И вот тут-то Крат в стиле великих мудрецов обронил единственное слово:

— Подвалы.

Ну да, даже если замок сровняют с землей, то в подвалах можно будет отсидеться, с этим я легко могла согласиться. Только вот что глобально изменится, когда двери в эти подвалы наконец взорвут и туда заявится спецназ графа Сарра в элегантных костюмах космодесантников?.. Поинтересоваться вслух я не успела, поскольку меня опередил барон:

— А что потом?

— Еще не знаю. Но очевидно: для начала всем, кто остался в замке, нужно спуститься в подвалы, забаррикадироваться и подготовиться к обороне. А там посмотрим.

Барон, видимо, счел предложение дельным, ибо каким-то незаметным способом вызвал капитана своей гвардии, которому выдал инструкции, полностью продублировавшие слова Крата. Капитан явно был шокирован, но требовать объяснений у них тут было не принято. Я же тем временем очень живо представила себе перспективу времяпрепровождения в импровизированном бомбоубежище и… содрогнулась.

— Все это замечательно, господа, но кому-то надо остаться наверху…

— Гаэль, — перебил меня Крат, решивший не дослушивать то, что, видимо, счел явным бредом, — я понимаю, у вас нет желания прятаться в подземелье, и все же…

— И все же я этого и делать не буду.

Крату, похоже, претила сама идея моего пребывания в ближайшее время на свежем воздухе, и он задумался над несокрушимым аргументом в пользу своего предложения, а барон тем временем вдруг вскочил на ноги и быстро двинулся к окну, откуда сообщил:

— Уже, конечно, темновато, но могу сказать определенно: они совсем близко. У нас есть минут десять, самое большее пятнадцать. — Он чуть помолчал, словно к чему-то прислушиваясь, и внимательно посмотрел мне в глаза. — Пока все работает.

— У этой… хм… штуки, — действительно, смешно, но у приборчика даже названия-то не было, — маленький радиус действия, наверняка включать будут в непосредственной близости от замка. Кстати, если у вас есть что-нибудь дальнобойное…

Барон только отмахнулся.

— У нас есть отличные дальнобойные луки. Короче говоря, я пошел вниз.

Я тоже встала.

— А я во двор, поищу какое-нибудь укрытие.

Судя по выражению лица, у Крата появился прекрасный повод съязвить, но он промолчал, двинулся вслед за нами к выходу из столовой, а затем свернул вместе со мной по направлению к холлу, что породило закономерный вопрос:

— А как же подготовка обороны?

— Я остаюсь при своем мнении, а именно: если нарисованная вами картина верна, то оставаться на поверхности — чистой воды самоубийство, но одну я вас не оставлю.

Получив такой ответ, оставалось только заткнуться. Ненадолго, правда, потому как едва мы вышли во двор, где пока еще царили тишина и безмятежность, меня посетила весьма своевременная мысль:

— Нам все равно придется разделиться. У них по идее должны быть такие приборы — тепло искатели, с помощью которых можно обнаружить прячущихся людей, и порознь у нас значительно больше шансов остаться незамеченными.

— Еще одна хорошая новость, — меланхолично констатировал Крат. — А как… хм… велики эти шансы в целом?

— Неплохие. По крайней мере на то, чтобы выжить, их значительно меньше, — попыталась я ответить достойно. — Сканеры, как понятно из их названия, улавливают тепловое излучение, и если спрятаться поблизости от чего-нибудь достаточно большого и хорошо подогретого, вполне могут принять как за часть этого чего-то.

Не знаю, долго бы еще продолжался наш замечательный диалог, но тут в воздухе раздался звук, очень напоминавший негромкий шорох драконьих крыльев, и со словами:

— Разбегаемся, быстро под прикрытие стен! — я бросилась через двор, очень надеясь, что меня не успеют заметить.

То ли и впрямь не заметили, то ли одинокая фигура не вызвала у вновь прибывших серьезного интереса, но атака, начавшаяся, как раз когда я достигла стены, не имела своей целью именно меня. К счастью, а то про всякие там шансы можно было бы надежно забыть… Зато порадовало, что сценарий в целом я угадала верно, лишь немного недооценив серьезность намерений Ректора, потому как для первого захода были использованы новейшие компактные плазменные бомбы. На складе я их не видела, да и, несмотря на все технологические изыски, для их транспортировки использовались летательные средства с хорошей грузоподъемностью, однако драконы, похоже, отлично справились с ролью легких бомбардировщиков. В общем, дюжины таких штучек с избытком хватило на то, чтобы превратить трехэтажное монументальное каменное строение в груду булыжников, в связи с чем судьба барона и его людей, укрывшихся в подземельях, вызывала теперь большую тревогу. Что касается непосредственной опасности для собственной жизни, то она в этот момент была не столь уж велика. Если как следует вжаться в землю рядом со стеной, то вероятность схлопотать шальной осколок сводилась практически к нулю, а двор в… хм… бывшем замке барона Астини был достаточно просторным, чтобы повышение температуры вокруг очагов взрывов хоть и вызывало неприятные ощущения, но здоровью не угрожало. Кстати, о температуре. Почему-то мне вспомнилось вдруг, что применение плазменного оружия имеет замечательное свойство вызывать пожар, и как наша диспозиция будет выглядеть тогда? Нападающие вряд ли смогут совершить посадку, нам с Кратом останется сущая малость — дождаться, пока погаснет огонь, а вот барон со товарищи гарантированно поджарятся… Не то чтобы такой вариант показался мне самым привлекательным, но я взглянула в сторону руин с известным интересом, однако языков открытого пламени не обнаружила, да и задымление не показалось многообещающим. Видимо, попадавшиеся мне описания плазменных бомб отражали действительность, и эти замечательные игрушки были слишком мощными — строение просто схлопывалось вокруг эпицентра взрыва, а качественно разгореться не успевало.

Размышления мои были прерваны второй серией, той самой, которой следовало опасаться больше всего и называвшейся «зачистка двора». Я очень надеялась, что сносить весь периметр противник сочтет непрактичным и для подготовки высадки удовлетворится уничтожением ворот, угловых башен и разбрасыванием чего-нибудь вроде термических гранат в произвольных точках двора. Через пару минут мои умозаключения нашли свое подтверждение. Только гранаты оказались не термическими, а самыми примитивными, осколочными, и было их штук тридцать. Разумный выбор, между прочим, — исходя из того, что атака планировалась внезапной, то после первого начета, когда полуоглушенные уцелевшие защитники начнут выползать из разрушенных строений наружу, пройтись по двору шрапнелью самое го. Для меня же, да и для Крата, ситуация складывалась двоякая — с одной стороны, чтобы в тебя таким способом попали, нужна очень высокая степень невезения, к тому же, когда одна из гранат грохнула ярдах в пятнадцати, я быстренько заползла в образовавшуюся ямку, памятуя проверенное веками наблюдение, что два снаряда в одну воронку не падают. Но зато теперь никакой повышенной температуры во дворе ожидать не приходилось, и каким образом в сложившейся ситуации можно попытаться обмануть сканеры, я не представляла, а это сильно нервировало.

Хорошо хоть долго дергаться не пришлось, потому как третья часть операции — «десантирование во двор» — последовала за второй практически сразу же. Как и было обещано, драконов, красиво спланировавших на посадку, оказалось ровно двенадцать, и, соответственно, столько же подручных Ректора один за другим спешились у того, что еще совсем недавно представляло собой крыльцо замка. Выглядели бойцы вполне по-керториански, что меня даже отчасти удивило — где же космическая броня для надежности? Впрочем, куда больше и приятнее меня бы удивило отсутствие у нападавших современных средств для обнаружения живых или уже не живых, но еще не успевших остыть существ, однако, увы, один из вновь прибывших отделился от группы и, вытянув руку, принялся обводить ею окрестности, иными словами, началась стандартная процедура использования проклятущего теплового сканера. Признаться, я не удержалась от попытки сделаться невидимой, а еще лучше усилием воли оказаться в другом месте, но врожденные магические способности проявлять себя не торопились, и меня благополучно засекли. И Крата, естественно, тоже. Хорошая новость заключалась в том, что сканер, как и прочее оборудование у графа Сарра, был первоклассным и поддерживал не только тепловой режим, но и кучу прочих, иначе трудно объяснить, каким образом им удалось засечь барона и его людей под толщей камня. Но они засекли, и это, похоже, вызвало куда большую озабоченность, нежели два неподвижных объектика, валяющиеся возле стен. По крайней мере, весь отряд вслед за обладателем сканера — очевидно, командиром — двинулся внутрь руин через проем, где некогда висели двери, а ко мне и в противоположный конец двора направили всего лишь по одному бойцу. Думается, если бы это видел граф Сарр, он бы очень пожалел, что не взялся проводить операцию лично…