– Хорошо. Что я должен с ним сделать?

– Ничего, оно просто будет у тебя. И никто не должен заполучить его.

– Будут попытки? – спросил Святогор, надевая перстень на палец.

– А вот этого я сказать не могу, – отстраненно улыбнулся Ирвинг. – Я ведь, как и ты, так и не научился читать звездные карты и предсказывать будущее.

* * *

Следующим утром Маргарита торопливо приближалась к месту, обозначенному непонятной завитушкой на плане, который нарисовал домовой Афанасий, – здесь должна была проходить первая встреча Огненных колдунов с наставником по стихии. Маргариту переполняло чувство, близкое к восторгу. Ей уже представлялось, как она, словно в захватывающем фильме, поражает своего врага сильным огненным заклятием, как враг этот отлетает далеко назад и падает, не в силах нанести ответный удар. Воображаемая картинка захватывала дух и заставляла тело содрогаться от предвкушения. Не терпелось добраться до места и увидеть своего наставника.

Маргарита сделала нужное количество поворотов, сверилась с ориентирами и уперлась в плотную стену деревьев, которые на этот раз ее не обманули: за ними пряталась такая же потайная полянка, как та, на которой Вера Николаевна проводила свое первое собрание. В карте больше нужды не было. Маргарита последний раз взглянула на нее, прочла еще раз имя наставника Огненных колдунов и вспомнила, как сегодня утром оно ее рассмешило.

– Маливиничок? Полина, ты слышишь? Фамилия этого мага – Маливиничок.

– Ну и что? – пожала плечами Полина. – Афанасий ведь тебе уже говорил об этом. Или ты думала, что его фамилия изменится и он станет Огнеметовым за то время, пока ты отсиживаешься у целителя и варишь снадобья у Яги?

Маргарита улыбнулась воспоминаниям.

На поляне она увидела нескольких колдунов и в отдалении – маленький деревянный сарайчик. Сарайчик казался смутно знакомым… Уж не та ли это поляна, на которой старшие Огненные устроили сверстникам Маргариты ночное Посвящение? И не этот ли шалаш они превратили в огромный костер? Как странно… Почему же теперь он цел и невредим? Может, наставник объяснит им это?

– Привет всем. – Маргарита поздоровалась, не зная, на кого из девяти колдунов смотреть. Теперь, после Посвящения, лица новичков были ей более-менее знакомы.

– Привет! – Первым откликнулся темноволосый паренек. Он тут же подошел, чтобы познакомиться.

– Я Марго.

– Миша. Вон там Емеля, мы с ним давние друзья.

– А меня зовут Оля, – тут же бойко представилась невысокая колдунья. Других девочек среди начинающих Огненных магов не оказалось. – Если я не ошибаюсь, то все уже должно было начаться. – Она поглядела на небо, будто сверяясь с какими-то невидимыми часами.

– Наверное, наш наставник готовит эффектный выход. Маргарита заметила, что новички выглядят добродушными и немного испуганными, а это значит, что и они нервничают перед первой встречей с этим наставником. Не зря же старшие обмолвились, что он достоин отдельного рассказа.

– Ой, вон он! Идет! – внезапно раздался шепот.

Маргарита увидела довольно молодого колдуна, который только что появился прямо из сарая. Одет он был в обычную одежду, правда, казалось, что она ему слегка велика. Вид его сразу же показался Маргарите немного несуразным: волосы торчали в разные стороны, передние зубы чуть-чуть выдавались вперед. Он был худощав и при ходьбе смешно подергивал плечами. Маргарита испытала легкое разочарование, но тут же сказала себе, что нелепая внешность мага еще не означает, что он плохой наставник. «Вон, Густав Вениаминович тоже красотой и статностью не отличается, Марья Кощеевна тем более. А что уж говорить о Бабе-Яге?»

Уже почти приблизившись к ребятам, колдун широко улыбнулся и только собрался что-то сказать, как внезапно рухнул на землю, споткнувшись о торчащий корень. Внутри Маргариты все задергалось, задрожало от подступившего смеха, но, увидев, что остальные неловко отводят глаза и делают вид, будто ничего не произошло, она постаралась как можно сильнее сжать губы.

Тем временем наставник медленно поднялся, стряхнул с одежды сухие травинки и, прокашлявшись, начал:

– Доброе утро! – Его, казалось, совсем не смутило неожиданное падение. – Так это и есть наши новенькие? Наши непосвященные? – Он опять расплылся в улыбке и продолжил с той же елейной интонацией: – Ну и с чего же мне начать?

Парни и девушки внимательно смотрели на него, ожидая продолжения, но он не спешил, доброжелательно глядя на ребят, будто ожидал, что сейчас они начнут говорить вместо него. Однако все хранили молчание, и наставник не выдержал:

– Наверное, перед тем как перейти непосредственно к нашей с вами стихии, надо поговорить о стихиях в общем. Кстати, вы когда-нибудь задумывались, почему все колдуны в нашем магическом сообществе делятся именно по четырем стихиям: земля, огонь, воздух и вода?

Новички продолжали безмолвно смотреть на него.

– Значит, не задумывались. А между прочим, во всех магических сообществах колдуны делятся именно на четыре, так сказать, вида. У нас это стихии, а вот, например, в восточной традиции принято делить колдунов по четырем кастам. Ну, только в Китае они делятся на пять элементов, но кому вообще интересно, как оно там, в Китае? Так вот, четыре касты. Они различаются по металлу, который воссоздает колдуна. Это очень сложно объяснить, но я все же постараюсь. – Он издал непонятный смешок и внезапно воскликнул: – А что же вы стоите? Ну-ка давайте все сядем, чтобы было удобнее общаться.

Ребята оглядели поляну и только сейчас заметили поваленные стволы деревьев, которые лежали полукругом.

«Как я могла их не увидеть? – подумала Маргарита. – Я же проходила прямо там!»

– Итак, про что я говорил? Ах да, касты. Так вот, представьте, что у вас есть связь с металлом, вы черпаете из него силу. Ну вот, к примеру, вы, – указал он на Маргариту, – как вас зовут? Порази меня молния, мы ведь даже не познакомились! Я Егор Алексеевич, – сказал колдун, губы его в который раз растянулись в улыбке, и он вновь посмотрел на Маргариту. – А вы, юная барышня?

– А я нет. Я Маргарита.

– Замечательно. – Странный наставник засветился от счастья, словно имей Маргарита другое имя, это разбило бы его сердце. – Итак, Маргарита, какой у вас любимый металл?

Девочка растерялась. Мало того что она пока не могла уследить за нитью повествования, так еще и этот вопрос окончательно выбил ее из колеи:

– Металл?..

– Что же вы не можете ответить на такой простой вопрос? Ну не знаю, золото, платина…

Маргарита не дала ему закончить и тут же выпалила:

– Серебро.

– Замечательно. – Улыбка, казалось, никогда не сходила с его наивного лица. – Вот если бы вы родились где-нибудь на востоке… Ой, да вы же и родились там. – Маргарита покачала головой, но он, не дав ей возразить, быстро продолжил: – Так вот, вы бы относились к касте воинов. Еще есть касты правителей, хранителей и созерцателей.

– Извините. А что делают правители? – спросил Емеля.

– Правители? Ну это же очевидно, они управляют. Им подвластны чары управления и манипуляции людьми. Они могут проникнуть в ваш разум, заставить вас делать то, чего вы не хотите.

– А созерцатели? – На этот раз голос подал русоволосый мальчик.

– Эти колдуны самые уравновешенные из всех каст.

Они берут не силой и не внушением, а терпением. Могут черпать силу практически из всего, что их окружает, не ограничиваясь только металлом. На востоке существует поверье, что все люди изначально появились из четырех металлов: серебра, золота, меди и ртути. И колдуны могут перерождаться благодаря своему металлу – металлу, который дал им жизнь. Но что-то мы отвлеклись, пора вернуться к нашим стихиям.

Маргарита вдруг поняла, что рассказ о кастах совершенно не отложился в голове. С одной стороны, все это было интересно, с другой – сознание не справлялось с потоком расплывчатых формулировок и оборванных фраз. В голове образовалась каша: касты, серебро, золото, правители, воины – можно сойти с ума. И как металл может дать кому-то жизнь?