

Илья Пророк вел Полину запутанными дорожками, пока наконец они не вышли к дому целителя, за дверью которого, как показалось Полине, только что скрылась Митина спина.

«А где Митя, там и Сева», – подумала она, снова начав перебирать в голове причины Севиной сумасшедшей популярности: это представлялось неразрешимой загадкой.

– Наряди пень в вешний день, и пень будет красавчик, – объявил Илья Пророк, направляясь к ветхому сарайчику, стоявшему чуть в стороне, а у Полины вновь возникло крайне неприятное чувство, что он прочитал ее мысли.

Небольшая серая постройка, слегка завалившаяся набок, оказалась хранилищем ненужных и сломанных вещей. Крыша кое-где прохудилась, и через щели проникали лучи солнечного света, в которых искрилась и закручивалась спиралями пыль. Илья Пророк прошаркал между двумя старыми стульями и указал Полине на круглую корзину на полу под крохотным окошком, наполовину накрытую белым платком. Полина с опаской подошла ближе, заглянула под платок и тут же опустилась на колени прямо на грязный пол: в корзине копошились малюсенькие желтые цыплята, пища и наступая друг на друга тоненькими ножками.

– Какие хорошие! – в восторге воскликнула она, вытаскивая одного цыпленка на свет и разглядывая его. – Но почему вы их держите в корзинке?

Пророк, не отвечая, с довольной улыбкой продолжал наблюдать. Когда Полина потрогала и осмотрела всех до единого цыплят, старик вновь отворил скрипучую дверь и кивнул. Она поняла, что он указывает на выход, и поднялась на ноги.

– Можно, я еще приду на них поглядеть?

Пророк кивнул и улыбнулся беззубым ртом.

– Спасибо, – сказала Полина и выбежала на улицу.

И все-таки Илья Пророк был сумасшедшим. Зачем ему понадобилось показывать ей птенцов?

* * *

Добраться до площадки, где собирались Огненные колдуны, можно было несколькими путями. Маргарита выбрала дорогу подлиннее, сознательно оттягивая встречу с наставником. Тропинка сначала поднималась в гору, затем бежала по пологому склону, в эту пору все еще покрытому сочной травой, потом сворачивала к густым зарослям орешника. Здесь стояла большая побеленная печь, возле которой то и дело толпились люди, но Маргарита так и не удосужилась узнать, что их сюда привлекало. В этот раз любопытство заставило ее убавить шаг, а потом и вовсе остановиться. Ребята сомкнулись возле печи тесным кольцом. Маргарита немного потопталась на месте в попытке разглядеть хоть что-нибудь, но тут же вспомнила, что встреча с наставником началась несколько минут назад, и с расстроенным видом отправилась дальше.

Поначалу бесед с наставником по стихии она ждала с нетерпением и трепетом – ведь именно они давали возможность узнать больше о настоящем колдовстве. Но с каждой встречей энтузиазм ее таял. Какой по счету раз она шла сюда? Четвертый? Пятый? Не важно. Главное, что за все это время Маргарита так ничего и не поняла, не научилась применять ни одного заклинания. Какая она – магия Огня? Что же на самом деле умеет человек, овладевший ею?

Когда до полянки, окруженной плотной оградой могучих деревьев, оставалось всего ничего, Маргариту догнал Емеля:

– Снова терпеть два часа нудных проповедей об опасности Огня. – Своим видом Емеля выражал сейчас все то, о чем только что размышляла Маргарита. – Как он может быть наставником по стихии, если сам ее боится?

Маргарита тут же вспомнила, как сегодня утром Полина заливалась от смеха, пока она рассказывала о Маливиничке. Полине казалось, что Маргарите повезло с наставником хотя бы тем, что над ним можно было посмеяться. Нет, посмеяться можно было над Густавом Вениаминовичем или над Марьей Кощеевной, но к концу встречи с Егором Маливиничком хотелось плакать…

– Мне интересно, – решила отвлечься Маргарита, – чем определяется стихия человека? Вот колдун рождается, и что? Ведь это зависит не только от родственников, можно унаследовать стихию как от отца, так и от матери или вообще – от бабушки. Нужны какие-то определенные качества? Черты характера?

– Тебя потянуло на философию? – спросил догнавший их Миша.

– Уж лучше философия, чем это. – Маргарита заглянула в неширокий лаз между переплетенными ветвями.

На светлой опушке стоял Егор Маливиничок. Его средний рост был единственным качеством, которое, по мнению Маргариты, хоть как-то относилось к достоинствам. Фигуру его нельзя было назвать мускулистой или хотя бы просто мужественной. С виду он казался слабым и трусливым, и внешность в этом случае не обманывала.

Емеля издал жалобный стон и тихо проговорил, пробираясь сквозь заросли:

– Я так надеялся, что его снова покусали кнавы.

– Кравы, – поправила его Маргарита и усмехнулась. В прошлый раз Маливиничок был весь усыпан красными пятнышками. Не дожидаясь вопросов, он рассказал историю, как на болоте его искусали эти самые кравы – жуткие насекомые, которых, кроме него самого, больше никто никогда не видел.

Маргарита и два ее спутника остановились у края поляны, издалека поздоровавшись с наставником, и стали ждать остальных. Когда все наконец подтянулись, Маливиничок, откашлявшись, начал:

– Сегодня я познакомлю вас еще с одной особенностью нашей стихии…