Марианна пыталась глядеть на что угодно, лишь не на неё. Казалось, словно она только что обошла смертельную опасность.

— Ну что ж, молодёжь, — произнёс Клод со своим милым акцентом, переводя взгляд с одной девушки на другую. — Э-э…возможно, вы уже знакомы? — Нервно спросил он, явно ощутив себя лишним в женской компании.

Настала тишина.

<<Нужно хоть что-то ответить, — оцепенело подумала Марианна, пялясь на покрытие камина. — А то это выглядит как-то странно. Я ставлю Клода в неловкость. Но что сейчас такое было? А, без разницы. Позже разберусь>>. — Марианна едва сглотнула и еле выдавила из себя улыбку: — Надолго ли вы к нам?

Девушка сделала ошибку, посмотрев на неё. Всё случилось опять. Не настолько ярко, как было до, — видно, из-за того, что на сей раз она не дотронулась до неё. Опять показалось, словно её ударил ток. А Эшли выглядела как кошка, получившая пинок: шерсть вздыбилась, несчастная, удивлённая…

<<Пришла в себя, видимо>>, — подумала Марианна.

Девушки пристально пялились друг на друга, а гостиная неторопливо вертелась, становясь розовой.

— Ты кто? — задала вопрос Марианна, наплював на приличия.

— А ты? — спросила та таким же тоном.

Девушки продолжали внимательно глядеть друг на друга. Клод чуть причмокнул и убрал со стола апельсиновый сок. Марианна испытывала неловкость перед отчимом, но сейчас ей было не до него. Её сознание сосредоточилось на молодой особе, на молчаливой схватке с ней. Марианна старалась унять странное чувство, словно является кусочком мозаики, совпавшей с другим.

— Э… — начала Марианна натянуто в тот миг, когда Эшли отрывисто произнесла тот же самый слог:

— Э…

Девушки снова безмолвно пялились друг на друга. Наконец-то Марианна сумела отлепить взгляд от неё.

Что-то щёлкнуло в мыслях и девушка вспомнила:

— Эшли, — произнесла она. — Эшли. Мистер Бердок что-то говорил о тебе…о маленькой девочке по имени Эшли. Не знала, что он рассказывает о своей племяннице.

— Внучатой племяннице, — уточнила Эшли. Её голос прозвучал не очень уверенно. — А что он говорил?

— Что ты была скверной девчонкой и, наверное, когда вырастешь, станешь ещё хуже.

— Да, в этом он оказался прав. — Внешне Эшли немного расслабилась, словно почувствовала землю под ногами.

Марианна тоже чуть успокоилась, сердце забилось спокойнее. Марианна обнаружила, что, если сосредотачивается и не глазеет на неё, то непривычные чувства отходят.

<<Глубже вдох! — приказала девушка себе. — И пускай всё идёт, как есть. Ничего не произошло. Подумаю об этом позднее. Что важно сейчас?>>

Сейчас важно было вот что: первое, эта девушка — сестра тех братьев; второе, она может быть замешана в том, что произошло с мистером Бердоком; и, если она не замешана, то может поделиться с ней какой-то информацией. Ну, она может знать, не оставил ли её дядя завещание, а если оставил, то кому достанутся фамильные ценности. Марианна косо наблюдала за Эшли. Она сникла, дышала ровнее, спокойно. Обе очнулись.

— Значит, Ровин, Кастр и Джет — твои братья, — произнесла Марианна с вежливой небрежностью. — Думаю, они такие…милые.

— Не знал, что ты знакома с ними, — сказал Клод и Марианна лишь сейчас увидела, что её отчим застыл в дверном проёме, прислонившись плечом о дверной косяк и сложив руки перед собой, между пальцами зажав незажённую сигарету. — Я сказал Эшли, что ты с ними встречалась.

— Мы с Мириам были вчера у них.

На лице Эшли что-то вспыхнуло при этой фразе и исчезло — до того, как Марианна сумела понять, что это было. Ей померещилось, словно она стоит у края пропасти под сильным ветром.

И что такого плохого было в том, что она встретилась с парнями?

— Ты и Мириам… Мириам, наверное… твоя сестра?

— Так и есть, — вмешался Клод, продолжая стоять в проёме двери.

— А у тебя имеются ещё сёстры или братья?..

Марианна сощурила глаза.

— Ты занимаешься переписью населения?

Эшли изобразила слабую улыбку высокомерной ленивой кошки.

— Просто предпочитаю быть в курсе, с кем дружат мои братья.

<<Для чего же?>>

— Считаешь, твоим братьям нужно твоё разрешение?

— Да. — Теперь её улыбка стала естественной. — Наша семья старомодна. Слишком старомодна.

Марианна замерла с раскрытой челюстью. В тот же миг её озарила неожиданная радость: сейчас нет надобности думать об убийстве мистера Бердока, о розовом дыме и о том, что знает эта девушка. Надо действовать.

— Ваша семья старомодна, — произнесла Марианна и шагнула вперёд.

Эшли кивнула.

— А ты — за старшую.

— Да, тут я за старшую. Дома же — моя мать.

— И ты намереваешься диктовать своим братьям, с кем тем дружить? Возможно, ты и друзьями своего дяди интересуешься?

— Безусловно, я только что обсуждала это… — Она сделала жест на Клода.

<<Да, обсуждала. Ясно>>.

Марианна шагнула навстречу Эшли. Та продолжала улыбаться.

— Хватит вам, — Клод взмахнул рукой, в которой держал сигарету. — Не хихикайте.

— А я люблю девушек с характером, — произнесла Эшли, словно ей удалось выудить из головы самую большую гадость, какую она была способна вытворить.

Потом собралась с духом и подмигнула Марианне, протянула ладонь и потрепала её по щеке. Ба-бах! Вспышка! Марианна отпрыгнула назад. Отпрянула и Эшли, смотря на свою ладонь, словно на предательницу. Марианне захотелось так врезать Эшли, чтобы она растянулась на полу и потанцевать на ней.

Марианна ни разу не испытывала подобного ни к одной девушке. Уняв этот порыв, она только пнула Эшли по ноге. Та взвилась от боли и отскочила. От её вальяжности и самодовольства ничего не осталось. Теперь она выглядела испуганной.

— Тебе лучши уйти, — любезно предложила Марианна.

Вспыльчивой она не была, что сейчас удивило её. Наверное, в ней таилось нечто такое, про что она даже не подозревала. Клод открыл рот в изумлении и покачал головой. Эшли продолжала подпрыгивать на одной ноге и, видимо, не собиралась уходить. Марианна снова направилась к ней. И пусть Эшли на полголовы выше неё, она отступила, смотря на неё изумлённо.

— Стоп! Стоп, хватит… Что ты вытворяешь? Если бы ты ведала…

И Марианна опять увидела это — нечто промелькнувшее на её лице, вдруг утратившее своё дурацкое и привлекательное выражение: словно в ярком свете зло заблестел нож в предупреждении: берегись!

— Знаешь, иди морочь голову другим. — Марианна приняла боевую позу.

Эшли открыла уже рот, чтобы сказать, но передумала. Постукивая по подбородку, она посмотрела на Клода, изобразив в тот же момент обиженную и жалостливую и какую-то кокетливую улыбочку.

— Благодарю вас за…

— Пошла вон!

Улыбочка растворилась с её лица.

— Уже это делаю.

Эшли захромала к выходу. Марианна направилась следом за ней.

— Любопытно, как тебя обычно зовут? — вдруг спросила Эшли уже на крыльце дома, будто нашла способ отыграться. — Мари-Анна? Мария-Анна? М. А?

— Меня зовут Марианна, — ровно отозвалась та. И досказала тише: — Слыхала так, а? Плохо слыхала.

В минувшем году на курсе по английскому она прочла <<Укрощение строптивой>>.

— Неужто? И все знают её злобный язык? — Эшли продолжала пятиться, медленно повернувшись спиной к ней.

Марианна поразилась. Видимо, в её классе это тоже проходили. Но Эшли не выглядела такой начитанной для цитирования шекспировских пьес.

— Желаю вам отпадно провести время с братьями, — произнесла Марианна и захлопнула за ней дверь, прислонила к ней плечо и старалась перевести дыхание.

Конечности онемели.

<<Если бы братья прикончили её, я бы поняла их, — подумала Марианна. — Хотя все они странные, вся их семья какая-то загадочная>>.

Пугающая. Если бы Марианна верила в предчувствия, то испугалась бы сильнее.

Предчувствие было, что что-то произойдёт плохое, обязательно. Клод внимательно смотрел на неё из гостиной.