Решено: завтра я дам отцу согласие на помолвку.
Я специально надела чёрное, скромное платье: пожалуй, самое скромное в моём гардеробе. Кэти помогала с корсетом и заплетала мои густые волосы в причёску. Я решила не рассказывать ей о принятом решении, тем более, у подруги и у самой было, чем поделиться:
– Он довольно приятный, – Щебетала она, – Словарный запас, как у пятилетнего ребёнка, конечно. Ну, не считая того, что он сквернословит… – Кэти довольно больно дёрнула одну из прядок, – Но в целом Адам общительный и, конечно, добрый. Ох, он так расстраивался, что не удалось найти кольцо!
– А кольцо вы так и не нашли? – Переспросила я.
– Нет, представляешь! – Казалось, она не особо расстроилась. И, точно, – Сегодня опять пойду его искать. Он уже пригласил!
– Приглашение на конюшню, – Хмыкнула я, – Как романтично.
– Причёска готова, – Произнесла она, – Очень хорошо получилось, прямо, как ты любишь.
Я взглянула в зеркало, но даже не улыбнулась.
– У тебя золотые руки, Кэти, – Поблагодарила я, – Спасибо.
– Ваше Величество, – Произнесла я, – Можно?
– Дочка, я как раз хотел послать за тобой, – Улыбнулся папа, когда я вошла в кабинет, – Проходи.
На дрожащих ногах я прошла к креслу и опустилась туда.
– Новости насчёт помолвки? – Пробормотала я.
– Да, и очень хорошие. Как раз сегодня мне пришло письмо от Ульрика, короля Мельдены, – Улыбнулся он, – Ты помнишь его сына, Стефана?
– Нет, – Честно произнесла я.
– Вы играли вместе, когда вам было около пяти лет, он твой ровесник, – Напомнил папа, – Конечно, ты не помнишь. Так вот, его отец совсем не против, чтобы вы со Стефаном на балу обновили знакомство.
Траурное настроение как рукой сняло:
– И у тебя есть его портрет? – Спросила я.
– Боюсь, что нет, но, когда вы играли в детстве, Стефан был очень симпатичным мальчиком, – Я хотела возразить, но папа одёрнул, – Я довольно туманно выразил своё согласие на их приезд, если принц тебе не понравится, ты вполне сможешь от помолвки отказаться, – И себе под нос добавил, – Снова…
Папа потягивал виски. Мелькнула мысль, что он слишком часто пьёт.
– А когда у него День рождения? – Спросила я.
– Тринадцатого июня, – Ответил он.
«Близнецы,» – Подумала я о знаке зодиака незнакомца.
– Спасибо тебе огромное, папа, – Тепло улыбнулась я, – А с Альродом это как-то… решится?
– Честно? Не знаю, дочка.
Я кивнула и вышла из кабинета.
Через две недели я готовилась к вожделенному балу. Я искренне любила балы и всегда успешно на них себя демонстрировала.
– Роза или ландыш? – Произнесла Кэти, протягивая мне две склянки с духами.
На секунду я задумалась. Выбрать более густой, «взрослый» аромат или отдать предпочтение нежному и невинному?
– Роза, – Я сделала выбор в пользу первого, – А ты можешь взять ландыш. У тебя же сегодня свидание?
– Да… – Кэти кивнула и нанесла немного духов на внутреннюю сторону запястий, – Это первое настоящее свидание не в конюшне.
Я щедро нанесла духи на шею, ложбинку между грудей и запястья. На мне было золотистое сатиновое платье с пышной, многослойной юбкой, а кудри волнами ниспадали на плечи. Я отлично выглядела и улыбалась зеркалу, но тут заметила грусть в отражении подруги.
– Ты не хочешь видеть Адама? – Спросила я.
– Хочу, – Вымученно улыбнулась она, – А ещё хочу на бал. Как Золушка.
Я загрустила. Мне хотелось стать для Кэти феей-крёстной и вернуть ей ту жизнь, к которой она привыкла, но мы обе понимали, что это было не в моих силах. Я знаю, подруга не держала на меня зла за это, пусть и немного завидовала.
– Все эти принцы и герцоги – страшенные, надоедливые зануды! – Изрекла я, – Ты ничего не теряешь, честно! А Адам милый. Ты повеселишься куда больше, чем я.
– Врунишка, – Тепло усмехнулась девушка, – Но спасибо.
Я хотела обнять её, но подумала, что из-за этого помну юбку, и отказалась от затеи.
– Повеселись, Высочество, – С грустной улыбкой сказала она.
В бальном зале меня встретила торжественная музыка и прекрасное убранство. Все высокопоставленные персоны Лордильи и десяток иностранных гостей слаженно и быстро вальсировали. Конечно, меня тут же пригласили на танец, а потом ещё раз и ещё. Я до поздней ночи кружилась в вальсе и мазурке с разными галантными партнёрами, иногда отходя к столу за шампанским, чтобы пококетничать с приятными молодыми людьми (и в том, и в другом я не позволяла себе лишнего). Временами я встречалась взглядами с Кирой, ведущей себя гораздо сдержаннее, чем я. Джеймса я не видела и не удивлюсь, если он вообще не пришёл. В крайнем случае, он беседует со скучными чиновниками и советниками, но никак не с приятными юными особами.
В очередной раз отойдя к столу с закусками, я увидела отца:
– Ваше Величество, – Я присела в глубоком реверансе.
– Беатрис, я хотел бы представить тебя нашим иностранным гостям.
Он повёл меня к подножью большой лестницы. Там стоял мужчина лет шестидесяти и молодой парень.
И парень был очень недурно сложен: высокий, астенического телосложения молодой человек, относящийся к монголоидной расе. У него была смуглая кожа, раскосые карие глаза и правильные, аристократические черты.
«Вот он,» – Пронеслось в моей голове, – «С таким я пошла бы под венец хоть сейчас…»
– Его Величество король Ульрик и Его Высочество принц Стефан, – Произнёс папа, – Позвольте представить Вам мою дочь, Её Высочество Беатрис.
Мы обменялись всеми подобающими случаю любезностями, и мы со Стефаном пошли танцевать:
– Ваше Высочество, каким Вы находите бал? – Начала светскую беседу я.
– Прекрасно организованным, – Лаконично ответил он, – А Вы?
– Я очень люблю балы, – Улыбнулась я, – Кажется, этот станет поистине судьбоносным.
Принц некрепко держал меня за талию, но вёл уверенно, показывая, что он настоящий мастер бальных танцев. Он держал спину и голову ровно так, как подобает по этикету, а дистанция между нами оставалась чётко выверенной.
– Уверен, наша встреча была неслучайной, – С лёгкой полуулыбкой сказал он, – Моя семья была бы очень рада нашему союзу.
– Как и моя! – С жаром произнесла я, – Надолго ли Вы останетесь в нашей стране?
– Это зависит не от меня, – Произнёс шатен, – Но я был бы очень рад остаться здесь надолго.
К концу танца я просто растаяла. Его мягкий голос манил меня, как и холодная рука, прикасающаяся к моей руке. Его Высочество не позволял себе вольностей и даже лёгкого флирта, что тоже мне очень нравилось. Он казался далёким, экзотическим принцем из сказочной страны…
Закончив этот головокружительный вальс, я взяла бокал шампанского и вышла на балкон, решая, что на сегодня это последний бокал: пузырьки уже немного ударили в голову и я чувствовала, что щёки запылали. А, может, это не шампанское вовсе?.. Как бы то ни было…
– Напиваешься? – Раздалось над ухом, как гром среди ясного неба.
Глава 4: Братская любовь
– Джеймс, пожалуйста, не устраивай сцену! – Взмолилась я.
Ну, вот! Всё шло так хорошо, а теперь мой брат хочет меня опозорить!
– Сцены не будет, – Он облокотился на перила и сделал глоток шампанского, держась на приличном расстоянии от меня, – Здесь, кроме нас, никого нет. Сцены устраиваешь только ты.
– Когда я устраивала сцены? – Тихо пробормотала я.
– Всю ночь! – Не замедлил с реакцией он, – Нет, серьёзно, чем ты думаешь, когда позволяешь себе такое поведение?
– Какое? – Пошла в наступление я, – Милое, весёлое и приветливое? Балы для этого и созданы, знаешь ли – для веселья, а не для того, чтобы бродить по залу, как призрак!
Брат был во всём чёрном, что только усиливало ощущение исходящей от него угрозы. Раньше он ведь был совсем другим: милым и заботливым. Джеймс, что с тобой произошло?..
