…Небольшое дерево качнулось и с грохотом повалилось на землю, открывая вид на своего обидчика. Мелисса ахнула, когда увидела кто скрывался в лесу: это был огромный бурый медведь! Из его пасти торчали необычайно острые клыки, длиною с ладонь. Звериные бешеные глаза горели красным огнем. Между ребятами и ним было не больше пятидесяти метров, что для такого крупного зверя являлось совсем крохотным расстоянием. Медведь встал на задние лапы и заревел во всю мощь, распугивая мирных птиц, находящихся на этой стороне берега. Когда он поднял передние лапы вверх и оголил белоснежные когти, Мелисса увидела на задней поверхности конечностей у зверя длинные серебряные перья, ярко отливающие на закатном солнце. Такие же отростки располагались по всему хребту и шее, образовывая колючий воротник.

– У вас есть такие животные?! – крикнула Мелисса, пятясь назад.

– Впервые вижу! – яростно ответил парень и с силой запульнул в диковинного зверя сферу Воздуха.

Медведь лишь слегка пошатнулся назад и, зарычав, приземлился на все четыре лапы, собираясь преследовать испуганных ребят дальше.

– Бежим! – скомандовал Хадар, таща Мелиссу в сторону моста.

Девочка послушалась четырнадцатикружника и первая взбежала на канатную дорожку. Сзади послышался разъяренный вопль медведя, приближавшегося к ним. Лео, почувствовав, что мост стал с неимоверной силой раскачиваться, недовольно повернулся, уже готовясь выяснять отношения с Хадаром, но увидел испуганных товарищей, несущихся по мосту. Мелисса была вся красная и растерянная. Она быстро преодолевала препятствия, приближаясь к середине моста. Хадар следовал за ней, то и дело оглядываясь назад.

– БЕГИ! – кричал парень застывшему Лео.

Подняв глаза, он увидел, что у начала моста стоит на двух лапах огромный медведь, рев которого теперь уже донесся и до мальчика. Развернувшись, Лео мгновенно последовал примеру ребят.

Мелисса быстро перебиралась по мосту, ногами переступая как можно большее количество досок. Но так как опора под ногами тряслась, делать это было очень тяжело. Ребята почти добрались до Лео, находясь в тридцати-сорока метрах от него. Вдруг, девочка услышала треск и сильную вибрацию под правой рукой.

– Трос рвется! – опешил Хадар.

Бежать было некуда. Сзади был страшный зверь, который точно не пощадил бы тебя, а впереди – самое глубокое место озера.

Ребята замерли. Они боялись пошелохнуться, а мост раскачивался все с большей силой.

– Двигайтесь медленно! – крикнул Лео, —Мы находимся на самом опасном месте!

– Мне плевать какое это место! Нужно добраться живыми до берега!

После этих слов медведь еще сильнее взревел, поднялся на задние лапы и с силой плюхнулся на мост.

Мелисса, увидев это, ахнула. Зверь тут же отпрянул назад, а мост, которому не хватало небольшого давления, стал трещать и рассыпаться. Девочка поняла, что опора уходит из-под ног, и она начинает падать…

Глава 1

От автора

«Эта история не совсем сказочна и волшебна, как может показаться на первый взгляд. И я могу говорить это с полной уверенностью, ведь я отношусь к ней, как никто иной. Возможно, все что вы здесь прочитаете, происходит именно из-за меня… Но кто этот «я», спросите вы и не получите ответа. Я не могу открыться сразу, но могу лишь сказать, что я, как никто иной, влияю на судьбы людей, манипулирую ими и веду игру кукловода. И это приходится скрывать, ведь так у меня есть больше шансов играть двойную игру. Но не думайте, что я несу людям боль и страдание. Главная ценность для меня – человеческая жизнь. Жизнь моих родных, знакомых и просто тех, кто нуждается и надеется на меня.

Поиграем? Узнаем ваши задатки детектива. Угадайте, кто я?

Ну а пока, хочу сказать, что все написанное здесь, я видел собственными глазами. Это произошло почти четырнадцать лет назад, от описанных ниже событий… Суровое время. Время ошибок и раздоров, время падений и потерь. Еще давным-давно, когда наш мир уже был хрупок, и вражда между жителями накалилась до предела, произошла Война стихий. О, это была великая битва, повлекшая за собой жизни многих людей. Она длилась сутки, не больше, но за это время все кардинально поменялось. В худшую или в лучшую сторону – решать вам.

Читателю, наверное, интересно узнать, что послужило причиной этого сражения. Но не будем забегать вперед, скажу только, что один маленький ребенок заставил всех подняться с мест и отстаивать свои права. Именно он стал причиной события, последствия которого вы прочитаете на следующих страницах…

Знайте, если эта книга попала вам в руки, то это все не просто так, так должна была сложиться судьба. Или вы не верите в необычайные совпадения, которые, хочу заметить, всегда не случайны? Я думаю, мой читатель помнит о нашем уговоре. Я не такой уж редкий гость на этих страницах, но веду роль паука, плетущего сети сюжета. В этом мире ты либо пешка, либо игрок, сидящий перед шахматной доской. Иного не дано. Поверьте мне, я знаю.

К сожалению, не могу продолжить нашу замечательную беседу, я очень сильно спешу на встречу со своим знакомым. Важный человек, хочу сказать вам.

О, какая роль досталась мне, какая роль! И все это, уверен, неспроста…»

Тёмная ночь… Все небо заволочено тучами, из-за которых свет луны и звёзд не может пробраться к земле. Тяжёлые капли с шумом разбиваются о плитку площади. Дождь не щадит ни путников, ни жителей, стараясь насквозь промочить людей. Единственным ближайшим укрытием является большой, старый замок, сложенный из чёрного камня и мрамора. Его длинные острые шпили, кажется, пронзали тучи, стремясь ввысь. Ровные ряды арок в готическом стиле смотрелись очень устрашающе. Само здание веяло холодом и негостеприимностью. Время от времени, удар молнии освещал замок, и на самой верхушке, в виде обрамления, были видны статуи людей. Враждебные эмоции коробили их лица: злость, ярость, страх, испуг… Позы были совершенно разные, как будто скульптор застиг натурщика совсем неожиданно, мгновенно запечатлев силуэт.

Через громкий шум дождя, стали доноситься чьи-то шаги. Быстрые, с перебежкой. Человек стремился скрыться от непогоды в этот замок. Его плащ весь вымок и висел тяжким грузом, стараясь прижать хозяина ближе к земле. Под капюшоном то и дело были слышны ругательства. Перед входом в "убежище" стоял страж, который пустил гостя в это жуткое и одновременно величавое произведение зодчества. Холод сразу стал обволакивать посетителя и пробираться сначала в лёгкие, а затем в самое сердце, сковывая его. Человек поднимался по винтовой лестнице, и стук его обуви стремился все выше и выше, давая понять, что конец пути ещё далеко. С тяжёлой отдышкой гость добрался до высокой дубовой двери, украшенной железными вставками и непонятными ломаными знаками, которые, казалось, несут древние тайны.

Перед входом стояли два стражника. Их пики скрестились перед самым носом посетителя, что вызвало его гнев.

– Мне нужно к повелителю! Пропустить! – раздался властный и в тоже время тонкий, писклявый голос. Это придавало говорящему больше комичности, чем авторитетности.

–Ка́стор велел никого не впускать в его покои, – с напором ответил один из стражей.

–Тебя давно не наказывал владыка?!

Человек в плаще толкнул стража и, открыв дверь, увидел Его. Высокого, худого мужчину на вид лет шестидесяти, что можно было определить по его фигуре и морщинистым рукам, которые он скрестил за спиной. Входящему бросилась в глаза лысина с блестящим медным венцом, и длинный бардовый плащ, накинутый на плечи. Он стоял спиной, но даже так можно было почувствовать в комнате атмосферу раздражённости и гнева её хозяина. Обстановка была ничуть не лучше, чем погода за стенами замка.

Слуги набросились на вошедшего, но тут ровный жёсткий голос прервал их:

–Оставьте его… Ну, что я вам сказал?!

Стражникам пришлось остановиться. Они поклонились, все так же стоявшему к ним спиной владыке, и поспешно скрылись за дверью. Но перед этим они уже успели свалить гостя на колени. Капюшон слетел с головы, и в глаза бросилась залысина и редкие белые волосы посетителя. На затылке выделялась татуировка в виде трех стрел, острые концы которых чередовались по кругу с оперением. При этом сами стрелы были скрещены между собой по середине. Его морщинистое лицо ещё больше приняло ужасающий вид от негодования. Ноздри крючковатого носа расширялись и сужались в быстром темпе. Даже самый невнимательный человек смог бы заметить, с каким трудом ему удается сдерживать гнев.