Боже, но я хотела его.
К тому времени, как началась езда на быках, я уже провалилась в туман, вызванный Пэйнтером. Я лениво наблюдала, как большие грузовики «Dodge Ram» выезжают на арену, чтобы бросить бочку для клоуна родео.
– Леди и джентльмены, настало время, которого вы все ждали – кто-нибудь любит верховую езду? – спросил диктор.
Толпа обезумела от восторга, когда из динамиков полилась громкая музыка.
– Мы всегда оставляем лучшее напоследок здесь, на родео в Северном Айдахо, и сегодня вечером вы увидите, как десять человек отважатся на самые опасные восемь секунд во всех видах спорта. Во-первых, это Джеймс Линч из Уизера, штат Айдахо. Это его третий год, и он хочет забрать домой приз сегодня вечером. Не хотите немного подбодрить его?
Люди вокруг нас снова закричали, когда музыка стала громче. Я села немного прямее, наблюдая, как двое мужчин вышли и встали по обе стороны калитки у заднего забора, гибкие и готовые к действию. Один из них казался почти знакомым, хотя с такого расстояния трудно было сказать наверняка. Через несколько секунд ворота открылись, и бык выскочил наружу. Линч крепко держался за веревки, подняв одну руку высоко в воздух, в то время как массивное животное пыталось сбросить его с себя. Я обнаружила, что забываю дышать, когда восемь самых длинных секунд в истории медленно тикали, отсчитывая время на большом дисплее.
Он почти сделал это, когда бык повернулся, а Джеймс полетел по воздуху. Один из людей, стоявших по обе стороны ворот, метнулся между быком и упавшим всадником, используя свое тело, чтобы отвлечь зверя. Другой схватил ковбоя, поднимая его на ноги.
Черт возьми.
Линч побежал к забору, вскакивая на металлические прутья, когда люди, ожидавшие его с другой стороны, потянули его за собой. Всадники мчались на арену к быку, преследуя его к дальним воротам.
Все это максимум заняло, может быть, двадцать секунд.
– В следующий раз повезет больше, Джеймс, – сказал диктор. – А теперь давайте поаплодируем нашим тореадорам, ребята. Вы только что видели их в действии – у этих спортсменов тяжелая работа, потому что они должны защищать наших ковбоев, как только они попадут в грязь. Они тоже заслуживают признания. Сегодня особенный вечер для одного из них ... Он первые в эти выходные выступает в своем родном городе. Чейз Маккинни – мальчик из Кер-д'Алена, родившийся и выросший прямо здесь, в этой общине. Чейз, каково это – быть здесь сегодня вечером?
Люди вокруг меня взорвались от возбуждения, когда один из тореадоров поднял руку, помахав трибунам, прежде чем показать большой палец в сторону диктора. Неудивительно, что он выглядел знакомым – он был на несколько лет старше меня. Не то, чтобы я действительно знала его, но видела в средней школе. Почти уверена, что он был старшеклассником, когда я была первокурсницей ... Позади Пэйнтера, я увидела, как Эм и Кит вскочили на ноги, улюлюкая и крича, как обезумевшие обезьяны.
– Следующий – Гордо Галлахер, опытный наездник быков из Калгари, Альберта, – продолжал диктор, когда Чейз двинулся обратно к воротам. – Он хочет заработать очки и призовые деньги, и было бы здорово, если бы он мог вернуться домой с обоими. Окажите ему теплый прием в Северном Айдахо!
Мы все снова зааплодировали, а потом я наблюдала, как всадники один за другим пытались продержаться весь период времени. Только около половины из них справились, что означало, что тореадоры были заняты. Снова и снова они прыгали между быками и их всадниками, защищая ковбоев своими телами. Почему, черт возьми, кто-то делал это с собой специально?
Сумасшествие.
Конечно, я и сама немного сошла с ума, когда Пэйнтер проводил пальцами по моим плечам и рукам, все время прижимая свою ногу к моей. К последней ночной поездке я погрузилась в теплую дымку желания, которое просто не уходило.
– Леди и джентльмены, давайте поддержим Кэри Халла, – сказал диктор. – Самое лучшее мы оставили напоследок, потому что Кэри был нашим главным призером на прошлогоднем родео. Затем пошел дальше, чтобы стать финалистом. Он терпеливо ждал весь вечер, чтобы показать вам, что у него есть.
Внизу, на арене, Халл вскарабкался по желобу и перелез через него, готовый прыгнуть на быка, чтобы прокатиться. Затем прозвучал сигнал, и пара выскочила на середину арены.
Сначала я не поняла, что что-то не так – быки должны брыкаться на родео. Но этот казался еще более диким и безумным, чем все остальные. Я имею в виду, что его глаза не были буквально пылающими и красными – никакого зловещего пения – но это было страшно. Ковбой держался изо всех сил, по обе стороны от него стояли Чейз и другой тореадор, легко передвигаясь на ногах и пытаясь предугадать следующий шаг зверя.
Вот тогда все и пошло прахом.
Без предупреждения, бык взбрыкнул выше, чем я когда-либо видела. Так высоко, что это едва ли казалось реальным. Тело всадника свободно летело, вращаясь в воздухе над ним. Вот тогда-то он и должен был упасть, но не сделал этого. Бык снова взбрыкнул, и на этот раз ковбой плюхнулся рядом с ним, что, казалось, разозлило животное еще больше.
До этого момента я полагала, что Халл держится из чистого упрямства. Теперь я видела, что он был пойман и беспомощно барахтался, когда бык пытался убить его. Толпа затихла, когда монстр отскочил назад – на этот раз выше – уклоняясь от тореадоров, отчаянно окружавших его. Чейз побежал вдоль обочины, пытаясь дотянуться до всадника, пока его напарник отвлекал животное.
Это не сработало.
В одно мгновение бык развернулся и бросился в погоню. Когда зверь опустил голову для смертельного удара, Чейз протянул руку и поймал его за рога, бросаясь вверх и через его спину в движении, я не могла поверить, что возможно для человека. Он сильно ударил животное – боком по хребту – каким-то образом поймав веревку, удерживающую пленника-ковбоя. Мы все с ужасом наблюдали, как зверь снова взбрыкнул.
Халл вырвался на свободу и подпрыгнул, ударившись о землю.
Разъяренный бык взлетел вверх и назад, крутанувшись в воздухе, тяжело приземлился на бок.
Прямо на голову Чейза.
Глава 7
Тореадор был мертв.
Он должен был умереть – ни один человек не смог бы пережить такое.
Мы смотрели в ужасе и шоке, как бык трудом поднялся на ноги, а затем повернулся к нему, неподвижно лежащему в грязи. В одно мгновение другой тореадор метнулся между ними, привлекая внимание зверя. Большая голова повернулась, когда человек помчался через арену, всего в нескольких футах от смертоносных рогов, высоко подпрыгнув, когда ударился о металлический барьер. Руки потянулись, чтобы схватить его, дернув вверх и за борт.
Он отвлек монстра, но только на мгновение. Теперь он снова повернулся к обмякшему телу Чейза, фыркая и топая ногами. Толпа притихла, и прямо подо мной мать притянула малыша к себе на колени, прижав его голову к своей груди, чтобы он не видел. Если бы каким-то чудом Чейз пережил первую атаку, он бы ни за что не справился с этой.
Вот тогда-то клоун родео и начал действовать.
Большую часть вечера он работал в толпе с диктором, шутил и выкидывал фокусы между событиями, флиртовал с девушками и вообще делал из себя посмешище. Теперь клоун был смертельно серьезен, несмотря на свою яркую, безвкусную одежду и краску, покрывавшую его лицо. Он бросился на быка, хлопая крыльями и крича, дразня его, пока тот не повернулся к нему.
К нему, но подальше от Чейза.
Бык бросился в атаку, и теперь клоун снова ушел, ведя зверя в центр арены. Он добежал до бочки и прыгнул в нее за несколько секунд до того, как бык с ревом врезался в нее, заставив бочку покатиться. Затем мимо пронеслись всадники, отгоняя быка от пойманного в ловушку клоуна. Бык попытался повернуть назад, но в каком бы направлении он ни шел, ковбои ждали его.
Я сосредоточилась на Чейзе, лежащем на земле, обмякшем и неподвижном. За ним был Халл, катающийся в явной агонии, но явно очень живой. Медики уже выбегали на арену, когда всадники образовали живой щит между животным и его жертвами. Они загнали быка в дальний конец арены, где ворота распахнулись, открывая безопасный путь. Он рванулся вперед, и я чертовски надеялась, что они были готовы к этому там – достаточно людей уже было ранено. Затем с другой стороны подъехала машина скорой помощи, и из громкоговорителя раздался голос диктора.
