–Как я и сказала, ваше тестирование окончено.

Передо мной стояла Страж Эгара. Это была строгая молодая женщина с темно-каштановыми волосами, которая с необыкновенным вниманием относилась к каждой детали процесса подбора. Она бросила взгляд на планшет, пробегая по нему пальцами.

–Ваша пара подобрана.

Я облизала свои сухие губы, стараясь замедлить бешеный стук сердца. Мурашки пробежали по моей потной коже.

–Этот сон… он был настоящий?

–Это был не сон,–ответила она само-собой разумеющимся тоном.–Мы используем записи сенсорных данных предыдущих невест для помощи при процессе отбора.

–Что? Записанные данные?

–Нейропроцессорный блок, или НПБ, будет вживлен в ваш череп, прежде чем вы покинете Землю. С его помощью вы сможете понимать язык, он поможет адаптироваться в вашем новом мире,–тут она ухмыльнулась, и ее улыбка была одновременно и пугающей, и лукавой.–НПБ запрограммирован на запись вашего спаривания с последующей отправкой данных обратно в систему.

–Вы собираетесь записывать меня с моим новым партнером?

–Да. Это необходимо по протоколу отбора. Все церемонии присвоения просматриваются, чтобы убедиться, что наши невесты распределены правильно и находятся в безопасности.

Она опустила планшет, и я обратила внимание на накрахмаленные воротник и юбку ее униформы. Ни единой складочки на ткани, ни одного волоска, выбившегося из прически. Она выглядела почти как робот. Но огонь в ее глазах выдавал пыл и увлеченность своей работой. Преданность программе наглядно проявилась в ее следующих словах.

–Мы делаем все, чтобы наши воины получали достойных невест. Они служат нам всем, защищают Землю и всех обитателей планет Коалиции от верной гибели. Система использует реакции вашего тела, чтобы прозондировать ваше подсознание, ваши самые темные фантазии, самые заветные желания. Программа подбора быстро отбрасывает то, что вам не интересно. Входная сенсорная информация отфильтровывалась до тех пор, пока мы не нашли воина с идеально подходящей вам планеты.

Это была моя пара? Конечно же нет.

–Я не могу быть в паре с мужчиной, который связывает меня. Это не то, чего я хотела, когда вызвалась добровольцем.

Ее темные брови взметнулись вверх.

–По всей видимости, мисс Адамс, это именно то, чего вы желаете. Тест выявляет правду, даже если ваш мозг ее отрицает.

Я задумалась над ее словами, а она с планшетом в руках обошла вокруг и села напротив меня. Ее накрахмаленная униформа Программы межзвездных невест соответствовала ее прохладной манере поведения.

–Вы необычный случай, мисс Адамс. У нас уже были добровольцы, но ни одного с таким же мотивом, как у вас.

Я кинула быстрый взгляд на закрытую дверь, испугавшись, что, возможно, она позвонила моему жениху и послала за ним. Настоящая паника заставила меня дернуть ограничители.

–Не беспокойтесь,–сказала она и подняла руку, чтобы остановить меня.–Вы в безопасности здесь. Хоть вы и утверждаете, что синяки на вашем теле появились из-за падения, я посчитала необходимым принять меры, чтобы никому не разрешалось видеться с вами до тех пор, пока я не отправлю вас с планеты.

Очевидно, Страж Эгара не поверила в мою дурацкую историю, и меня успокоило то, что она старается защитить меня. Я никогда в своей жизни не каталась на лыжах. Я даже не живу рядом с горами, но мне требовалось разумное объяснение для синяков на теле, и это было первое, что пришло мне в голову.

Я предполагала, что скрыть синяки не получится, но у меня и мысли не было, что я буду проходить медицинские тесты полностью голой, а после на меня наденут больничный халат и проведут скрининг с совершенно неуместными картинками и видеоклипами. Я, должно быть, заснула, не могла же я сама вообразить что-то подобное.

–Спасибо,–ответила я.

Я не привыкла, чтобы люди были добры ко мне. Она молчала, как будто хотела, чтобы я рассказала ей правду. Хочу ли я делиться тем, что знала теперь о своем женихе? Он был так добр со мной, сражал меня наповал, пока я не узнала правду. Я подслушала, как он приказал одному из своих людей убить человека, который сорвал какую-то его сделку по недвижимости. Я думала, что люди, которых он держал при себе, были служащими, телохранителями, но они были головорезами, которых он использовал, чтобы запугивать и убивать людей.

Когда я согласилась выйти за него замуж, он приставил ко мне двух мужчин в качестве моих персональных телохранителей. Даже тогда я поверила, что причиной этому было его богатство и то, что я нуждалась в дополнительной защите. Я думала, что он чуткий и внимательный, заботится обо мне. Ха! Я была такой глупой. Еще глупее было сказать ему, что я сомневаюсь насчет свадьбы. Он взбесился, схватил меня и сказал, что никогда не отпустит. Никогда.

Когда я пригрозила уйти, он тихо и горячо объяснил, что владеет мной. Я стала его собственностью, как только надела обручальное кольцо на палец. Он убьет любого мужчину, которого я поцелую, замучает любого, кто прикоснется ко мне, и после накажет меня за принесенные неудобства.

Тогда я поняла, что нужно бежать, но мне необходимо было найти способ улизнуть. Я поехала в торговый центр на своей машине, как если бы это был обычный день. Охранники, которые приглядывали за мной, всегда парковались рядом с моей машиной, ходили за мной по торговому центру, но позволяли мне заглядывать в магазины одной. На всякий случай я сразу свернула в отдел нижнего белья, где, как я знала, они обычно отставали, а затем, петляя, прошла через несколько других магазинов и бросила свой мобильный телефон между двумя стойками с одеждой. Я поспешила на автобусную остановку и села в автобус, который идет через весь город. Оттуда я взяла такси и направилась в центр обработки Программы межзвездных невест.

У меня нет семьи, друзей не осталось. Когда мы начали встречаться, он систематически убирал из моей жизни всех, кто был мне дорог до встречи с ним. Одну за другой он предлагал причины, почему тот или иной человек больше мне не подходил, был неудовлетворительным контактом. Теперь я была совершенно одна во всем мире, полностью в его власти. Он даже убедил меня бросить работу, так что у меня не было собственных денег.

Господи, даже инопланетянин будет лучше, чем этот психованный, ревнивый мужчина, собственник, чья идея наказания включает в себя бокс со мной в качестве груши для битья. Я пережила это один раз. Больше никогда. Возможно, я и была глупой, наивной, даже по уши влюбленной, но больше нет.

Я оглядывалась всю дорогу до центра обработки, боясь, что они выследят меня и остановят, прежде чем я смогу зайти в здание. Оказавшись внутри, я почувствовала себя спокойнее, но я не буду полностью вне досягаемости, пока не покину планету. Только тогда я смогу спокойно вздохнуть, уверенная в том, что мой жених никогда меня не найдет.

Я слышала о Программе межзвездных невест уже больше года и знала, что большинство участвовавших в ней женщин были заключенными, выбравшими Программу в качестве альтернативы длительному тюремному заключению. Некоторые, как я узнала, были добровольцами, но вернуться не мог никто. Как только женщине подбирали в пару инопланетного воина и отправляли ее в космос к супругу, она больше не являлась гражданкой Земли и не могла вернуться назад. Сначала это звучало страшно и нелепо. Кто добровольно покинет Землю? Насколько плохой должна быть их жизнь, чтобы решиться на это? Теперь я знала. Жизнь женщины может стать очень, очень плохой.

Мне нужно было оказаться как можно дальше от моего жениха, и я волновалась, что на Земле не найдется достаточно далекого места. Он найдет меня, и тогда…

Я думала, что он станет моей семьей. Семьей. А он выбрал меня в жены, потому что семьи у меня не было. У меня не было связей, не было никого, кто мог бы меня защитить, удержать от брака с этим мерзавцем. Он никогда не станет моей семьей. Никто на Земле не любил меня. В качестве добровольца Программы межзвездных невест я была рада узнать, что не смогу вернуться назад. Я больше не хотела жить на Земле. Не хотела до конца жизни бояться, что он выследит меня. И поэтому я улечу с нашей планеты в единственное место, где он никогда не сможет меня найти, никогда меня не достанет.