ЭРНСТ ПАШИЦКИИ

МИСТЕРИУМ

Пустой, безмолвный космос подавлял, угнетал своим беспредельным пространством, которое можно преодолеть только временем и терпением. Похожие один на другой дни складывались в долгие годы полета. Позади оставались все новые миллиарды километров, а кругом была все та же бездонная чернота с теми же неподвижными звездами, среди которых затерялось далекое Солнце.

Скучные, монотонные часы вахт и дежурств утомляли, выматывали экипаж больше, чем тяжелая, напряженная работа. Люди уставали от того, что... ничего не происходило! Однообразие и бездействие незаметно расслабляли волю, притупляли бдительность, и в этом заключалась одна из самых коварных опасностей дальнего космоса...

Резкий сигнал тревоги сбрасывает пилота с постели. Натянув легкий скафандр, он ныряет в переход, соединяющий жилые помещения с командной рубкой.

Вахтенный штурман докладывает обстановку.

В секторе 007 радиолокаторы приняли сигналы, отраженные от неизвестного объекта, который движется навстречу. Скорость сближения равна удвоенной скорости корабля. Данные о параметрах объекта обрабатываются бортовым компьютером. Если корабль не изменит курса и не сбавит ход, то встреча с объектом состоится через семнадцать минут.

Командир корабля бросает быстрый взгляд на штурмана:

- Куда вы смотрели раньше? Проспали?

- Плохая видимость, командир. Газопылевое облако, даже звезд не видно. Объект словно вынырнул из какой-то дыры...

Командир наклоняется к селектору:

- Всем занять места по тревоге! Меняем курс! - Потом поворачивается к штурману: - Дайте изображение на дисплей!

ЭВМ начинает выдавать образ объекта, синтезированного по принятой локаторами информации.

В правом нижнем углу большого мерцающего экрана появляется размытое зеленоватое пятно. Оно постепенно светлеет, проясняется. Проступают причудливые очертания какого-то странного, но очень знакомого предмета. И вдруг...

Возглас изумления вырывается у всех, кто находится в рубке.

Сомнений нет: прямо на них летит космический корабль, как две капли воды похожий... на их собственный! Те же обводы корпуса, те же антенны локаторов и радиотелескопов, такое же вращающееся кольцо жилых отсеков...

"Что за наваждение? Откуда он взялся здесь, на таком колоссальном расстоянии от Земли? - размышляет пилот. - Почему Земля не сообщила о предстоящей встрече?"

- Немедленно дать запрос по всем каналам! - Голос командира возвращает его к действительности.

- Есть запрос! - Он включает кодирующее устройство. - Сигнал пошел! - Проходит минута, другая... - Приема нет!

"Почему они не отвечают на запросы? Что у них случилось? Или там уже никого нет... в живых? Или..." - Мысли его путаются, не находя ответа на нескончаемую цепь неразрешимых вопросов.

- Провести зондаж лазером! Быстрее!

- Есть лазер!.. Командир, в оптическом диапазоне видимость ноль. Мы в густом тумане! Луч рассеивается и вязнет... Полное поглощение...

- Приготовиться к перегрузкам! Меняю курс! Правый поворот. Пошли!..

Свинцовая тяжесть впрессовывает пилота в кресло, сминает мышцы лица. Слышен хриплый крик штурмана:

- Что он делает?! Командир, он повторяет наш маневр! Безумец!..

- Вижу! Левый разворот! Опять... лезет туда же... Бол-ван!..

Второй пилот с трудом приоткрывает глаза. И сквозь мутную пелену видит, как, слегка развернувшись, чужой корабль медленно смещается к центру экрана, к предполагаемой точке пересечения траекторий. Он явно увеличился в размерах и стал еще больше похож на их собственный. Как зеркальное отражение...

"Зеркальное отражение! - Пилот не верит своим глазам. - Да, большой радиотелескоп слева, а не справа, как положено. А где локаторы?.. Так и есть! Зеркальное отражение! Как в том старом фантастическом романе, где изображена встреча людей с существами из антимира, которые состояли из античастиц и были зеркальными отражениями людей во всем, даже в мыслях и поступках..."

- Командир! - Он не узнает своего голоса. - Посмотрите, их корабль - зеркальная копия нашего! Они из антимира, командир!..

- Чушь! - взрывается астрофизик. - Какой антимир?! Вы начитались бредней!

- Пусть даже антимир! - говорит командир. - Почему они так глупо себя ведут?

- Нам с ними не разминуться, - бормочет пилот. - Каждый раз они будут принимать те же решения и совершать те же маневры, что и мы, но только зеркально симметричны"...

- Бред! - кричит астрофизик.

Неимоверная тяжесть стремится раздавить, расплющить тело... Сердце редкими толчками с трудом гонит тяжелую, как ртуть, кровь...

А огромный корабль уже висит в центре экрана, нос к носу. Столкновение кажется неизбежным.

- Экстренное торможение! - спокойно говорит командир.

Инерция бросает людей вперед. Ремни впиваются в тело. Опять наваливаются перегрузки.

Поздно. Время потеряно. Изображение приближающегося корабля заполняет весь экран. На табло идет обратный отсчет времени - того самого времени, которое еще остается до роковой встречи. Пилот с фатальным безразличием следит за быстро мелькающими цифрами.

"Как перед стартом, - думает он. - Стартом куда? В вечность, в темную бездну, из которой нет возврата. В ничто".

Пять, четыре, три, два, один... ВСЕ!

Звенящая тишина...

Пилот открывает глаза. Видит знакомую рубку, застывшие в креслах фигуры товарищей, главный пульт управления, а в центре - пустой, чистый экран!

Тишину разрывает вопль астрофизика:

- Дьявольщина! Как же я сразу не сообразил! Это же - мистериум! Понимаете? МИСТЕРИУМ!

"Так вот оно что! - догадывается пилот. - Значит, мы встретили гигантский космический мазер - сверхмощный естественный квантовый генератор ультракоротких волн!.. Раньше их называли мистериумами за невероятную, прямо-таки мистическую мощность направленного когерентного радиоизлучения. "Яркость" мистериума на рабочей частоте такая же, как у вещества, нагретого до миллиардов градусов!"

- Но откуда взялся встречный корабль? - нетерпеливый вопрос командира перебивает ход мыслей пилота.

- У мистериума, как и у всякого мазера, есть резонатор, возбужденно и радостно излагает астрофизик свою версию. - Система зеркал, которые отражают и усиливают радиоволны определенной частоты. Здесь, в космосе, роль таких зеркал играет ионизированный газ плазма, состоящая из заряженных частиц и удерживаемая магнитными полями. Так вот, когда радиоизлучение мистериума "осветило" наш корабль, в плазменном "радиозеркале" возникло приближающееся к нам мнимое радиоизображение нашего корабля! Понимаете? Перед нами возник радиомираж!