Десантники выдвинулись вперед, занимая позиции, и Чиф благодарно кивнул командиру отряда, а затем развернулся и побежал по коридору, добравшись до мостика без дальнейших приключений.

Бросив взгляд в сторону главного иллюминатора, он увидел любопытную конструкцию, парившую неподалеку от корабля. У него не вызывало сомнений, что капитан предоставит необходимую информацию. Поэтому спартанец направился на поиски Киза, чья кафедра размещалась практически в центре мостика.

Над консолями управления склонились многочисленные военные операторы, пытавшиеся управлять осажденным кораблем. Кто-то добивал последнюю волну «серафимов», другие анализировали полученные повреждения, а угрюмая женщина-лейтенант при помощи систем жизнеобеспечения откачивала воздух из помещений, занятых войсками ковенантов. Отдельные противники «принесли свою атмосферу с собой», но многие – нет, что делало их уязвимыми. В ряде этих помещений все еще оставались члены экипажа, может быть, даже ее друзья, но спасти их уже не было возможности. Если бы она не убила их сама, это сделали бы враги.

Чиф прекрасно понимал происходящее. Лучше быстрая смерть в вакууме, чем гибель от лап ковенантов.

Киза он заметил возле главного тактического дисплея. Капитан напряженно изучал экран, в особенности выведенное крупным планом изображение странного кольца.

– Капитан Киз, – постарался привлечь к себе внимание спартанец.

– Рад видеть тебя, Мастер-Чиф, – обернулся к нему капитан. – Плохи наши дела. Кортана старается изо всех сил, но у нас с самого начала не было никаких шансов.

Корабельный ИИ приподнял голографическую бровь.

– Дюжина линкоров против единственного крейсера «зимородок», но даже при таком раскладе мы все же сумели завалить три… – Она помедлила, словно что-то отвлекло ее внимание, а затем продолжила: – Уже четыре вражеских судна.

Кортана перевела взгляд на Чифа:

– Хорошо спалось?

– Да, – отозвался он. – Только не благодаря твоему пилотированию.

– Значит, ты скучал по мне, – улыбнулась Кортана.

Не успел он ответить, как очередной взрыв сотряс весь корабль. Спартанцу пришлось вцепиться в ближайший опорный столб, чтобы сохранить равновесие. Рядом на палубу повалились несколько операторов.

Киз устоял, схватившись за пульт управления.

– Отчет!

По телу Кортаны побежала синяя рябь.

– Должно быть, это одна из их абордажных команд. Полагаю, они применили заряд антиматерии.

Офицер, сидящий за пультом управления огнем, повернулся в кресле:

– Мэм! Мы утратили контроль над главным орудием!

Кортана посмотрела на Киза. Потеря основного вооружения корабля, орудия электромагнитной акселерации, нанесла сокрушительный урон их способности к сопротивлению.

– Капитан, мне больше нечем обороняться.

– Все в порядке, – раздраженно произнес Киз. – Инициирую протокол Коула, вторую статью. Мы покидаем «Столп осени». Тебя, Кортана, это тоже касается.

– А ты что? Будешь падать вместе с кораблем? – столь же грубо ответил ИИ.

– Я бы предпочел сказать, – ответил Киз, – что постараюсь… и приземлю «Столп осени» на обнаруженном нами объекте.

– При всем уважении… – покачала головой Кортана. – На этой войне и без того хватает мертвых героев.

Капитан встретился с ней глазами:

– Кортана, я ценю твою заботу, но дело не только во мне. Предписания протокола тут недвусмысленны. Уничтожение или захват корабельного ИИ абсолютно неприемлем. Это означает, что ты обязана покинуть судно. Рассчитай районы, подходящие для приземления, и загрузи их в мою нейронную сеть.

Кортана подумала, а затем кивнула:

– Слушаюсь, сэр.

– Теперь о том, для чего мне понадобился ты, – продолжил Киз, поворачиваясь к спартанцу. – Ты поможешь Кортане выбраться с корабля. Не позволь ей попасть в руки врага. Если они сумеют захватить ее, то узнают обо всем. О расположении войск, разработке вооружений… – Капитан помедлил и добавил: – О Земле.

– Я понимаю, – кивнул спартанец.

Киз оглянулся на Кортану:

– Готова?

Последовала небольшая задержка. ИИ последний раз обвел взглядом капитанский мостик. Во многих смыслах этого слова корабль служил для него телом, и ему жаль было покидать его.

– Выдергивайте меня.

Киз подошел к пульту управления, ввел несколько команд и вновь обернулся к спартанцу.

Голограмма затрепетала, и образ Кортаны ушел внутрь пьедестала, исчезая. Капитан, дождавшись, пока изображение не пропадет полностью, вытащил из установки чип с информацией и протянул его воину вместе с пистолетом:

– Желаю удачи, Мастер-Чиф.

Спартанец-117 принял чип и вставил его в нейрослот у основания своего черепа. Раздался отчетливый щелчок, и сознание Чифа наполнил поток новых ощущений, когда внутри нейронной сети доспехов к нему присоединилась Кортана. Вначале ему показалось, что кто-то плеснул ему в мозги холодной водой, затем голову пронзил краткий импульс боли, а потом он почувствовал знакомое присутствие. Им с Кортаной приходилось работать и раньше. Как раз незадолго до трагедии на Пределе.

С одной стороны, его раздражал интерфейс, связывающий человека с искусственным интеллектом, а с другой – приятно успокаивал, поскольку спартанец знал, на что способна Кортана. В ближайшие часы, а может, и дни ему предстояло полагаться на нее, точно так же, как и ей – на него. Казалось, они вновь стали одной командой.

Мастер-Чиф отсалютовал и покинул мостик. Звуки стрельбы стали громче, а значит, несмотря на все старания экипажа, войска ковенантов сумели захватить отсеки, прилегающие к воздушным шлюзам, и теперь прорывались к командной палубе.

Буквально в пятнадцати метрах от мостика на полу лежали распростертые тела. Людям, защищавшим коридор, удалось откинуть противника обратно, но Мастер-Чиф понимал, что последняя попытка штурма чуть не увенчалась успехом. Практически увенчалась.

Спартанец задержался, чтобы присесть возле погибшего энсина и закрыть ему глаза. Заодно он подобрал патроны погибшего бойца. Пистолет, полученный от капитана, был стандартного военного образца; он стрелял полубронебойными пулями 12,7 миллиметра, внутри которых находилось довольно мощное взрывчатое вещество. Обойма была рассчитана на двадцать патронов. Недостаточно хорошее оружие, чтобы остановить элита, но вполне подходящее для того, чтобы справиться с ворчунами.

Первая обойма с металлическим щелчком встала на место, и на лицевом щитке тут же возник синий кружочек прицела – это электронные рецепторы доспеха зарегистрировали пистолет в руке Мастера-Чифа.

Затем, понимая, что должен как можно быстрее вынести Кортану с корабля, спартанец зашагал по коридору. Странные, высокие повизгивания и лающие звуки он услышал раньше, чем в поле зрения возникли издающие их ворчуны. Первый чужак, повернувший за угол, в соответствии со своим статусом боевого ветерана оказался облачен в броню с красной окантовкой. На его лице была метановая маска, а на бедрах – прочный десантный пояс с кобурой. За собой существо волочило по палубе трофейное ружье производства «Панчо Вильи». Следом шли еще двое его товарищей.

Мастер-Чиф был уверен в том, что отдаленно напоминающее обезьяну существо не будет одно, поэтому дождался, пока не появятся остальные, и только тогда открыл огонь. В его броню был встроен компенсатор отдачи, но все равно спартанец почувствовал, как пистолет бьет по ладони. Все три ворчуна повалились от прямых попаданий в голову. Палубу запятнал флуоресцирующий синий ихор.

Не проблема, конечно, но все еще только начиналось.

Спартанец перешагнул через тела и продолжил свой путь.

Спасательная шлюпка – вот что являлось его настоящей целью, и он должен был добраться до нее любой ценой.

Хотя его и оскорбляла необходимость пропустить вперед ворчунов, шакалов и двух представителей собственной расы, Исна ’Нозолей был вынужден следовать приказу и дождаться, пока они пройдут через воздушный шлюз, прежде чем самому покидать абордажную шлюпку. Несмотря на то что он был вооружен плазменным пистолетом, не говоря уже о полудюжине гранат, в его задачу входило не столько участие в боях, сколько наблюдение. Так что ему приходилось полагаться скорее на защиту энергетического щита и активного камуфляжа.