© Жарова Наталья

© ИДДК

В тот день моя подруга Лилиана Ларсен выходила замуж. В этом, конечно, не было ничего удивительного, удивительное было в другом – Лили ни разу не видела жениха, впрочем, как и он ее. Такие браки слыли редкостью для королевства, поэтому вызывали большой ажиотаж.

Я, как лучшая подружка невесты, красовалась в черно-красном платье, купленном на последние деньги, и понимала, что все равно выгляжу беднее многочисленных родственников Лили. Да и разве можно сравнивать? Она – дочка местного барона, а я – сирота, живущая на крохотное наследство, оставшееся от родителей. Две совершенно противоположные личности, случайным образом сдружившиеся много лет назад.

– Белла, зашнуруй скорее платье, – рыжеволосая Лили повернулась спиной. – Как можно туже зашнуруй! Чтобы он обомлел от счастья, едва меня увидев.

– Думаешь, счастье в тонкой талии? – я усмехнулась.

– А в чем еще? В тонкой талии и удачном замужестве, это всем известно.

Шнур трещал, моля о пощаде, но я стягивала все сильнее и сильнее, стараясь не обращать внимания, как нелепо топорщатся пышные бедра и грудь невесты, сдавленные корсетом.

– Все. Больше нельзя, – резюмировала я, завязывая узел.

Лили повернулась к зеркалу боком.

– А если еще чуть-чуть?

– Не выдержит.

– Жаль. Ладно, давай ленту, измерим.

Подруга обернула алую ленточку вокруг пояса и трепетно замерла, ожидая, когда проявятся параметры.

– Сто восемь сантиметров, – прочла я. Золотые цифры мигали слишком ярко, чтоб можно было скрыть.

– О-ох… Это слишком много? – Лили сморщила носик.

– Нет, ты сильно похудела за последний месяц.

– И все же? – не унималась Лили. – Я все еще намного больше тебя?

Бедняжка Лили к своему статусу баронской дочки имела своеобразную семейную особенность – лишние пятьдесят килограмм – и от этого очень страдала.

– Намного больше тебя? – настойчиво повторила она.

– Совсем чуть-чуть, – солгала я, сворачивая мерную ленту.

Лили шмыгнула носом.

До знакомства с женихом оставалось всего тридцать минут.

В нашем королевстве не особо любили белые свадебные платья, поэтому Лили надела розовое. Стоило ли говорить, что рыжая девушка в одеянии цвета поросячьего брюшка смотрелась весьма странно, а если еще учесть выдающиеся формы… В общем, Лили своим появлением привлекла внимание всех гостей, в том числе и будущего супруга.

Молодой человек, с ярко-выраженным орлиным носом и мелкими кудрями, был очень даже привлекательным, поэтому я совсем не удивилась, когда Лили взволнованно схватила меня за руку и шепнула:

– Белла, он просто душка! Из нас выйдет чудесная пара!

Вот только сам жених подобного восторга не разделял. Едва увидев прекрасное видение в розовом, он с сомнением уточнил:

– Лилиана Ларсен?

– Она самая, – скромно склонила голову Лили. – А вы, должно быть…

– Ян Харт. Приятно познакомиться. Простите, я на минутку отлучусь по делам.

Жених подхватил под локоток стоявшую рядом матушку и направился в сторону выхода. Гости покорно расступались, еще не понимая, что в эти секунды решалась судьба молодой баронессы, а вот сама Лили быстро сообразила по каким именно «делам» торопился ее суженый.

– Он собирается сбежать, – выдала девушка сквозь натянутую улыбку. – Он явно собирается сбежать.

– Не может быть, – не поверила я.

– Может, Белла, может. Срочно найди Леонтино Альере, – велела она, приподнимая юбки и собираясь возвращать жениха, если придется, силой.

– Кто это?

– Моя сваха! Пусть решает проблему!

Лили торопливо поспешила за Хартом, а я ринулась в толпу, стараясь угадать, кто же из них сваха? Почему-то до этого мне ни разу не приходило в голову, каким образом устроилась свадьба Лили. Кто оказался настолько ловким, что сумел спровадить переросшую деву под венец с молодым и симпатичным мужчиной?

Ох, знать бы, как эта сваха выглядит… Но спрашивать всех подряд нельзя, иначе скандала не избежать. Благо Ян Харт оказался совестливым и покидал празднество тихо и незаметно.

Так кто же из гостей госпожа Альере? Может быть, вон та седовласая дама с пурпурными перьями на шляпке? Или высокая худощавая леди с жемчужным ожерельем? А может быть, низкорослая старушка с огромным ридикюлем? Я металась, не зная, к кому подойти, как вдруг заметила впереди миловидную особу в темном скромном платье с белым воротничком.

«Она!» – решила я.

Особа с интересом смотрела по сторонам и неторопливо поглощала миниатюрные печенья, лежавшие рассыпчатой кучкой на столе.

Я целенаправленно шагнула вперед, но неожиданно впечаталась в чью-то широченную спину.

– Ах, да подвиньтесь же! – зашипела я, стукая кулачком между лопаток незнакомца.

Мужчина обернулся.

– Вы мне?

– Будьте добры, посторонитесь. И поскорее, иначе она уйдет!

– Кто? – пророкотал глубокий голос.

Я приподняла голову и встретилась с холодным взглядом серых глаз. Высокий брюнет в богатом одеянии стоял вполоборота и загораживал путь.

– Сваха! – пояснила я.

– Сваха? – казалось, он был удивлен.

– Да, мне срочно нужно с ней поговорить.

– Зачем? – Мужчина развернулся полностью.

Я нахмурилась. Дорога каждая секунда, а он мешается. Бедная Лили!

– Отойдите, – я попыталась оттолкнуть его силой, но, естественно, не получилось.

Мужчина поморщился, схватил меня за руку и потянул к стене.

– Что вы себе позволяете!

– Тихо! – он склонился ниже. – А теперь четко и коротко: что случилось?

– Да какое вам дело?! – возмутилась я, намереваясь, если придется, звать на помощь. Грубиян оставил синяки на запястье. – Это касается только меня и свахи.

– Отлично, – сказал он. – Считайте, что сваху вы нашли.

Я уже было открыла рот для гневной отповеди, но тут же вновь захлопнула.

– Леонтино Альере? – недоверчиво уточнила я.

– Угадали.

– Но… вы сваха?

Он хмыкнул.

– Предпочитаю называться брачным дипломатом или специалистом по семейному счастью. Так что случилось? Зачем искали?

Я во все глаза рассматривала темноволосого мужчину, пытаясь соединить в мыслях брутальную внешность и оригинальную профессию.

– Что произошло? – переспросил Альере.

– О… Лили нужна помощь, – выдала я, беря себя в руки. – Жених пытается сбежать.

Сваха враз помрачнел.

– Ясно. Где?

– Вышел на улицу, она побежала следом.

– Хорошо, – кивнул он. – Идемте. Успокоите подругу, пока я займусь господином Хартом.

Леонтино Альере двинулся к выходу, прорываясь сквозь толпу, как пламя дракона сквозь сухие еловые ветки, резко и без помех. Я поспешила за ним.

Невеста нашлась подле ворот. Загородив тропинку к каретам могучей грудью, она мужественно держала оборону, не позволяя жениху и будущей свекрови покинуть столь гостеприимную свадьбу. Увидев сваху, Лили радостно крякнула и победно глянула на «благоверного».

– А вот и господин Альере! – громко, даже немного угрожающе сказала она. – Сейчас разберемся, кто тут хочет жениться, а кто внезапно передумал.

Жених оглянулся.

– Господин Альере, вы говорили, что моя невеста скромное и тихое создание! – укоризненно воскликнул он.

– Верно. – Сваха подошел ближе и, кивнув мне на Лили, знаком велел отвести ее в сторону. – Разве я отказываюсь от своих слов? Без сомнений, она скромна и тиха, как горный ручей. Вы просто плохо рассмотрели.

– Да куда уж лучше!

– Поверьте, в баронессе Ларсен очень много достоинств, сейчас я вам все подробно опишу…

Мы с Лили стояли неподалеку и прекрасно слышали каждое слово. И, честно признаться, чем больше я прислушивалась, тем больше понимала, что у жениха нет ни единого шанса.