Небо не существовало, лишь точки далеких звезд мерцали вокруг. Тяготение ощущалось слабо. Хватило бы с силой оттолкнуться от поверхности астероида, чтобы развить скорость убегания. Полет в неизвестность точно исключал надежду на спасение.

Фонари по бокам шлема разгоняли черноту безвоздушного пространства перед Рамдой, пробирающейся между скальными образованиями. Она воображала, как под твердыми подошвами скафандра хрустят камни. Страх оторваться от астероида заставлял ее медленно передвигать ноги. Впрочем, спешить было некуда…

Рамда заметила, что звезды впереди начали пропадать. Значит, полицейский корвет «Арктари» находился в прямой видимости. Она замерла. Распад ядра двигателя «Арктари» сопровождался жестким излучением. Если бы не астероид, ее отряд сидел бы на обреченном «Арктари», готовясь к мучительной смерти от лучевой болезни.

Вздохнув, Рамда продолжила путь. Фонари осветили серый бок «Арктари», упершегося посадочными опорами в каменистую поверхность астероида. По крайней мере, им удалось благополучно приземлиться. Поднявшись по трапу, она минула шлюзовую камеру с отключенными дверями. Чтобы избежать случайного воспламенения, они выкачали кислород. Кресло пилота перед консолью пустовало.

– Кинбек, слышишь меня? – нахмурилась Рамда. – Где ты?

– Я внизу, – отозвался Кинбек. – Хочу понять причину поломки.

– Здесь небезопасно. Ты настроил маяк?

– Он не требует настройки. Вы забыли запасной передатчик. Его нужно разместить на другой стороне астероида.

– Зачем?

Не получив ответа, Рамда огляделась. На некоторых переборках отсутствовали листы обшивки, шкафы с аварийным комплектом зияли пустотой. Они забрали с «Арктари» все, что могло понадобиться для выживания. Кроме запасного передатчика.

– Я снял нужные платы. – Кинбек выбрался из дыры в полу, где прежде был герметичный люк. Он похлопал себя по нагрудному карману. – Данных должно хватить, чтобы определить причину поломки.

– Тогда уходим.

Забрав с кресла пилота портативный компьютер, Кинбек двинулся за Рамдой, уносящей в расположение запасной передатчик.

Эрта наблюдала краем глаза, как Дескол и Фира выполняют приказ Рамды: строят палатку. Палатка выросла из подручных средств. Полом послужили листы обшивки, уложенные на расчищенном от камней небольшом ровном участке. Стены возводились при помощи напыления композитного полимера, предназначенного для устранения мелких пробоин, на лишний лист обшивки. Входное отверстие закрыл герметичный люк.

– Готово, что ли… – проворчал Дескол. – Лейтенант, все не уместятся.

– И не надо. Двое всегда будут дежурить снаружи. – Возвратив взгляд с прозрачной палатки к резервуару, стоящему на освещенной площадке, Эрта крепче сжала винтовку. В растворе за свинцовым стеклом плавало зеленое существо. – У нас заключенный, который не должен сбежать.

– Куда он сбежит? – устало произнесла Фира. – Какой размер этого астероида – полтора шага в поперечнике?

– Он не должен сбежать с астероида, – пояснила Эрта. – Никто не знает до конца, на что способны хлиунты.

– Вряд ли он… – Прикусив губу, Фира замолчала. – Все равно мы застряли на этом астероиде.

– Это не отменяет нашу задачу доставить заключенного в Цитадель, – сказала Рамда. – Поэтому советую не забывать о своих прямых обязанностях.

Все посмотрели в сторону вынужденной посадки «Арктари». К ним приближались четыре белых огонька. Рамда и Кинбек шагнули на освещенную площадку вокруг резервуара.

– Нужно разместить запасной передатчик на другой стороне астероида. – Рамда посмотрела на полицейских. – Есть добровольцы?

– Я пойду. – Забросив винтовку за спину, Эрта забрала запасной передатчик. – Хочу осмотреться.

– Хорошо, – согласилась Рамда. – Маяк не требует настройки. Просто включи его.

– Будь спокойна.

– Дескол, Фира, вы проверили палатку? – спросила Рамда. – Проверяйте палатку на утечки, и я распределю дежурства.

Легкими скачками Эрта преодолевала скальные образования. Ее не беспокоили ни скорость убегания, ни полет в неизвестность. Сверяясь по звездам, она старалась двигаться по прямой от «Арктари». Первоначальный страх после высадки на астероид сменился глубоким умиротворением.

Эрта с удивлением обнаружила, что получает удовольствие от сложившихся обстоятельств, словно всегда мечтала очутиться на астероиде, несущемся сквозь Вселенную. Кислород, вода, пища – запасов было достаточно, чтобы продержаться некоторое время. У нее не возникало сомнений в скором спасении.

Определив по шагомеру, что примерно достигла «другой стороны астероида», Эрта разместила запасной передатчик на плоском возвышении. Несколько нажатий кнопок включили маяк. Теперь сообщение о прерванном полете «Арктари» передавалось во все уголки Вселенной.

«Ну или почти во все, – подумала Эрта. – Наверняка командование уже стоит на ушах. – Она покачала головой. – Даже выдернули нас из отпусков – лишь бы скорее запереть хлиунта в Цитадели…»

Проверив работу запасного передатчика, Эрта без особого желания направилась в расположение. Перед внутренним взором возникла прозрачная палатка – жалкое убежище от раскинувшейся вокруг пустоты. Приказ построить палатку с самого начала казался Эрте смешным. На ум пришла мысль, что присутствие людей лишает астероид присущего ему волшебства.

«Арктари» заслонил звезды, и Эрта остановилась. Если посудить, Фира озвучила правду. Куда хлиунт мог сбежать с астероида, а главное – как? Запертый в резервуаре для особо опасных преступников на полном жизнеобеспечении, он находился без сознания, его мозг бездействовал.

Походив между скальными образованиями, Эрта заметила ровное место. Она расчистила его от камней. Посидеть, отключив фонари, в тишине среди пустоты с видом на черную бездну казалось недоступной роскошью. Скафандр был мягким и тонким, так что ей удалось скрестить ноги, прислонившись спиной к покатому выступу.

«Почему мы потерпели крушение? – подумала Эрта. – Почему случился распад ядра двигателя, если предполетная подготовка не выявила никаких отклонений? Хлиунт слишком важен для командования, чтобы нам предоставили неисправный корвет… – Вытянув руку, она попробовала зачерпнуть немного пустоты. – Мы покинули Авигу, искривили пространство, развили сверхсветовую скорость, и… нас выбросило к астероиду. Может, я не очень понимаю в астрофизике, но не похоже на совпадение».

Перед резервуаром прохаживался Дескол, прижимая винтовку к груди.

– Выйди, – приказала Эрта. – Не выдавай себя.

– Фонари все равно будут выдавать. – Дескол подался назад, покинув освещенную площадку. – Что насчет фонарей?

– Используй слой ночного распознавания.

Фонари на шлеме Дескола погасли. Удовлетворенная его исполнительностью, Эрта посмотрела на палатку. Через прозрачные стены можно было различить спящих Рамду и Фиру, раздевшихся до белья. Кинбек лежал перед портативным компьютером, опрашивая платы, снятые с «Арктари». Привлеченный ее фонарями, он помахал ей.

– Надеюсь, у него получится, – сказал Дескол. – Не могла оболочка ядра разрушиться просто так.

– Не могла, – подтвердила Эрта. – Где ты был до вызова?

– На Куалуате. Там отличная погода в любое время года.

– Я была на Удинре. Насчет погоды не знаю. Я проходила восстановление после потери обеих рук.

– Значит, если один из нас служит на Авиге, тот и виноват.

– В том, что оболочка ядра разрушилась после того, как мы отправились в Цитадель? Нет, Дескол, я хотела узнать кое-что. Получается, нас отобрали случайным образом. Куалуата, Удинра – эти миры далеко от Авиги. Уверена, остальные тоже с каких-нибудь Фронтиров-77. Командование не доверило конвоирования хлиунта местным. Почему?

– Потому что они могли попасть под влияние хлиунта до того, как его поместили в резервуар. Значит, Кинбек не виноват в поломке «Арктари». Он со своим корветом прибыл последним. Но твоя догадка – пока догадка.