Хорошо помню неземную красоту, которая царила на месте празднования: яркая до боли в глазах зелень поляны, сверкающая золотом солнечного пинг-понга листва буковой рощи, пенящиеся на перекатах прозрачные воды горной реки. Сверху отлично видать: стоят самолёты в ряд, как по линеечке выравнены. С краю поляны костры горят, чуть ниже река петляет, будто заяц, а вокруг - горы, поросшие густым сосновым лесом, который с высоты кажется обычным мохом.

   В разгар веселья кому-то в голову пришла идея посоревноваться в ловкости. Раз уж агнец, привезённый нашим звеном, к столу не сгодился, почему бы его тоже не вовлечь в праздничные мероприятия. Скучает, наверное, к кизиловому деревцу привязанный. Предложено было разбиться на команды и поиграть в такую игру: заходя на самой малой скорости, на какую способен Ан-2, на посадку в заранее очищенном от помех месте, изловчиться и схватить барана. Затем уйти на второй круг, а безбилетного пассажира забрать с собой в полёт. Да-да, у народов Кавказа принято поднимать барашка с лошади на полном скаку. А почему бы и не с самолёта?

   И точно бы мы приняли участие в безумной затее, да пока придумывали, на какую возвышенность поставить ягнёнка, чтоб оказалось сподручней его зафиксировать в объятиях высунувшегося из самолёта каскадёра, стало смеркаться. Желания погеройствовать в темноте, играя в партизанский отряд, передающий важного "языка" командованию в беспосадочном режиме, ни у кого не оказалось. И слава Богу. А то бы натворили дел. Молодые же все, горячие, как кипяток из самовара. Командир, говоришь? Так он уже спал к тому времени, когда пришла пора безумств... Как разлетались в темноте? Да никак, ночевать остались до восхода.

   Через полгода поступил я в школу лётчиков испытателей и потом до самой пенсии принимал участие в тестировании новой авиационной техники. Много чего пришлось повидать-пережить; в разных сложных ситуациях побывать, но тот день рождения командира эскадрильи в Кабардино-Балкарии остался у меня в памяти как самое знаменательное событие в жизни. Вот только жалею - не удалось тогда попробовать себя в испытаниях с барашком.

   - А такое, вообще говоря, возможно, Сергей Михайлович, чтобы на полном скаку... то есть, из летящего самолёта?..

   - История об этом умалчивает, молодой человек. Тайна сия велика есть, и пусть остаётся неразгаданной. - Орлов задумчиво улыбался, мысленно провожая крылатого барашка вместе с остатками сна в полёт.

   А самолёт тем временем произвёл посадку в аэропорту JFK1. За окном трансконтинентального ИЛ-62 авиакомпании "Аэрофлот" видны были декорации начала 90-ых годов. Лайнер выруливал к телескопическому трапу для высадки пассажиров, в том числе - транзитных, среди оных и Сергей Михайлович с переводчиком Виктором, в устах Орлова - Витюней.

   В Соединённых Штатах не Мексики, а её северного соседа, проводился некий авиационный салон, а, может быть, и другой аэрокосмический праздник. Точно назвать город бывший лётчик испытатель, а нынче заслуженный пенсионер Эс Эм Орлов не взялся бы, поскольку считал, что не очень хорошо знаком с экономической географией США, в отличие от американских школьников, которым перечислить сотню промышленных центров Европы, как мёду лизнуть в охотку. Можно, конечно, предположить следующее: дальше путь Михалыча лежал куда-то в Техас - на базу учебного центра авиакомпании "American Airlines"2. Хотя вполне могло оказаться, это всего только фантазия старого лётчика. Надо бы у переводчика уточнить... Но уже нет нужды, поскольку объявили посадку на стыковочный рейс в Даллас, и Витюша беспокойно семафорил Орлову рукой, приглашая к стойке регистрации.

   Итак, авиасалон в Далласе. Масса делегаций со всего мира, в том числе из почти освобождённой от химер коллективной собственности, совести и товарищества России. В делегацию каким-то чудесным образом попали двое или трое лётчиков-испытателей. То ли у чиновников от авиации приключились более срочные дела по налаживанию связи с оффшорами - дело-то новое! - то ли премьер только недавно в очередной раз сменился и демократизм демонстрировал повсеместно на базе своего небывалого словарного запаса и жизненной энергии, выраженной в харизматическом извиве густых, но уже не узкопартийных бровей. Неизвестно это со штурманской точностью Орлову, а врать он не умеет.

   И ещё непонятно, каким образом сам Сергей Михайлович оказался в составе делегации, поскольку был пенсионного, но довольно молодого в общегражданском смысле, возраста, и, мало того, списан из действующих не по здоровью, а за свой неуживчивый характер. Испытатели - товар штучный, ими просто так разбрасываться не станут. Следовательно, получается, сильно кому-то Орлов хвост прищемил, если заслуженному лётчику на дверь указали, когда он ещё в полном творческом расцвете находился и мог наставником послужить молодым пилотам.

   Уж его-то появление в российской команде можно точно отнести к проказам Фортуны. Проще говоря, ни в какие рамки подобный расклад новорусской эпохи не вписывается. Демократизм дальше Садового кольца прорастал неохотно. А... хотя... может быть, как раз таким вот затейливым образом наше раздемократиченное - за относительно небольшую заокеанскую мзду - руководство хотело проводить ветерана в последний путь... на жидкое пенсионное довольствие, напоминающее густотой тюремную баланду. Сделано всё было в последний момент, поэтому произошла задержка с визой и билетами. Улетал Орлов с приставленным к его персоне переводчиком через сутки после отбытия основной делегации.

   Авиасалон авиасалоном, а в свободное время всем участникам - занятия по интересам. Российским испытателям пришлось по душе предложение организаторов полетать в учебном центре на тренажёрах. Ну, не совсем-таки полетать: экскурсия, в общем, сначала. А дальше - как кривая американского маловероятного разгильдяйства вывезет. Авиационный учебный центр в Далласе был, нужно отметить, высочайшего технического уровня по тем временам. На некоторые виды авиационной техники использовалась настолько совершенная тренажёрная аппаратура, что пилотские удостоверения местные курсанты получали, так ни разу и не совершив полёт на реальной матчасти. По крайней мере, об этом было написано в рекламном буклете, который наши испытатели полистали накануне посещения авиационного комплекса в гостиничном номере на сон грядущий.

   Впечатления от увиденного в центре превзошли все самые смелые ожидания. Чистота, порядок, кондиционированный воздух высшей степени комфортности, что касается его влажности и отсутствия пыли. Обслуживающий технический персонал без толку с паяльниками не бегает, ногами не суетит, матом тренажёры не обкладывает и монтировкой "разобрать это уёбище на запятые" не грозится.