Вадику казалось, что они едут уже много дней. Он напрочь сбился со счета времени и просто верил Птахе на слово, когда тот говорил, что пора пообедать или переночевать. Сам он, наверное, и не вспомнил бы - как будто все потребности появлялись только с выходом из машины. Потому что, пока под колеса "Тахо" ложилась трасса, не было больше ничего. Мелькали леса, поля, холмы, равнины, мосты, города - скучные карты и исторические факты обретали реальность. Вадику даже становилось неловко, что он так мало знает - Птаха мог рассказать почти про все, что они проезжали. Хотя, прямо скажем, на отличника походил меньше всего на свете. "В школе я учился довольно хреново, - подмигивал Птаха. - Да, в общем, та школа слова доброго не стоит. А вернемся - мы с Прокси тебе и книжек, и онлайн-курсов подгоним, вникай во что хочешь сколько хочешь. А по гуманитарным наукам вон к Форестеру на стажировку сдадим". И снова дорога ложилась под колеса, и хотелось только, чтобы это не кончалось никогда.

  Но "Тахо" останавливалась - для заправки или просто так. Птаха мог вести без перерыва очень долго, но и его силам был предел, как и бензобаку машины. На заправках они особо не задерживались, тем более что такие, чтоб с кафе, попадались редко. Чем дальше, тем чаще Птаха останавливал машину просто в понравившемся месте и объявлял, что пора перекусить или устраиваться на ночь, и Вадик резко осознавал, что давно уже голоден как пять волков или откровенно клюет носом. Птаха сдержал обещание - они не раз и не два готовили обед на походной плитке и ночевали прямо в машине, положив спальники на пол огромного багажника. У Вадика была привычка раскидываться во сне, что твоя морская звезда, и он немного смущался, не помешает ли Птахе, но тот со смехом заверил, что Вадик может устраиваться хоть поперек, все равно поместится. А потом наступало утро, и Птаха ставил на плитку небольшой плоский чайник, и они сидели в машине или рядом и завтракали бутербродами, и никакие деликатесы из бизнес-центра, куда Вадика затащил Прокси, не могли с ними сравниться. А дальше - опять дорога, сменяющиеся пейзажи и полное счастье.

  А еще, как и обещал Птаха, на стоянках они продолжали тренировки. "Чтобы не отсидеть себе все на свете". Хотя Вадик искренне не мог понять, как кто-то вообще может уставать от путешествия на машине - на пассажирском сиденье "Тахо" ему было удобнее, чем во всех мягких креслах мира. Это вам не Прокси с его мотоциклом! Да и там Вадик в конце концов привык, но на дальнее расстояние, пожалуй, все-таки не рискнул бы. Но тренировок действительно не хватало - Вадик с удивлением обнаружил, что он, не самый спортивный на свете парень, реально без них скучает. Потому что спорт тут, по большому счету, ни при чем. Он потому в секции Макса и заскучал, что все это было очень условно - он, конечно, отдавал себе отчет, что разные киношные выкрутасы не имеют отношения к самообороне, но и вежливые танцы вокруг партнера к ней точно так же не имели отношения. Реальность показала этому цену раньше и жестче, чем хотелось бы. Сейчас Вадик прекрасно осознавал, для чего учится владеть ножом. Собственно, это ему первое время и мешало спарринговать с Птахой. Но, действительно, Некромант был прав - на тренировке это не Птаха, это условный оппонент Птахиных параметров. И оппонент очень непростой - Вадик не переставал удивляться, как при своих габаритах Птаха ухитряется быть настолько быстрым.

  - А потому что я не трачу силы на выпендреж, - усмехался Птаха. - Некромант, кстати, тоже... когда все по-настоящему. Ты его тогда и заметить не успеешь. Я и то не факт.

  Вадик чуть поежился, вспомнив торжествующую улыбку (точнее, оскал) Некроманта. Птаха заметил и быстро добавил:

  - Но мы сейчас обо мне. Смотри, чего мне какие-то резкие движения делать, если оппонент разогнался что твой экспресс и точно не успеет изменить траекторию? Только и надо, что в нужный момент шагнуть в сторону, да просто развернуться - все, оппонента унесло мимо, у меня полная свобода действий. На долю секунды, но мне хватит, - и снова ухмылка плохого парня с постера боевика.

  - На самом деле, это и моя проблема тоже, - немного помолчав, добавил Птаха. - Другой вопрос, что мало кто будет стоять и смотреть, как на него прет такой громила, а на расстоянии я, даже если меня понесло, успею среагировать. Но лансеровский Пассажир меня на этом практически поймал.

  Вадик невольно зажмурился, вспомнив тот бросок со спины.

  - Да уж... а я даже заорать не успел.

  - И правильно, только отвлек бы. Я, как видишь, все еще тут, а он, как видишь, нет.

  - Да уж... - повторил Вадик. То, что осталось от того "красавчика", он вряд ли когда-нибудь забудет. Но странное дело - сейчас он думал об этом почти спокойно. В конце концов, действительно же сам напросился.

  - А задатки у парня были неплохие... - задумчиво проговорил Птаха, уже скорее самому себе, чем Вадику. - Да и у самого Лансера тоже. Я же его знал, пусть и не очень близко. Мог бы, как я, защищать Внешних - нет же, предпочел натащить крыс. Или им действительно втемяшилось проверить ту сказку про связь Внешнего с машиной. Ну что... допроверялись.

  Его лицо ожесточилось. Сейчас это был тот же Птаха, что и тогда, в Нижнем городе. Но почти сразу же он хитро подмигнул:

  - А сейчас я тебе покажу, как правильно действовать на месте того красавчика. Он атаковал очень грамотно, да, видно, от злости рука дрогнула. А ты, как мне рассказывал Некромант, со злости только точнее бьешь. Сможешь?

  Вадик серьезно задумался. Представлять Птаху "условным противником" он уже научился. Но вот чтобы прямо врагом? Хотелось, как в том разговоре с Некромантом, зажмуриться, замотать головой и крикнуть "Никогда!". Вадик вздрогнул: Птаха, точно как тогда Некромант, запустил ему руку в волосы, заставляя взглянуть себе в лицо.

  - С Некромантом вы тоже не враги, - проговорил Птаха. - Не то чтобы тебе это мешало. Давай. Меня здесь нет.

  Вадик глубоко вздохнул. Ведь и правда - к Некроманту он никакой вражды и близко не испытывал. Ну, побаивался поначалу, так Некромант располагает, и вообще это быстро прошло. И никакие уважение с симпатией не помешали разозлиться на той тренировке, когда их снимал Форестер. Вадик мысленно хлопнул себя по лбу - он же не на Некроманта злился, а на себя самого! Что при свидетелях допускает промахи. Интересно, а можно разозлиться на невозможность разозлиться? Ему стало смешно, но в то же время где-то внутри появился знакомый азарт "а вот смогу!". Так, финал атаки "красавчика" он не видел, но саму ее помнил отлично... Первую попытку Птаха отбил, даже не отходя в сторону. Вот теперь Вадика разбирало по-настоящему. Обход, бросок, удар - мимо! - хотя бы ушел от контратаки, уже хорошо, но мало! Обход, бросок... "Есть!" - торжествующе заорал Вадик. Птаха лишь показал одобрительный жест и отправил Вадика переодеваться - его футболка была мокрой насквозь, а ехали они обычно с открытыми окнами.