– Удивлён, вижу, – говорил человек. Светлое лицо и волосы, голубые глаза, широкоплечий, он мог бы кого-то напомнить, но Хим не думал, что это возможно, его просто обязаны были забыть. – Ну же, Хим, поприветствуй своего брата.

И широко раскрыв объятия, человек ждал торговца, но тот и не двинулся. Ружья его людей, направленные на бандитов, закачались, засомневались в надобности пальбы, этим изгои и воспользовались, моментально выхватив из-за пояса свои бластеры. Около двадцати человек купца были убиты за секунду, остальные только-только поняли, что зря отвлеклись на слова светловолосого бандита. На каждого из людей Хима было направленно как минимум по три бластера.

– Сложите ваше оружие, – потребовал человек с голубыми глазами. Остальные стояли молча, угрюмо, ожидая дальнейших указаний. Люди купца посмотрели на своего господина, тот лишь молча кивнул. Сражаться было бы глупо, слишком уж хорошо бандиты управляются с бластерами. – Ну же! – прокричал предводитель бандитов. – Хим, ты так ничего и не скажешь? После стольких лет.

– У меня нет брата, – ответил купец, а люди с гор по-прежнему держали караванщиков на прицеле.

– Если меня выбросили на улицу после рождения, это ещё не означает, что меня нет, – говорил светловолосый человек. – Вы по-прежнему поступаете так с такими, как я?

– У меня нет брата, – повторил Хим.

– Да, ты был ещё очень мал, когда я родился, немудрено, что не помнишь, – отвечал человек. – И никто не сказал? Да уж, хорошо поступают с нами, ничего не скажешь. А я о тебе справлялся, всегда знал, что мой старший брат купец, уважаемый человек в стране Синего Солнца.

Бандит кивнул головой, и свора его подчинённых почти одновременно разрядила бластеры в караванщиков. Те замертво упали, почти все. Двое, кто был рядом с купцом, остались стоять, так и не дождавшись расправы.

– Вы втроём, Хим, отправитесь домой, – начал голубоглазый изгой. – Товары я заберу себе. И можешь поверить, что брат у тебя есть, здесь, среди изгоев, как вы их называете. Только это вы нас изгнали, по вашей милости мы такие. И передай своему правителю, что одиннадцатая земля в живом мире есть и скоро вам всем придётся с нами считаться.

– Вы бандиты, варвары, ни одна великая земля не станет с вами разговаривать, – отвечал Хим. Терять уже было нечего, все его люди убиты, а варвары уже принялись за животных и повозки. – И не мы вас изгнали, а вы сами выбрали этот путь, предав наши законы, наплевав на родных и близких. Вы никто, кучка разрозненных групп по всем нейтральным землям…

– Ошибаешься, брат, – перебил его голубоглазый мужчина. – Во всём ошибаешься. Ещё увидимся, Хим. Да, кстати, наши родители живы?

Хим и не собирался отвечать, тогда бандит махнул рукой и пошёл в горы, а за ним последовали его люди и караван.

Трое оставшихся у подножия гор людей остались ни с чем. Толпа бандитов растворилась в горах, последние лучи солнца ползли по склонам. Ни животных, ни товаров, ни живых друзей, с кем проделали не один длинный путь. Десятки трупов караванщиков лежали на сырой холодной земле, дожидаясь падальщиков и диких зверей. Торговец не знал, что делать дальше и о чём думать. То ли о товарах, то ли о провалившейся кампании в Распад Земли, то ли о товарищах. А ещё слова этого бандита об одиннадцатой земле и о том, что он его брат.

В стране Синего Солнца, где народ живёт под синим куполом, редко рождаются белокурые дети. Это было событие, о котором тут же узнавал весь город. По прошествии стольких лет под землёй, в тени, человек потерял свой первоначальный вид, приспособившись к окружению. Всех светловолосых мальчиков как ненужную вещь выкидывали на поверхность. Его отвозили в нейтральные земли и оставляли там умирать. Девочек же часто готовили к служению богу земли, запрещая им продолжать род.

– Господин, нужно идти, – прервав размышления Хима, напомнил ему приближённый. – Нам не следует здесь оставаться.

Хим посмотрел уставшими глазами на своего друга, и пошёл назад. Больше ничего не оставалось. Пешком домой они долго будут идти, поэтому Хим решил пойти в Страну Востока, она ближе всех к этим местам. Там купца знают, и если удастся дойти, то можно и отряд собрать для ответного удара по изгоям.

Путь был не близким и тяжёлым. Пешком преодолевая холмы, овраги, трём людям не было дел до красот местности, все они были подавлены и разбиты. Всех товарищей убили, оставив в живых лишь их. Купец долго думал о том, что ему говорил человек с гор. Он не может быть его братом, в семье никогда не говорили об этом. Может потому, что Хим был единственный в семье, а может потому, что это пятно позора для его родителей. Светловолосым не место в подземных городах, их считали «бракованными». Позор на несколько поколений. И чем больше купец думал об этом, стараясь отогнать эту мысль, тем больше он верил в то, что тот человек его брат.

Долгий путь был проделан, когда путники ступили на мостик через небольшую реку. Осталось совсем немного, и покажется первое селение с трактиром, базаром и пивом.

Маленькие домики с огородами, в которых вечно зреют злаки, цветут деревья и цветы, были первой деревушкой. За ней было поле до горизонта, засеянное особыми злаками, которые растут только в этих землях под умеренно тёплым солнцем. Небольшой домик с серой крышей был тем спасительным местом, куда так спешили путники. Внутри совсем немного столиков, одна девочка-служанка, а её отец – хозяин таверны. Жена его сидела на крыльце и молола в ступе зерно с пряностями.

– Доброго дня, хозяйка, – поздоровался с ней один из приближённых.

– И вам доброго, – ответила та. – Милости просим. Издалека? Вижу, что устали.

Все трое путников поклонились и прошли внутрь, где девочка играла на столе фигурками верблюдов, изображая поход по пескам. Увидев гостей, она тут же побежала к отцу.

– Хозяин, нам бы отдохнуть и поесть, – обратился к мужчине Хим.

Хозяин кивнул и предложил им хлеб и вино. Немолодая женщина отправилась на кухню за едой, а затем приготовила комнату гостям. Небольшую, но с мягким сеном на полу. Привыкшие спать на голой земле, траве и песках, укрываясь ночным небом, путники были бесконечно благодарны. Изгои забрали все, кроме того, что было при них.

Наутро можно и коней купить, чтобы за день добраться до Мади, а там уже думать. С рассветом в дорогу и отправились, укрываясь в тени деревьев возле дороги.

Красивейший, богатый город, столица востока была рада новым гостям, встречая их на своих улицах. Гам людей, запахи рынков и шум ветра тепло приветствовали купца и проводили его во дворец. Солнце дарило свои последние лучи этому городу и спешило радовать своим теплом западные земли Спящего Льва. Простой люд даже не признал торговца из страны Синего Солнца без его каравана. И только во дворце, узнав Хима, поспешили проводить его к Мстиславу.

– Рад вас видеть, друзья, – приветствовал их правитель Страны Востока. Взгляд его был насторожен, огорчён, чуя неладное.

– Доброго вечера, господин, – низко кланявшись, ответил Хим.

Тут же слуги поспешили накрыть стол гостям, подав вино и закуски. Что было кстати, ведь Хим так спешил сюда, что за весь день они нигде не остановились.

Мстислав смотрел на купца, не решаясь спросить о случившемся. Ему не доложили о прибытии каравана, однако Хим здесь. Значит, без товаров, значит, что-то другое привело торговца. А беспокойный взгляд не сулил ничего хорошего.

Обменявшись любезностями, выпив несколько бокалов вина, Хим начал повествование о пути в Земли Распада, о намерениях его совета, о желании удостовериться, что те по-прежнему миролюбивые, отчуждённые люди. Хим вёз дары правителям, товары простым людям, но всё это забрали бандиты, так и не пустив его в горы. Мстислав слушал и не верил.

– Одиннадцатая земля, говоришь? – переспросил правитель востока, когда Хим закончил свой монолог словами бандита о нейтральных землях.

– Земля, с которой придётся считаться всем нам, – ответил Хим. – Эти бандиты думают, что могут называть своею землёй всё, что захотят. Они нагло бродят по нашим землям, часто грабят наши деревни, которые не укрыты синим куполом, думая, что это их территория, а наши люди их рабы.