- Ты не просто собака.
- Я облачный пес.
- Облачный? Как это? Я видела облако, похожее на собаку. Это был ты? А теперь стал псом?
- Не совсем. Я был собакой, - Ину подчеркнул слово "был". - Рассказать тебе? Только это грустно.
- Расскажи. Ты мне нравишься, я хочу с тобой дружить. И хочу все про тебя знать, - Ханако уселась на траву и приготовилась слушать.
- Ну хорошо, - Ину лег рядом. - Знаешь, собаки живут недолго. Меньше людей. Через десять-пятнадцать лет на земле мы уходим и становимся тенями в лесу или облаками на небе. Но если человек любил свою собаку - она может к нему вернуться. В другом облике. И в щенке другой породы или бродячем псе он вдруг узнает ту собаку, что жила с ним раньше. Потому что мы верны хозяину и не хотим с ним расставаться. Только вот люди не всегда помнят о нас...
- О тебе забыли? - со слезами на глазах спросила Ханако.
- Видимо, да. Я долго искал своего хозяина - ведь теперь мне открыты все миры, и если бы он хоть раз меня позвал, где бы он ни был - я бы тотчас же пришел. Но я так и не нашел его. Значит, он больше не думает обо мне. И я стал облачным псом - я плыл в небе, забывая свое имя, свою земную жизнь, даже своего хозяина... Там, наверху, хорошо и спокойно - и все же меня тянуло назад, хотя я уже почти не помню, как это - жить на земле. Ты первый человек, кого я встретил, когда снова стал собакой.
Ханако плакала.
- Я расстроил тебя, - виновато сказал Ину. - Прости.
Он подошел к ней и стал аккуратно слизывать слезы. Ханако обняла его за шею:
- Ину... Я буду твоей хозяйкой, Ину. Я никогда-никогда про тебя не забуду. Только не становись опять облаком. Ину, ты хочешь быть моей собакой?
Ину молча склонил большую голову. Ханако улыбнулась сквозь слезы, но тут же снова посерьезнела:
- Только как же мне привести тебя домой? Ты такой большой... И мама не любит собак.
- Я же не просто пес. Я могу жить здесь, на берегу, а ты будешь ко мне приходить. И никто лишний меня не увидит.
- И никто не будет знать, что у меня есть большая-пребольшая собака! Это будет наш с тобой секрет! - Ханако запрыгала вокруг Ину, хлопая в ладоши. Пес радостно застучал хвостом.
Небо стало темнеть. Надвигалась туча.
- Ой, дождь! Мне пора домой! До завтра, Ину!
- До завтра, хозяйка, - Ину скрылся под корнями большого дерева, а Ханако побежала домой.
Теперь маленькой Ханако уже не приходилось играть одной - достаточно было выйти в поле и позвать "Ину!", как огромный белый пес уже летел к ней сквозь густую траву, виляя хвостом. Ханако зарывалась лицом в мех, а Ину садился и чинно подавал лапу, как настоящая домашняя собака. Ханако смеялась, вскакивала на пса верхом, и он снова нес ее по полю. Или она приносила из дома гребень, Ину ложился у ее ног, и она старательно расчесывала его густой мех. А иногда они просто сидели на траве и молча глядели на облака, такие же белоснежные, как Ину. И Ханако тихо спрашивала: "Ты ведь не уйдешь - без меня?". А Ину отвечал: "Я всегда буду с тобой". Тогда Ханако снова улыбалась и забиралась на лохматую спину пса. И никто на свете им был не нужен.
- Послушай, Ину, - иногда говорила Ханако, - а тебе не тяжело меня катать?
- Что ты! Ты ведь совсем легкая.
- Это я еще маленькая. Но я ведь вырасту. Не хочу расти. Чтобы тебе было легче.
- Все люди растут, - рассудительно говорил Ину. - А я могу нести даже взрослого.
- Не хочу расти! - упрямо повторяла Ханако. - И не буду!
И маленькая Ханако действительно перестала расти. Мать смотрела на нее с тревогой, но Ханако говорила: "У меня все хорошо, мама" - и уходила. Сестры приносили ей разные лакомства, чтобы она скорее выросла - Ханако принимала угощения, благодарила сестер, но не становилась выше даже на самую малость, хотя все остальные дети росли на глазах. Шли недели и месяцы, а она оставалась все такой же маленькой и хрупкой, словно полевой цветок. Только черные глаза становились все серьезнее. Из города приехал врач, долго смотрел на Ханако, а потом сказал, что такое иногда бывает, и, без сомнения, она подрастет чуть позже. И мать снова успокоилась. А Ханако смеялась про себя: она-то знала, что никогда не вырастет! Еще не хватало превращаться в скучную большую девчонку и ходить в эту глупую школу! У нее есть поле, река и Ину, и больше ей ничего не надо. А Ину теперь всегда будет легко ее носить - она будет такой маленькой, что он и не почувствует ее веса, словно на него упал лепесток. Ину большой и очень сильный, но Ханако не хотела его утруждать - ведь они же друзья. И хотя пес качал огромной головой и повторял, что все люди растут, и Ханако тоже однажды вырастет, она видела, что Ину очень доволен.
Никто из взрослых ни разу не видел Ину - он появлялся из своего укрытия только на зов Ханако. Однажды кто-то из мальчишек увидел, как Ханако ездит на псе верхом, но ему не поверили - ведь Ханако никогда ни с кем не играла. К тому же она такая маленькая - она просто испугалась бы такого огромного пса! Все решили, что Ханако сочинила себе воображаемого друга, а мальчишка поверил и теперь думает, что это было на самом деле. На всякий случай сестра спросила:
- Ханако, так во что ты играешь там в поле?
- В цветок. Я там расту. А потом ветер уносит меня на большое белое облако, - и Ханако закружилась на месте, так что ее платье и правда стало похоже на чашечку цветка. Это сестра слышала уже много раз и больше ни о чем спрашивать не стала. У всех маленьких детей бывают воображаемые друзья, тем более у таких одиноких, как Ханако. Ничего, она подрастет и станет дружить с настоящими детьми. А Ханако снова смеялась: никто не раскрыл их секрета.
Но однажды маленькая Ханако пришла в поле очень грустная. "Ину..." - тихо прошептала она. Разумеется, пес тут же появился рядом.
