Ну вот, не дают посидеть спокойно! Я отвернулась, пристально глядя на волнистую синеву озера и демонстрируя нежелание общаться.
Паренёк уселся рядом и подмигнул:
— Привет!
— Привет! — я оглядела его. Совсем ещё молоденький, по-детски миловидное лицо. Мальчишка, даже не юноша. Однако он был явно уверен в своей неотразимости, перепутав умиление, что вызывает у женщин, с влечением.
— Красиво тут…Ты тоже в замке живёшь? — он пододвинулся ближе. Судя по фамильярности, он не понял, что я преподаватель.
Я кивнула, находя ситуацию всё более забавной. Однако что-то в этом юноше меня насторожило. Бывают такие странные картины: вроде нарисована мирная пасторальная сцена, но чем дольше смотришь, тем жутче делается, потому что замечаешь поначалу скрытые от глаза детали. Вот и этот паренёк, оказавшись близко ко мне, вдруг стал совершенно неприятным.
— Грониан, ты идёшь? — окликнули его друзья.
— Пойдём с нами на дальний берег! Сварим глинтвейн, поколдуем… — Грониан легонько приобнял меня.
От него пахло свежим морским бризом. Точно маг воздуха, без вариантов. Но какой-то не такой, как остальные воздушники. Без лёгкости, с необычным напором.
— Давай, решайся, у нас как раз девчонки не хватает в компании! — продолжал он настаивать. — Звать-то тебя как?
— Если это вопрос, как ко мне обращаться, то лучше «госпожа Айлин Тарио, магистр Прикладной Магии Жизненных Волн», — с улыбкой ответила я, следя за тем, как меняется его лицо: непонимание, растерянность и, наконец, осознание.
Пары секунд было достаточно, чтоб обнимавшая меня рука исчезла, а затем и весь студент сжался и, не зная, куда деваться от смущения, помчался догонять остальных.
Над озером раздался заливистый хохот. Из глубины волн вынырнула Келея, моя подруга и коллега по академии. Будучи магом водной стихии, она всё тёплое время года плескалась в глубине озера Делори, выныривая только затем, чтобы провести лекции или пообщаться со мной.
— Айлин, ты бесподобна, — отбросив волосы со лба, она присела на край причала. — Как он летел!
По русым волосам Келеи струилась вода, ожерелье из капель на длинной нити водорослей лежало поверх крепкой небольшой груди.
— Ты б прикрылась, — сказала я. — Студенты могут увидеть.
— Ну и пусть! Грудь в их возрасте уже все видели, — отмахнулась Келея. — А ты у нас сегодня нарасхват, красавица!
— Да ладно тебе…
— А что за маг к тебе подходил? Какой-то новый водник?
— Похоже, сам Элиар Кимитс пожаловал.
— Вот это да! — Келея оживилась. — Значит, всё-таки будет новый набор в ковен? Было бы здорово с ним поговорить до отбора. Он не слишком много о себе воображает?
— Не больше, чем любой из наших старших магистров, но… — я запнулась. — В нём что-то необъяснимое.
— Ты о чём? Хочешь сказать, он со странностями?
— Нет, судя по манере общения, типичный глава ковена, они все такие… Знаешь, снисходительно-спокойные. Но то, что он говорит… Провоцирует и ждёт чего-то в ответ. А я не понимаю, честное слово, чего он хочет. Может, он меня с кем-то перепутал? Меня сегодня все не за ту принимают…
— Вполне вероятно, что перепутал! — Келея рассмеялась. — Хочешь к нам? Сегодня вечеринка.
— Нет, спасибо, ты же знаешь… — я вздохнула. — Всё равно ничего не получится.
За время обучения в магической академии я в совершенстве освоила магию жизненных волн, позднее начала набирать навыки и в других интересовавших меня областях. С воздухом и пламенем получилось найти общий язык на том уровне, что позволял получить высший балл. Но магия воды оставалась для меня недоступной.
Стоило только начать практиковаться в искусстве водной стихии, как необъяснимая тревога охватывала меня. Заклятия, слетая с губ, утрачивали силу, а вода не подчинялась движениям пальцев. Мне удалось сдать экзамены по личной договорённости с тогдашним преподавателем водной магии. Я потратила кучу времени, помогая ему составлять учебные планы и проверять рефераты.
Целые дни проводя в библиотеке, я в совершенстве изучила теорию, но так и не перешла к практике. Преподаватель тогда сказал, что для некоторых студентов остаются невозможными отдельные виды искусства стихий. Слабое утешение — знать, что для тебя что-то просто невозможно, и ты этого не умеешь из-за природных данных, а не потому, что был недостаточно усерден в учёбе.
На экзамене никто из однокурсников не обратил внимания, что меня нет: все решили, что я сдала досрочно. Я же никому не рассказывала, как получила высший балл, хотя в глубине души понимала, что не заслужила его.
Несколько раз Келея, желая помочь, брала меня на дно озера, создавая воздушный туннель, но меня всегда мучило ощущение несвободы. Вода оставалась для меня тёмной, непознанной материей.
— Ладно, тогда отдыхай здесь… — Келея соскользнула в волны. — Сделаешь нам цветочный орнамент для вечеринки, а?
— Конечно, — я встала в полный рост на краю причала, протянула ладони над озером.
Магическим чутьём я ощутила, как ускорилось движение соков внутри упругих стеблей кувшинок, возносивших глянцевые листья к беспокойной поверхности. Мне понадобилось меньше минуты, чтобы бутоны достигли воздушной стихии. Вскоре всё озеро вдоль берегов покрылось широкой бело-розовой лентой цветов.
— Айлин, ты лучше всех! — крикнула Келея перед тем, как снова исчезла в глубине. — Спасибо!
Тени над озером стали гуще, и нежность раскрытых лепестков ещё сильнее подчёркивала загадочную глубину озера. Да, как бы там ни было, я чертовски хороший маг жизненных волн.
Мимо снова прошли студенты, многие — парами. Время идёт — но есть неизменные вещи. Всякий раз, глядя на робко-радостный вид влюблённых студентов, я вспоминала первый год своего обучения в академии. Тогда я необычайно мало ночей провела в кампусе.
На первом курсе мы уходили в лес, прятались в зарослях остролиста, бродили в заброшенных каменоломнях, сидели в предрассветных сумерках на берегу озера. Тогда ещё существовало это волшебное «мы»…
Наша любовь наполняла мир смыслом, делала его простым и понятным. Весь пережитый хаос войны казался поводом свести нас вместе, великим предназначением судьбы.
Глава 3. Стихия пламени
Мы познакомились на первом вступительном испытании. Всё происходило во временном здании академии в городе Имоледо, восстававшем тогда из руин. Нам предстояло пройти несколько простых препятствий. Их задумали для того, чтобы отделить тех, кто носит в себе магию с самого рождения, от тех, кто обучался ей, не имея природной склонности.
Самым первым испытанием стала стихия огня. Нужно было лишь пройти несколько разных огненных фигур и препятствий, снабжённых хитроумными ловушками. Первые этапы дались мне легко. Затем, преодолев барьер из пламени, я замешкалась перед следующей ступенью. На ней переливались тонкие струи огня, похожие на дождевые, с той лишь разницей, что они поднимались снизу вверх, а жар от них шёл почти невыносимый.
На мгновение остановившись, я вдруг увидела, как из снопа искр ко мне протянулась рука. Не раздумывая ни секунды, я схватилась за эту руку, и мы вместе с попутчиком пронзили своими телами оставшееся до финиша пространство.
Мы победили, набрав такое количество баллов, что оставили соперников далеко позади. Вместе мы прошли испытание остальными стихиями. И каждый раз, стоило мне замешкаться или оступиться, как я чувствовала руку, готовую помочь и поддержать.
Его звали Двен. Высокий, темноволосый, с глазами, тёмными, как мрак, что окружает ночной костёр. Взгляд этих глаз неотступно преследовал меня во время перерывов между испытаниями. Привыкнув к нему, к его готовности всегда оказаться рядом, я вскоре полностью доверилась Двену. Всё происходило само собой, словно поток нёс нас от одного дня к другому. Оставалось лишь выдохнуть и спокойно отдаться волнам.
В тот вечер, когда объявили результаты испытаний, он тоже был рядом. Выступил Верховный Магистр, назвал имена победителей отбора, и участники тотчас разбились на два лагеря: одни радовались, что поступили, другие пытались справиться с разочарованием. Я, услышав своё имя в списке принятых в академию, даже не могла радоваться. Меня охватила усталость, хотелось поскорее уйти и отдохнуть от шума и суеты.
