- И то верно. Пожалуй, я готов вам поверить и заплатить. Но у меня есть три условия.
- Слушаю.
- Первое: полнейшая секретность. О нашей сделке не должны узнать за пределами этого лагеря. Второе: деньги только после работы. И третье: я хочу получить труп этого морфа для изучения. Настолько хочу, что готов поднять плату до тысячи золотых. Если согласны, то "камзолы" вас проводят до городских ворот.
- Согласен, - ответил венатор и полез в сумку за договором.
Венатор осмотрел оружие. Руны на клинках едва различимы, мушкетон уже бесполезен, сил на телепатическую атаку нет. Но отступать негоже. Покачал головой и двинулся вперёд по улице, куда вело безошибочное чутьё.
Через несколько минут вышел на небольшую площадь, посередине которой торчал один из городских колодцев. Начал осторожно приближаться. Нога зацепила что-то твёрдое. Присел, чтобы разглядеть поближе. Бутылка из толстого стекла, остатки воска на горлышке, внутри капли какой-то жидкости, в зрении окуляров чёрной, словно тьма. Поднял бутылку, осторожно понюхал, покачал головой. Хотел было встать, но натренированное чутьё взвыло, и он молниеносно откатился в сторону. Еле успел. Что-то молчаливое и смертоносное пронеслось рядом, зацепив за руку и выбив один из клинков, который усвистал куда-то во тьму. Венатор вскочил, выдернул кинжал и метнул вослед монстру. Попал. Тварь взвыла, остановилась и обернулась.
Монстр походил на морфеток, что атаковали раньше, но был шире и крепче. По всему телу змеились твёрдые жгуты мускулов. В плече торчал кинжал, тварь молча подняла руку, выдернула его и отбросила в сторону. Венатор глухо прорычал и плавным приставным шагом двинулся по широкой дуге к морфу, вращая в рваном ритме тесаком. Бестия оскалилась, обнажив мощные желтые клыки, и чуть присела. Поймав начальное движение, венатор выхватил из-за пояса пистоль и дернул курок. Но тварь только этого и ждала, резко бросив мускулистое тело в сторону, оттолкнулась всеми четырьмя конечностями и прыгнула. Он отклонился, ударил по дуге сверху вниз, однако морф в полете изогнулся, вывернулся так, что клинок лишь оцарапал плечо. Клыки щелкнули у самой шеи, и противники кубарем покатились по дороге. Венатор выпустил бесполезный в рукопашной тесак и вогнал пистоль в раззявленную пасть. Потом, резко вывернувшись, быстро забросил ноги через шею и туловище монстра, схватил двумя руками когтистую кисть и изо всех сил, выпрямившись, дернул. Раздался хруст ломаемой кости, морф взвыл от боли и всадил клыки в голень противнику. Венатор заорал - тварь прокусила сапог и тренированные мышцы - выпустил захваченную лапу, выхватил оставшийся кинжал и попытался рубануть тварь по морде. Получилось не очень, но бестия разжала клыки, и он откатился в сторону.
Поднялся, подобрал оброненный тесак, повернулся к монстру. Тварь рыкнула, пошатнулась и, придерживая покалеченную руку, стала отступать. Венатор усилием воли подавил боль в ноге, и прихрамывая, решительно двинулся на морфа. Тот внезапно остановился, издал дикий вопль и бросился на врага. Он еле ушел с линии атаки, рубанул, плавно шагнул за спину и с оттяжкой резанул подколенное сухожилие. Морф рухнул...
Городецкий староста, живой, без признаков чумы, обнаружился в городской ратуше, что по привычке расположилась на центральной площади. Пришлось пройти почти половину городка, и картина, что открылась перед венатором, удручала. Безлюдные грязные улицы, костры на редких перекрёстках, непонятно кем поддерживаемые, заколоченные дома, брошенные и сгоревшие лавки. И трупы. Не очень много, но выглядели страшно. Раздутые бледные тела, все покрытые язвами и фурункулами, сочились и исходили гноем и грязной сукровицей. Мужчины, женщины, дети - чума не щадила некого. Густая вонь гниения смешивалась с дымом от костров. В одном месте повстречалась телега, доверху нагруженная трупами. Пара горожан в кожаных фартуках грузили мёртвые тела длинными железными крючьями. На венатора не обратили никого внимания, да и он задерживаться не стал.
Староста в гордом одиночестве дремал в широком кресле перед столом, заставленным тарелками с разной снедью и бутылями с самогоном, и, судя по всему, был изрядно пьян. Венатор вздохнул, достал из сумки пузырёк с прозрачной жидкостью, накапал в ближайший кубок несколько капель, разбавил водой и силой влил в рот пьянчуге. Староста закашлялся, открыл глаза и мутным взором уставился на гостя. Через несколько секунд до залитых самогоном мозгов, наконец, что-то дошло, староста выпрямился и прохрипел:
- Кто таков? Чего надобно?
Венатор покачал головой, но на вопрос ответил:
- Венатор я. От лекаря Штамма. По поводу нежити, что у вас тут окопалась.
- А, - слова не произвели никакого впечатления на старосту, он лишь приглашающе махнул рукой, - ну, тады, садитесь, господин винтор. Покушайте, выпейте. У нас, теперича, этого добра завались. Токмо есци некому.
Венатор молча присел на стул рядом и грозно уставился на старосту. Тот слегка поёжился, но взгляд не опустил.
- Почему господин ликарь сами не явились? - поинтересовался староста.
- А он, что, сюда приходит? - с интересом спросил венатор.
- Бывает. С жупанами своими. Ходит, пишет чтось в своих бумагах. Казну забрали. На сохранение.
- Ясно. Народу много умерло?
- Да хтось знает? Многа. Все дома заколочены. Для нищих одно раздолье. Токмо, нет их теперича. Нищих. Вмерли все. Да и мы скоро, таксама..., - староста безнадёжно махнул рукой
- Прорываться не пробовали? Из города уйти?
- Пробовали, как же. Токмо все пробовальщики сейчас в землице лежат. Синие жупаны всех с картечниц положили. Никого не миловали. У нас ведь, токмо ополчение и было. Куда им с жупанами тягаться. Суров господин ликарь. Не повезло нам, что он с жупанами как раз возле Городеца лагерь разбил.
- Погоди ка! Герр лекарь разве не потом пришёл? Когда у вас уже всё началось?
- Не. На седмицу ранее. Он ту хворь злобную первый и нашёл. У Богдана-кузнеца. И Городец обложил сразу. А хворь потом гулять пошла.
- Хм. - Венатор пожевал губами, продолжил. - А морфетки, нечисть, когда в городе появилась?
