– Да, – ответил Саша, – только от шока пока не отошла. Боится, что маньяк вернётся её добивать. Похоже, что всё-таки, все эти женщины – случайные жертвы. Просто соответствовали его любимому типажу.

Боюсь, как бы не случилось нового нападения. Ведь жертва выжила, и его больная психика осталась неудовлетворённой.

– Надеюсь, этого не произойдёт, – заволновалась я.

– Хочется верить. Сколько ломали голову вместе с местными психологами, почему Чулочник нападает только осенью? Ведь весной у психов тоже бывает обострение.

– И к какому выводу пришли? – поинтересовалась я.

Местные специалисты в области судебной психиатрии пытались составить психологический портрет Чулочника. Возможно, осенний период в году связан с какой-то важной датой или событиями. Есть ещё версия, что Чулочник появляется в городе именно в этот период, поскольку как-то связан с этим местом.

Я почувствовала, как кровь зашумела в моей голове.

Дикая мысль пронзила насквозь и теперь словно царапнула душу. Денис. Последние годы он приезжал в город именно осенью. В октябре был День рождения его мамы, и он всегда навещал её в этот праздник. Он остался верен этой традиции и после её смерти. Господи, ещё и этот шрам на руке!

«Остановись», – мысленно сказала я самой себе. Разве допустимо даже подумать, что мой любимый человек может быть Чулочником? Чушь!

Сердце всё ещё тревожно колотилось, когда я высадила Сашу возле его дома.

Мне стало настолько стыдно, что я поспешила набрать номер Дениса.

– Привет, – сказала я, стараясь придать своему голосу максимальной доброжелательности. – Ты где сейчас?

– Непосредственно сейчас я стою возле твоего духового шкафа, откуда доносятся восхитительные ароматы запечённой форели, – ответил Саша. Его слова реально звучали, как песня. Как гимн жизни и любви, добавила бы я, если бы была поэтом. Видно, наше с Сашей расследование лишило меня разума, заставляя уже подозревать всех подряд, даже близких.

Выбросив из головы все дурацкие мысли, я поспешила домой, вся в предвкушении встречи с Денисом и приготовленным им кулинарным шедевром.

***

На следующий день я проснулась в превосходном настроении. Было субботнее утро, за окном светило солнце, пытаясь раздать людям последние лучики своего тепла перед наступлением зимних холодов.

– Доброе утро, – улыбающийся Денис смотрел на меня, облокотив голову о локоть. В его глазах было столько тепла и любви, что мне стало в очередной раз стыдно за свои вчерашние подозрения. – Давай, завтрак сегодня приготовлю я. Пусть у тебя будет настоящий выходной, включающий в себя заботливого мужчину рядом.

Я не возражала, и, пока Денис возился на кухне. Занялась своей неземной красотой, нанося на лицо маски и крема, и укладывая волосы феном.

Вскоре позвонила мама.

– Твоё обещание ещё в силе? – спросила она, едва поздоровавшись, – просто мы с папой устраиваем ужин. Вы, естественно, приглашены.

– У тебя сегодня нет вечернего спектакля? – слегка удивлённо спросила я

– Нет, только репетиция днём. Готовимся к грандиозной премьере. Гранин ставит нечто гениальное. Совершенно новое прочтение «Вишнёвого сада».

– Надеюсь, роль Раневской принадлежит тебе?

– Ну конечно, ты же знаешь, Ярослав не может творить без моего участия. Кстати, он тоже приглашён на ужин. Да, будут ещё несколько актёров из нашего театра, и даже Тамара Павловна приедет погостить к нам на выходные.

Тамара Павловна Брыль была давняя мамина приятельница, актриса Областного драматического театра. Представьте себе весьма эксцентрическую особу, обладательницу низкого грудного голоса и уверенности в незыблемости своего актёрского таланта. Несмотря на весьма почтенный возраст, она предпочитала исполнять роли достаточно молодых героинь, хотя, слава Богу, из ума ещё не выжила и уже давно не претендовала на роль Джульетты.

– Хорошо. Я согласую с Денисом и перезвоню, – ответила я и отключилась.

На кухне меня ждал красиво накрытый стол и головокружительный запах кофе. А довершал всё это великолепие шикарный мужчина в белой рубашке и голубых джинсах, смотрящий на меня влюблёнными глазами. Просто картинка из голливудского фильма про идеальную семью. Я улыбнулась, и снова взглянула на Дениса с нежностью.

– Мама приглашает нас сегодня на званый ужин, – сказала я, проглотив кусок омлета, покрытого изысканной сырной корочкой. – Как ты относишься к данному мероприятию?

– С удовольствием принимаю приглашение. Необходимо только согласовать кое-какие работы в доме. Переговорю со строителями и буду в твоём полном распоряжении.

– Хорошо. Тогда я займусь пока шоппингом, согласилась я, – прикуплю себе парочку симпатичных платьев для поднятия общего тонуса.

– Отличный план, – одобрил Денис, – наберу, как освобожусь. Может быть, даже присоединюсь к тебе чуть позже.

Он отправился в сторону родительского дома, а я стала собираться в магазин.

По существу, в нашем городе было только одно место, полностью отвечающее требованиям, предъявляемым к современным торговым центрам.

Это заведение имело пафосное название «Золотая башня», хотя из золотого там были только гигантские буквы на фасаде, покрытые золотистой краской.

Тем не менее, здесь было объединено всё необходимое для совершения покупок и семейного отдыха. Подъехав к торговому центу часам к одиннадцати, я оставила машину на парковке, с трудом отыскав свободное место, и вошла в здание. Как и всегда по выходным, здесь было полно народа. Меня тут же захлестнул поток из двигающихся в разных направлениях людей. Казалось, что весь город собрался в «Золотой башне», чтобы делать многочисленные покупки и развлекаться. На третьем этаже находился кинотеатр и детские площадки с аттракционами, так что мамочки с детьми составляли изрядную долю присутствующих.

Я обошла несколько известных магазинов и, приобретя необходимые для себя вещи, решила заглянуть в супермаркет, находящийся в цоколе здания, чтобы купить кое-что из продуктов. Загружая в корзину молоко и йогурты, я услышала, как меня окликнули.

– Здравствуй, Марина. Очень рад тебя видеть.

Передо мной собственной персоной стоял Влад Туманов и жизнерадостно улыбался.

– Приветствую, – ответила я, испытывая небольшое смущение. Всё-таки не очень красиво получилось. Дала человеку надежду, согласилась на свидание, даже кокетничала напропалую. А после отказалась от дальнейшего общения.

Влад тоже покупал продукты, его тележка была уже доверху наполнена.

– Может быть, поднимемся в кафе? Здесь очень шумно, а я так рад тебя видеть. Хочется немного поболтать.

– Хорошо, только отнесу продукты в машину.

Всё-таки, я испытывала чувство вины за то, как с ним обошлась, поэтому решила согласиться. В конце концов, он хороший парень и не будет ничего страшного, если я выпью с ним чашку кофе.

Через несколько минут мы поднялись на третий этаж торгового центра, где находились многочисленные точки общепита. Здесь было довольно многолюдно. Мы нашли столик в углу и уселись друг напротив друга, взяв по чашке капучино.

– Как твои дела? – спросил Влад. Улыбка просто не сходила с его лица, и меня это немного смущало.

– Нормально, – ответила я, чуть отводя глаза в сторону, – а как твои кошечки-собачки?

– Передавали тебе привет. Скоро планирую открыть ещё одно отделение клиники в районе новостроек. Поток наших пациентов очень большой, уже не справляемся.

– Похоже, твои дела идут в гору, – старалась я поддержать разговор.

Он снова улыбнулся.

– Поверь, Марина. Это тот редкий случай, когда бизнес не вступает в противоречие с высокими душевными порывами. А как твоя работа?

– Спасибо. Всё хорошо. Стараемся искать новые злободневные темы и интересных людей.

– На днях смотрел твоё интервью с Глебом Миловичем. Ты, как всегда, была на высоте. Было видно, что даже такой маститый профессионал, как Милович, поражён твоим умением формулировать неожиданные вопросы, – отвесил он комплимент моему профессионализму.