- Куда идешь? – спросила она с любопытством, склонив голову на бок.

- Пойду найду парня, - ответила я.

Я нервничала, пока шла в его комнату, опасаясь, что если зайду внутрь – а мы оба были эмоционально истощены – он сможет проникнуть сквозь мои щиты, которые следует держать неприкосновенными. И еще хуже, что из-за этого он никогда не останется прежним. Что из-за этого Дом никогда не останется прежним.

В течение пяти минут я стояла за дверью, сцепляя и расцепляя пальцы, пытаясь собраться с духом, чтобы постучать.

В конце концов, когда больше не смогла выносить ожидания, я перевела дыхание, сжала пальцы в кулак и коснулась двери костяшками пальцев. Звук эхом прокатился по коридору, раздавшись в тишине необычно громко.

Этан открыл дверь. Вид у него был измученный.

- Я как раз собирался спать, тебе что-то нужно?

Помолчав в течение нескольких секунд, я нашла в себе мужество спросить:

- Можно мне остаться с тобой?

Было очевидно, он остолбенел от вопроса.

- Можно ли тебе остаться со мной?

- Сегодня. Никакой сексуальной близости. Просто…

Этан засунул руки в карманы.

- Просто?

Я посмотрела ему в глаза и позволила ему увидеть в моих - страх, отчаяние и изнеможение. Я слишком устала, чтобы спорить, чтобы беспокоиться, чем просьба может обернуться завтра. Слишком устала, чтобы сопротивляться ГС и ему.

Я нуждалась в обществе и ласке. Мне нужно было кому-то довериться и чтобы мне доверились взамен.

И я нуждалась в этом от него.

- Входи, Мерит.

Я шагнула в комнату. Он закрыл двери в свои апартаменты и выключил свет. Сквозь двери его спальни проникал свет ночников. Не сказав ни слова, он положил руки мне на предплечья и прижался губами к моему лбу.

- Если сейчас ты мне можешь дать лишь «просто», значит, займемся только им.

Закрыв глаза, я обвила его руками и позволила хлынуть слезам.

- А вдруг он решит, что я его враг? - спросила я. – Вдруг он решит, что мое убийство или разрешение убить меня Селине, это способ сохранить контроль над Домами?

- Ты вампир Дома Кадогана от мозга до костей. Ты сражалась за этот Дом, и мне тебя защищать. Ты мой Страж, мой Послушник. Пока я здесь, я буду тебя защищать. Пока существует этот Дом, это твой дом.

- А если Дариус попытается все это разрушить из-за моих действий?

Этан вздохнул.

- Тогда Дариус слепой, а ГС не та организация, какой она себя считает. Не защитница вампиров, какой себя выставляет.

Я шмыгнула носом и прижалась щекой к его прохладной рубашке. От него пахло мылом, как от свежих полотенец или поглаженного белья. И спокойствие ощущалось сильнее, чем следовало, учитывая страх в моем сердце.

Этан отстранился и направился к бару в другой конец комнаты, затем налил янтарную жидкость из хрустального графина в два низких стакана. Накрыв графин крышкой, он вернулся и протянул мне стакан. Я невольно вздрогнула. Напиток возможно хороший, но по вкусу напоминал бензин и обжигал, как огонь.

- Пей, - сказал Этан. – Вкус будет улучшаться с каждым глотком.

Я потрясла головой и протянула ему стакан обратно.

- Значит, это становиться приятным только, когда ты полностью пьян?

- Что-то типа этого, - Этан осушил свой стакан и поставил их оба на ближайший стол.

Он взял мою руку, сплетя наши пальцы, и повел в спальню, закрыв двери. Две створки прекрасно отполированных и облицованных деревом дверей между нами и людьми, оборотнями, ГС и одурманенными наркотиками вампирами.

За последние дни впервые возникло чувство, будто всё испарилось.

Этан снял пиджак и повесил его на спинку стула. Я разулась, и с минуту стояла неподвижно, осознав, что спеша к нему, я не удосужилась подумать об одежде.

- Дать тебе футболку? - спросил он.

Я слегка улыбнулась.

- Было бы здорово.

Этан улыбнулся в ответ, расстегивая рубашку, пока он пересекал комнату по направлению к высокому шкафу. Он выдвинул ящик и, покопавшись там, достал футболку с надписью, а потом бросил её мне. Развернув её и увидев дизайн, я улыбнулась.

- Тебе не следовало.

Футболка с надписью «Сохраните Наше Название», выпущенная в ходе компании, проводимой с целью удостовериться, что Ригли Филд не переименуют. Она очень даже пришлась мне по вкусу.

Этан усмехнулся и исчез в уборной. Сняв одежду, я натянула футболку, которая практически доходила мне до колен. Я сбросила расшитые подушки с его массивной кровати и, забравшись на прохладное хлопковое белье, закрыла глаза в успокоении.

Несколько минут, а может и часов, спустя он вернулся в комнату и выключил свет. Я уже была в кровати и засыпала, чувствуя в полудреме, как он прижался ко мне. Его руки обвились вокруг моей груди и притянули к себе ближе, а губы Этана оказались у моего уха.

- Не тревожься, мой Страж. И спи спокойно.

***

Он пообещал мне, что будет терпеливым, что будет ждать меня и не поцелует первым.

И Этан держал свое обещание.

Я проснулась днем. Металлические ставни все еще не пропускали сквозь окна ни лучика света. Но я была еще как осведомлена, что он лежал рядом…и о страстном желании, вызванном близостью Этана.

Во время сна мы друг от друга отодвинулись, но я свернулась подле него снова, рассчитывая, что он отреагирует поцелуем. Он провел пальцем по моим волосам. Жест больше успокаивающий, нежели эротический.

И этого было недостаточно.

- Этан, - пробормотала я.

Сердце внезапно забилось быстрее, даже несмотря на то, что на небе ярко светило солнце. Но как бы сильно я его не хотела, я не могла сделать этот следующий шаг. Не смогла заставить себя пошевелиться, поцеловать его. Какую-то часть нерешительности породило истощение, то, что я должна была быть без сознания до очередного захода солнца. Но остальная часть - чистый закоренелый страх. Страх, что если я шевельнусь, поцелую его, я снова отдам ему своё сердце, рискуя жестоко разочароваться вновь.

Внутри меня разгорелась война, равно как и сильное желание сделать шаг, получить желаемое, извлечь из поцелуя по-максимуму, даже если это будет и не самый мудрый поступок, который я совершала.

И, как будто зная о моей борьбе, Этан погладил меня по волосам.

- Спи, Страж. Время придет, когда ты будешь готова. А до тех пор, спи спокойно.

24

ГЛАВА 24.

ИЩИТЕ ЖЕНЩИНУ.

Мне снился первый день старшей школы. Я была слишком уж высокой двадцатичетырехлетней девушкой, идущей по коридору с новым блокнотом и ручкой в руках. Я почему-то забыла записаться на занятия. И, даже будучи обладательницей двух с половиной научных степеней, я также, по-видимому, забыла закончить десятый класс.

Сев за очень уж маленький для меня стол, я уставилась на доску. На ней от руки были написаны сложные квадратные уравнения. Мне таких не решить. Я осмотрелась. Все были заняты тестом, заполняя скрепленные листы.

Один за другим ученики поднимали головы, смотрели на меня и начинали дубасить кулаками по столам.

Удар. Удар. Удар.

Меня оглядела длинноволосая блондинка.

- Открой дверь, - сказала она.

- Что?

- Я сказала, открой…

Вздрогнув, я проснулась и села, вовремя заметив, что Этана не было в комнате.

Я терла лицо, пока снова не оказалась в его спальне, перестав быть беспомощной недоучкой, не к месту оказавшейся в старшей школе, для которой я была старовата.

Послышался звук открывающейся и закрывающейся двери. Я попыталась пригладить то, что, уверена, было весьма жестким вариантом прически после сна и, отбросив одеяла, неслышно пошла в другую комнату.

- Что такое?

Этан протянул мне трубку беспроводного стационарного телефона.

- Тебе звонит Джефф. Видимо, что-то срочное.

Нахмурившись, я взяла у него телефон.

- Джефф? Что случилось?

- Прости, что прерываю вас, но мне удалось раздобыть еще кое-что о Пауле Сермаке и его уголовном прошлом.