Она семенила за ним как бездомная собака. Женщина не жила на улице и облезлой тоже не была. Как раз наоборот! 35-летняя Ирина Попова пребывала при полном параде: прическа, макияж, вечернее платье и новенькое пальто.

Он – высокий и интеллигентный главный инженер крупного предприятия вышагивал меж торговых рядов с улыбкой на губах. Улыбка Григория означала только одно – здесь его тоже нет.

Это был уже третий или четвертый магазин, куда наведывались мужчина и женщина. Они тщетно искали хоть какой-нибудь батон хлеба (можно даже вчерашний!), но в предновогоднюю ночь горожане давно смели все с прилавков.

То, что Григорий Поварницын выехал в город за час до боя курантов в поисках хлеба, к гадалке не ходить. Ирка, конечно, тоже себя убеждала, что помрет на месте, если не купит хотя бы самую черствую буханку.

К вам когда-нибудь прибивалась некая собачка? Та, что без роду и племени. Первая реакция – отогнать. Но плачевный вид и грустные глаза песика вдруг больно щипают за что-то в груди. И вот уже тянется рука потрепать за ухом, а собака в благодарность готова на все. Жизнь этой привязанности коротка – всего несколько минут: бесценных для черствеющего человеческого сердца и счастливых для переполненного преданностью бездомного существа.

У вас куча дел: работа, дом, дети, да и много чего еще… Вы ужасно спешите! Собака понимает это, но упрямо следует по пятам. Она ждет у входа в магазин, куда вы забежали за молоком, и провожает до автобусной остановки. По пути она рычит на жирную таксу, давая понять, что сегодня она не одна. Вы не прогоняете несчастного пса, позволяя сыграть ему эту роль.

Тем временем показался ваш автобус, и вы изо всех сил стараетесь истребить нахлынувшую нежность. Но получается плохо, точнее не выходит совсем. Тем более что пес уже опустился своим мягким местом на вашу туфлю, и вы чувствуете его тепло. Вы что-то хаотично ищете в сумочке, хотя на самом деле просто избегаете смотреть на пса. А ему этого и не надо. Вы не первая и даже не вторая. Собака уже благодарна вам за псевдошанс и, конечно, за то, что не пнули и даже угостили сосиской.

Попова исполняла в ту ночь похожую роль. Она была в образе. Эти двадцать или тридцать минут путешествия с Поварницыным женщина каждый раз выходила из его большой машины как дама сердца. Дама ЕГО сердца.

В очередном магазине мужчина снова разводил руками, мол, и тут – облом, а она улыбалась ему, как бы давая понять, ничего, милый, обойдемся сегодня без хлеба. Вот такие мы с тобой растяпы!

Но инженер Гриша милым Иркиным никогда не был. И влюблена в него она не была. И не собиралась даже!

Худощавый интеллигент незнамо в каком поколении был безнадежно женат на ее подруге Валюшке и слыл законченным подкаблучником. Собственно, это именно Поварницына и снарядила их обоих в хлебный поход. Забыла сама купить в предновогодней суете, а руководить другими у Валюшки был особенный талант.

Но продавцы об этом ничего не знали и видели просто красивую пару: высокого мужчину в стильных очках и миловидную брюнетку в модном фиолетовом пальто. Наверное, этих двоих дома ждет шумная компания друзей. В камине уже весело, совсем по-праздничному потрескивает огонь, а селедка под шубой, виртуозно уложенная слоями в хрустальную мамину салатницу, давно пропиталась вкусным майонезом. Толстый ленивый кот невероятно редкой породы бесцеремонно развалился на мягком диване, а из дымящейся грудки жареной курицы вызывающе торчит воткнутая в сочное мясо серебряная вилка, приглашая гостей к столу.

Ирке Поповой очень хотелось, чтобы все женщины, которых она встретила сегодня, думали именно так. Даже эти грустные и злые тетки в синих фартуках – работницы магазина, где не было хлеба. И чтобы каждая уверилась – Ирка больше не одна, она при мужике.

Наивный Поварницын и не догадывался, о чем размышляла его ночная спутница. Он вымотался за день, хлопая ковровые дорожки во дворе, собирая и устанавливая обеденный стол в зале и ремонтируя оторванную гардину, которую повредила его благоверная, то и дело шастая за чем-то на балкон. Гриша мечтал скинуть туфли, упасть в любимое кресло, принять на грудь 100, а то и все 150 грамм и молча смотреть «Голубой огонек». И пусть весь мир подождет.

Слава богу, рыскать и дальше по городу в поисках хлеба не было ни смысла, ни времени. До боя курантов оставалось всего ничего.

Попова последний раз прошлась по пустому залу магазина в образе замужней дамы и села в машину, став самой собой. Бенефис окончен. Всем спасибо!

Уже несколько лет Ирка встречала Новый год с Поварницыными. Повара, как в шутку их называли друзья, были славные. Незлые, веселые, искренние и всегда готовые помочь. Григорий часто возил Валюшкиных подруг по делам, ремонтировал текущие краны, делился урожаем из огорода. Конечно, так везло не всем, а только тем, кому помочь в принципе было некому. То есть таким, как Попова. Одиноким.

Ирка своего социального статуса стеснялась. Если честно, она искренне недоумевала по этому поводу, ведь уродиной не была, злыдней тоже. Волос на голове – копна богатая, а грудь и бедра вообще закачаешься.

Но мужики обходили ее за три версты и приставали только пьяные. Возможно, элементарно побаивались, ведь за годы одиночества Попова стала напористой и сильной. В противном случае просто не выжила бы.

Некогда в ее жизни случился гражданский муж, но это было так давно, что вроде как и не было вовсе.

У Поповой даже бывшего любовника не было, которому можно было, напившись, отправить пару-тройку ночных смс. А потом избегать с ним встреч, ведь сообщения могла прочитать его вездесущая жена.

Вернувшись домой к Поварам, Ирка достала из бюстгальтера припрятанную записочку с желанием (где же еще хранить сокровенное!), взяла в руки спички.

– Загадала? – подмигнула догадливая Валюшка.

– Ага, – призналась Попова и подожгла бумажный листок.

Начали бить куранты. Записочка догорела быстро, и женщина торопливо размешала пальцем пепел в бокале с шампанским. Чушь, конечно, но, как говорится, кто не рискует… Выпила и полезла целоваться к Поварницыным.

С Новым годом! С новым счастьем!

В таинственной записке Попова просила о встрече с мужчиной. Сильным, щедрым, а главное – настоящим. И послание, адресованное небесам, было написано по всем правилам – оно было закодировано. Этой непростой азбуке женщина научилась, посещая психологические семинары и тренинги. Последним увлечением стал оксюморон – намеренное использование противоречия с целью создать стилистический эффект. А с психологической точки зрения оксюморон представлял собой способ разрешения необъяснимой ситуации. Во всяком случае так учили на тренингах. Ну, если по-простому и человеческому, то оксюморонисты совершали разного рода нелепицы, но не просто так, а со смыслом.

Например, у вас возникли проблемы с деньгами. Конечно, можно взять в банке кредит или попросить у кого-нибудь взаймы. Вдруг дадут и назад не скоро потребуют? Но оксюморон простых путей не ищет.

Упражнение для привлечения денег №1: берете любое зарядное устройство, приклеиваете на него бумажку с надписью «Деньги». Затем каждую ночь включаете его в розетку, предварительно засунув провод в ваш похудевший кошелек. Вы спите, он заряжается. Все просто.

А вот пример №2: заходите в туалет с табуреткой. Нет, мыло и веревку брать с собой не нужно. Садитесь лицом к сливному бачку и ставите ноги в унитаз. Прямо в саму чашу! И пока ваш разум заметался в черепной коробке, намереваясь вырваться и безвозвратно убежать, вы спускаете воду. После этого действия в вашей душе обязательно должны взбунтоваться противоречия и стереотипы и начать драться друг с другом. Это означает, что процесс пошел и ваша привычная, устаканившаяся жизнь больше таковой не будет. Техник оксюморона было много, гуру движения Лисси Мусса сыпала ими на своих форумах как из рога изобилия. Но Ирка выбрала только три.

Первым делом она помыла ноги в унитазе. Когда холодная вода окатила ступни, Попова решила, что она окончательно чокнулась. Хотя это умозаключение ее не испугало, а развеселило. Сидя на табуретке в туалете, она хохотала до слез, а ноги по-прежнему покоились на белоснежном фаянсе.