Демон кивнул, поднялся со своего места и направился в спальню. Странно, но из его головы не выходил образ храброй девушки с огненными волосами. Девушки, которую он так желал укротить.

Но перед тем, как отправиться к Кардевалю, наследник приказал двум демонам, находившимся на службе у наследника, обыскать все подземелья столицы, желая обогнать в поисках самого Кардеваля. Счет был на минуты. Он надеялся, что время будет на его стороне.

Приграничный город, дворец клана Ходящих в сумерках

Тисса Мальяна спешила по коридору, то и дело нервно одергивая край туники. Во дворец прибыли не просто гости, а очень высокие гости. Три кагана, один из которых еще и Вельзевул. Жена главы клана буквально чувствовала приближающуюся силу – мощную, несокрушимую. Влетев в парадную гостиную, она прошла к широкому низкому столику и села на один из диванов, усыпанных множеством мягких цветных подушечек.

Служанка-бес, войдя в гостиную немногим позже хозяйки, склонилась и известила о приходе гостей. После дозволения их впустить, цокая копытами, девушка распахнула двустворчатые двери и отошла в сторону. Мощь, пришедшая вместе с тремя демонами, приковала тиссу Мальяну, но она все же нашла в себе силы подняться и поприветствовать гостей.

– О Великие, какое счастье видеть вас здесь! Мой муж немного задерживается, поэтому я прошу вас выпить чаю и обговорить предстоящую помолвку.

Тисса Мальяна улыбалась трем демонам. По центру стоял блондин, альбинос с красными глазами, пугающими, не свойственными демонам, – Вийон Розенталь, наследник Сумеречных долин. По левую руку от него нарочито расслабленную позу принял Раал Орденаталь – самый расчетливый, благоразумный и дальновидный демон, каган Багровых степей. По правую руку от Вийона застыл жесткий и справедливый Вельзевул, каган всех каганов и правитель Бескрайних морей Дэн Диалтон, который словно хищная птица разглядывал Мальяну. Он, пожалуй, вызывал бо́льшие опасения. Вельзевул никогда даже не пытался выглядеть вежливым и учтивым. Все трое мужчин были облачены в белые кафтаны, расшитые золотыми нитками. Слегка склонив головы в знак приветствия, мужчины заняли положенные места.

В гостиную также вошли еще двое демонов, которые держали в руках дары невесте. Тисса Мальяна лишь мазнул по ним безразличным взглядом, подала знак служанке принести чай и полностью обратила свое внимание на трех правителей.

– Чем же таким занят тисс Кардеваль, что не смог принять сильнейших демонов Подземного царства? – без обиняков начал Диалтон.

Говорить прямо – его основная черта, пугающая до дрожи всех подданных. Тисса умело скрыла свой страх и ответила:

– К сожалению, возникли срочные дела в столице. Приключилась беда с одним из его родственников. Мой муж, надеясь на ваше понимание и великодушие, отправился на помощь. – И добавила, чтобы укрепить давно продуманную теорию: – Семья Кардевалей держится на семейных нерушимых узах. Каждый член нашей семьи важен для нас.

– Это похвально, – отозвался Вийон. – При таких обстоятельствах мы просто не можем злиться на главу клана.

Подали чай, будто слуги только и ждали отмашки. На самом деле так и было, поэтому две девушки споро расставили на столе сервиз с невысокой тележки. По комнате разлился приятный запах сладостей.

– Мы привезли дары вашей прекрасной дочери, а также наши искренние пожелания счастья и здоровья вам и вашим близким, – вновь взял слово Вийон, когда слуги покинули гостиную, лишь одна служанка осталась стоять у стены. – Но где же моя невеста? Мне грустно оттого, что не могу её лицезреть.

– Вийон, едва увидев магический снимок вашей прекрасной дочери, загорелся желанием немедленно жениться на ней, – подхватил легенду Раал, намеренно избегая имени этой самой дочери.

– Ах, у неё так мало снимков! – отозвалась тисса Мальяна, чтобы не выглядеть после обманщицей. – Она практически не ведет свой инфопоток, хотя молодые демоницы так любят им увлекаться.

– Похвально, что она скромница, – вновь начал Раал. – Раз она такая прекрасная, как вы говорите, почему бы не устроить свадьбу сегодня? Прямо сейчас. Вместо помолвки мы заключим нерушимый союз.

– Уже сегодня? – удивилась тисса Мальяна. Подобный исход её очень даже устроил бы, если бы проклятая Льерита была здесь. – Но у нас ничего не подготовлено…

– Разве? – с усмешкой переспросил Дэн, приподняв одну бровь. – Это меня удивляет, право слово. Сегодня же должна была состояться помолвка, значит, вы пригласили гостей, как и священнослужителя. Так почему бы сразу не сыграть свадьбу? Небольшую, семейную. Я, как Вельзевул, даю на это своё согласие.

– Свадьба дочери главы клана Ходящих в сумерках не может быть скромной, – возразила тисса Мальяна.

– Никто не спорит с вами, – покладисто продолжил Вийон, и его манера разговора разительно отличалась отсутствием напористости. – Однако что мешает устроить празднование позже, во дворце кагана Сумеречных долин? Сегодня же лишь заключить союз.

– Но без гостей…

– На моем бракосочетании вовсе не было гостей, – внезапно сказал Вельзевул и сощурился. – Неужели вы думаете, что от этого весть о моей женитьбе меньше воспевалась в народе? Брак – союз двух демонов, а все прилагающееся к нему – гости, подарки и наряды – лишь ненужная мишура. Или же вы вовсе не намерены выдавать свою дочь за наследника Сумеречных долин, отказываясь от договора?

– Я… – начала тисса Мальяна и, взяв себя в руки, с нервной улыбкой продолжила: – Ну что вы, о Великий! Этот брак – союз двух семей, не менее важный для нас. Для нас это великая честь. Если вы желаете провести свадебный обряд сегодня, в закрытой обстановке, да будет так. Только позвольте тогда мне отлучиться, чтобы отдать соответствующие распоряжения.

– Как вам будет угодно, тисса Мальяна, – отозвался Вийон с наигранно-счастливой улыбкой.

Женщина поднялась, за ней и мужчины, отдав дань этикету. Улыбка на губах жены главы клана погасла, едва она вышла за дверь. Нужно было связаться по «арту» с супругом – если он не успеет, им придется выдать замуж свою родную дочь. Священнослужитель прибудет к концу асфодня, а до него остались считаные часы. Успеют ли они задуманное или планы пойдут крахом?

В гостиной же остались три демона. Обсуждать вопросы при служанке Кардевалей они не могли, но по довольным взглядам, которыми они обменивались, было понятно, что разговором они остались довольны. Судя по нервному состоянию тиссы Мальяны и отсутствию её супруга, полукровки во дворце не было.

Но и от демонов, которым Вийон поручил проверить все темницы города, известий не было.

Льерита Кардеваль

Во дворец клана Ходящих в сумерках мы прибыли немедленно. Отец не стал задерживаться, а Олрод был отвлечен новоприбывшими якобы по срочному поручению самого Великого. Поэтому отец не заполнял никаких бумаг, просто забрал меня и перенес во дворец. Подхватив под руку, он потянул меня к покоям, хотя я даже не сопротивлялась. Но раз ему нравится показывать свою силу, кто же его остановит?

Втолкнув меня в мою комнату, глава клана резко развернулся и уперся в меня разгневанным взглядом. Да так и сверлил, видимо ожидая раскаяния. Вот только раскаяния во мне не было ни на грамм! Хотя, пожалуй, было одно – что сбежать не успела.

– Ты сегодня обручишься, молодая тисса, – словно к постороннему человеку, а не к родной дочери, обратился демон. – И это не обсуждается. Попробуешь сбежать – и наказание последует немедленно! Твое тело вряд ли сможет выдержать двадцать ударов плетьми за непослушание родителям. На этот раз я тебя прощаю, но лишь потому, что не хочу отдавать наследнику избитую невесту.

– По всем обычаям я должна вас благодарить за такое великодушие, – с издевкой протянула я. – И отдельной благодарности должно удостоиться ваше решение в выборе жениха. Но вместо этого позвольте вас проклясть. Чисто и от всего сердца.

Магия Темной материи, которой владели демоны, могла вытворить и не такие фокусы. Проклясть можно любого, если у него недостаточно защиты. Вот только я знала: у отца этой защиты предостаточно, поэтому мое собственное проклятье отрекошетит в меня. Но даже пустая угроза отцу доставила мне удовольствие.