Оба эксперимента нельзя было назвать удачными – каждый раз в конце концов ему все равно приходилось залезать в чащу растительности, подвергая себя немалому риску. Один раз он даже видел настоящего паука. Заметил его в последнее мгновение, буквально в нескольких сантиметрах от лица, беззаботно болтающимся на почти невидимой паутине. Ужас от миновавшей встречи настолько поразил его, что Антон даже попытался надеть шлем, который по-прежнему тащил с собой. Дышать в нем оказалось невозможно, и его пришлось тут же снять, но страх никуда не делся, и теперь он сторонился кустов как источника крайней опасности.

Даже река пугала его меньше. Ну, по крайней мере до того момента, когда, обходя второй встречный ручей по воде, он не заметил в ней крохотных извивающихся червячков, снующих в прогретой плоской луже у берега. Он не выскочил оттуда с криком только потому, что был уверен в эффективности защиты костюма, который по-прежнему был на нем. Однако воспоминание о том, что еще недавно он буквально был умыт этой водой, теперь заставило его двигаться еще быстрее навстречу спасительному вездеходу.

Ему казалось, что за это утро он прожил больше, чем за всю свою прошлую жизнь: начиная от встречи с диким и заканчивая сумасшедшим путешествием без защиты среди пауков и червей, которые наверняка уже поселились и в нем. Поэтому долгожданный кубик коллектора, светившийся белым пятном на фоне зелени берега, Антон встретил как старого доброго знакомого.

Каково же было его разочарование, когда на противоположном берегу никакого вездехода не оказалось. Возможно, товарищи отправились искать его ниже по течению, но как они могли пропустить его? Быть может, когда он удалялся от берега, пытаясь обогнуть ручей?

Забравшись на теплый бетон, он некоторое время сидел на нем, наслаждаясь отсутствием опасной живности, в надежде, что напарники скоро вернутся, и готовясь объясняться, как он умудрился потерять шлем. Антону мечталось, как они стремительно возвращаются в город, как озабоченные санитары с сосредоточенными лицами, какие он видел у них тогда, в детстве, когда уводили Ваньку, торопливо уносят его в медблок. Как он потом, серьезный и спокойный, докладывает о происшествии начальству, а последнее, пряча любопытство за заботой о технике безопасности, дотошно выспрашивает его о пережитом. Как он отмахивается от расспросов Маринки об опасных приключениях, как о чем-то несерьезном, пустячном.

Сладкие грезы были грубо прерваны касанием его щеки чем-то летающим. Антон дернулся, воздух перед лицом прочертило темное жужжащее тельце – муха. Возбужденный, он вскочил со ставшего родным коллектора, потирая место, которого коснулось насекомое. Ну все! Теперь его могут спасти только специалисты Дома Врача.

Было жарко. Климат-система костюма давно умерла, как и вообще вся электроника. Противоположный берег был пуст. В пахнущем чем-то сладким воздухе слышалась песня невидимой в небе птицы, жужжали насекомые, монотонно плескалась вода в близкой реке. И ничего похожего на знакомый гул турбины, никого, кто бегал бы по берегу в поисках Антона. А ведь где-то рядом могут быть дикие! До города же отсюда – километров шестьдесят. И то если знаешь, куда идти.

Он с детства привык полагаться на электронику и чувствовал себя неполноценным инвалидом, лишившись интерфейсов шлема. Самостоятельно он в лучшем случае сможет определиться со сторонами света, но это немного не то же самое, что двигаться по пересеченной местности, полной жизни и крадущихся в лесу диких, без какой-либо защиты и связи. Единственный шанс добраться до дома – дорога. Но она осталась на том берегу. Антон с тоской посмотрел на предательские трубы, повисшие над рекой.

– Здорово, парень. Тебе не жарко?

Антон застыл, повернув голову и выпучив от неожиданности глаза. Напротив него стоял невысокий худощавый мужчина, одетый лишь в футболку и шорты. В руке незнакомец держал странную длинную палку с непонятным блестящим механизмом. На его голых длинных ногах были надеты видавшие виды то ли тапочки, то ли кроссовки. Загорелый до черноты, он был коротко подстрижен и явно доволен жизнью. Светлые глаза на потемневшем от солнца лице светились двумя веселыми огоньками.

– Здрасьте, – наконец выдавил из себя Антон, рассматривая дикого.

– А где твои-то?

– Не знаю, – честно ответил парень.

Мужчина не приближался, и это несколько успокаивало. Был еще шанс после паука, червей и мухи избежать заражения. В школе учили, что наиболее опасные и агрессивные для человека формы жизни селятся именно на нем, используя несчастного зараженного как носителя и распространителя инфекции, до самой смерти последнего. Муха по сравнению с живым диким – как неприятный запах против пробирки с опасным вирусом. Запах может ничего и не значить, а вот вирус – это все! Приехали.

Мужик прищурился, рассматривая Антона:

– А ты чего это без шлема? – его глаза оглядели парня целиком. – Вам же нельзя вроде?

Антон смутился:

– Нельзя, – потом зачем-то добавил: – Я в воду упал.

Мужик перестал улыбаться:

– Так. А что ты тут делал? И где твои товарищи?

– Мы кабель перекладывали. Я тут, они – там, – он мотнул головой в сторону высокого берега. – Потом я воду упал, а когда выбрался, то они куда-то делись. Ищут, наверное. Надо подождать их.

Мужик молча подошел к коллектору, поставил свою странную палку вертикально, прислонив к пучку труб. Антон съежился, но терпел, не показывая, что боится.

– Тебя как зовут?

– Антон.

– Меня Михаил Иванович. Можешь звать меня Михаил.

Антон рассмотрел, что незнакомец был гораздо старше его – лет, наверное, под сорок.

– И долго ты ждешь их?

– Не знаю. У меня электроника накрылась. Может, полчаса, может, час.

Михаил Иванович хмыкнул с сомнением, потом посмотрел на Антона и присел рядом на коллектор.

– Ладно, Антон. Я тут порыбачу пока, – Антон с недоверием посмотрел на него, не вполне понимая, что тот собирается делать. – Ты не вздумай никуда уходить – тут у нас непросто. Если твои не вернутся, то я тебя в поселок отведу. Оттуда свяжемся с городом – заберут тебя, не дрейфь! – он в свою очередь осмотрел парня. – И вот еще чего, снимай эту свою амуницию, на хрен! Она тебе уже не поможет – можешь не сомневаться. И лезь в воду – помойся.

– Спасибо, я пока так посижу, – смущенно ответил Антон.

Дикий не вызывал у него опасений. Нет, он, конечно, то, что в школе называли «объект высшей биологической опасности», но сам по себе, как человек, он вызывал доверие. По крайней мере, разговаривая с ним, Антон не чувствовал того напряжения, которое мучило его рядом с напарниками. Помочь обещал. Да и не похоже, что ему что-то нужно от Антона.

– Мы тут когда ремонтировали, к нам тоже дикий приходил, – неожиданно сказал он.

– Кто?

– Ну, дикий – не из города, – смутился Антон.

– Интересно, – медленно, по слогам произнес Михаил Иванович. – И ты с ним разговаривал?

– Нет, – мотнул Антон головой. – Я его издали видел. Светлый такой, взъерошенный.

– А он тебя видел?

– Ну да. Под конец. Еще шефу что-то сказал. Тот обернулся, и они меня увидели.

Михаил Иванович надолго замолчал, затем наклонился, сорвал травинку и сунул ее в рот, раздавив кончик крепкими белыми зубами. Антона всего передернуло от этой картины. Это было настолько фантасмагорично, что он замер, наблюдая, как новый знакомый беззаботно гоняет во рту только что сорванный с дикого поля тонкий зеленый стебелек.

Михаил заметил его взгляд:

– Ты чего?

Антон, не в силах говорить, ткнул пальцем в травинку.

– А-а! Ну да. Вы же больные на всю голову! – потом посмотрел на ошарашенного парня. – Ладно. Сам так не делай. Мне можно, тебе нельзя, – травинку он вытащил изо рта и безразлично бросил тут же, у своих ног. – Похоже, парень, у тебя проблемка. И это хорошо, что ты мне сказал про того человека. Как ты его назвал – дикого? Но ты не переживай – заберут тебя ваши. Они вроде никогда своих не бросают. Так?