– А если нас поймают? – забеспокоилась Аббигейль, боясь поддаться искушению и желая этого одновременно. – Нам не избежать позора, а то и побоев.

– Значит, в наших интересах сохранить все в тайне, – пожала плечами Верна и встала с земли. – Послезавтра на рассвете пойдем с тобой на холм, туда, где река берет свое начало.

Аббигейль проводила взглядом удаляющуюся фигуру женщины, размышляя о том, как сложилась бы ее судьба, будь опекун, граф Джастин Ланфорд, жив.

В самый ранний час, когда только кухарка миссис Навик проводила обязательные рейд и ревизию на кухне, Аббигейль быстрой тенью прошмыгнула через двор к восточным воротам. Сегодня ее в замке точно не должны хватиться, с утра все его жители идут в деревню на воскресную службу, а там, в толпе, разве кто-то заметит пропажу?

Свои, конечно, заметят, да не выдадут. Миссис Навик так вообще была уверена, что каждую свободную минутку девушка проводит в объятиях возлюбленного, а та не спешила ее разуверять в обратном. Лучше мнимый любовник, чем позорный столб и плеть управляющей за непозволенную роскошь – магию.

Утренняя прохлада заставила Абби ускорить шаг и зябко укутаться в старую шаль. У подножия холма ее уже поджидала Верна и выглядела она куда бодрее своей юной подопечной.

Хоть издали холм и казался покатым, забираться на него было тем еще удовольствием. Ноги Аббигейль то и дело соскальзывали с камней, покрытых утренней росой. Она почти выбилась из сил к тому моменту, когда они дошли до истока речушки Верес. Русло ручья было небольшим, но течение было столь быстрым, что даже не верилось, что это и есть та самая Верес, что лениво течет по долине.

Верне же усталость была будто бы и нипочем, так сильно ей хотелось спустить на землю свою ученицу-зазнайку. Она протянула раскрытую ладонь, и та сама наполнилась освежающей влагой. Ополоснув лицо, женщина обернулась к Абби, которая еле плелась позади нее.

– Попробуй усмирить ее, сделай хотя бы водную стену, – указала она на быстрое горное русло.

Абби кивнула и подошла ближе к ручью, внизу, в долине, ей легко удавался этот трюк и сейчас никакого подвоха она не ждала. Но не смотря на уверенность в своих силах, ни одна капелька не шелохнулась, а водная гладь осталась такой же чистой и прозрачной.

– Вот видишь, – назидательно начала свой урок Верна. – Чем сильнее стихия, тем больше силы требуется приложить. Этот поток намного сильнее, а значит и ты не должна уступать, чтобы он увидел в тебе, если не главную, то хотя бы ровню.

– И как же мне стать сильнее? – нахмурила темные брови Аббигейль.

– Очень просто, – улыбнулась Верна. – Преодолеть трудности. – С этими словами она толкнула Абби в спину, от чего та оступилась и угодила прямиком в холодный ручей.

Течение сбивало ее с ног, а юбка была уже полностью мокрая. Только с берега ручей казался неглубоким, а на деле же Абби угодила в него почти по колено. Сопротивляться его напору было очень трудно.

– Ну же, собери свои силы, не позорь покойного графа! – подначивала ее с берега Верна.

И Аббигейль пыталась, снова и снова, пока не услышала хихиканье своей наставницы, которая нежилась в лучах восходящего солнышка в совершенно сухой одежде. Ярость, обуявшая Абби, дала ей сил, и она сама не заметила, как вода послушно отозвалась на привычный пасс и застыла перед ней прозрачной стеной, огибая ее башмачки.

– Молодец, – похвалила ее Верна, когда она выбралась на сухую землю. – Вот только твои враги не будут ждать, пока ты осилишь очередного элементаля. От стрелы в спину твоя злость тебя не спасет.

На короткий миг девушка постыдилась своего порыва, но лишь на миг, пока не увидела, как Верна развернулась и зашагала прочь, оставляя ее одну.

– Стойте! А как же я? – нагнала ее Абби. – Как я пойду в такой одежде? – Аббигейль развела руками, демонстрируя мокрое до нитки платье.

– Так просуши, – изумленно подняла брови колдунья.

Догадавшись, что она имеет ввиду, Абби закрыла глаза и постаралась призвать ветер. Знакомый проказник быстро отозвался на ее просьбу, но от пронизывающего порыва одежда хоть и стала сухой, сама девушка окончательно закоченела.

– Мда, – хмыкнула Верна. – Помимо силы не мешало бы и умом пользоваться. Я бы на твоем месте лучше призвала суховей.

Женщина положила ей руку на плечо, и живительное тепло промчалось по телу Абби.

Когда они вдвоем спустились к деревне, служба уже подходила к концу. Поэтому Абби, без труда слившись с толпой, вместе с остальными слугами пошла обратно к замку.

К сожалению, ее отсутствие не осталось незамеченным. Словно Бог разгневался на нее за что-то, но именно сегодня она вдруг понадобилась своей леди.

– Нагулялась, мартовская кошка? – зашипела управляющая, схватив Абби за локоть железной хваткой, стоило той оказаться во внутреннем дворе. – Хозяин приехал, ему требуется горничная. Надеюсь, Гленна успела научить, что да как, заменишь девку пока та дитя свое растит.

Злобно зыркнув глазами, управляющая подтолкнула Аббигейль к большой парадной лестнице, где наверху в своих покоях уже заждался ее молодой лорд Ланфорд.

Аббигейль шла по просторному коридору третьего этажа, устланному красивой зеленой дорожкой. Когда-то здесь была и ее спальня, но это было так давно, словно в прошлой жизни. Хотя, по сути, для самой Абби все так и было, жизнь, полная роскоши, осталась в далеком прошлом.

Девушка постучала в дверь, но ответа не услышала, и решилась заглянуть внутрь. Она частенько помогала Гленне, особенно когда та носила под сердцем дитя, так что стоять и ждать указаний она не собиралась, дел и так было невпроворот.

Раз лорд Гровер Ланфорд только прибыл в поместье, то захочет принять ванну или умыться, а значит надо принести кувшин с теплой водой и распорядиться насчет ванной. Сделав это, Абби достала чистое белье, и, зная, как хозяева любят нежиться на мягких перинах, принялась взбивать постель. Чем больше желаний она сможет предугадать сейчас, тем реже ее будут вызывать потом к себе перезвоном колокольчика, как какую-то ручную собачонку.

Аббигейль взбила несколько белоснежных подушек и заправила кровать покрывалом, как вдруг на ее талию легли чьи-то руки. Занятая работой, Абби даже не заметила, как открылась дверь. Она попыталась дернуться, обернуться, но ей этого сделать не позволили. Незнакомец крепко держал ее, прижимая к себе и не давая пошелохнуться.

– Тебя разве не учили, девочка, что постель мужчины должна быть не мягкой, а теплой, – зашептал он ей в самое ухо.

Его шепот, высокий рост, и длинные пальцы дали Аббигейль понять, кто же все-таки находится позади нее и это ее совсем не обрадовало. Лорд Ланфорд, а это был именно он, тем временем активно шел в наступление и одной рукой уже смял маленькую упругую девичью грудь. Все внутреннее естество молодой девушки воспротивилось подобной ласке, и она сама не знала, что в большей степени было тому причиной: то, что лорд Ланфорд был ее лэндлордом, или то, что она по-прежнему воспринимала его как названного брата, каким он когда-то являлся.

Резко развернувшись, Абби взмахнула рукой и дала пощечину наследному графу. Сначала сделала, а потом подумала. И подумать было о чем, например, что ждет горничную за неповиновение или за то, что она подняла руку на лорда.

Ее последней надеждой было то, что это все нелепое недоразумение, и что лорд Гровер ее просто не узнал. Но спасло Абби от сиюминутного наказания совсем другое.

Напряженную тишину нарушил скрип открываемой настежь двери и цокот каблучков леди Аделис, спешащей через гостиную в спальню к единственному сыну. Стоило ей появиться в дверном проеме, как гнев в глазах Гровера сменился на милость. Не поднимая головы, Аббигейль попятилась к выходу, благоразумно спасаясь бегством от двух хозяев, маскируя свою трусость за вежливостью и уважением к родственным узам.

– Мальчик мой, ну, наконец-то, ты приехал, – распростерла леди свои объятья для сына.