Один из советников привлек мое внимание сразу же: серая кожа, вытянутое лицо, длинный изящный подбородок, янтарные глаза и торчащие в стороны уши. Свартальв. Интересный у Яна Шестого выбор советников.

Как только мы разобрались с формальностями, всем присутствующим было предложено садиться, причем нам с графом Сабуровым приготовили места напротив короля.

– Поскольку время нас поджимает, – сразу перешел к делу король, – то я начну с самого главного вопроса. Александер, нас всех очень впечатлили видеоматериалы вчерашней операции. Как вы делаете то, что продемонстрировали?

– Мне казалось, на видео все четко и ясно видно, ваше величество. Бегу, перебирая ногами по земле, отбиваю кацбальгерами запущенные в меня предметы, подбегаю, бью двумя руками одновременно и, используя вес и остроту клинков, наношу одержимому смертельные повреждения.

Повисла тишина: присутствующие пытались понять, серьезен я или просто издеваюсь. Министр под столом пнул меня ногой.

Я повернулся к нему и сказал:

– Не надо меня пинать, ваша светлость. Я дал настолько точный ответ на заданный вопрос, насколько мог.

Сидящий в углу свартальв начал ухмыляться.

– Я чуть другое узнать хотел, – не подав и виду, сказал король. – Как именно вы умудрились разогнаться до скорости, как минимум втрое превышающей обычные человеческие возможности?

– Элементарно, ваше величество. Я перебирал ногами в три раза быстрее, чем это делают обычные люди.

Вот тут уже король и советники начали растерянно переглядываться, и в их глазах я прочел один и тот же немой вопрос: «он дебил или издевается?». Свартальв же, ухмыляясь пуще прежнего, тайком показал мне поднятый в одобрительном жесте большой палец: его происходящее откровенно веселит.

– Дабы немного прояснить ситуацию, – сказал я, – ваше величество, вы, говорят, сильный маг. Если затупленный спросит у вас, как вы колдуете – вы сможете ему объяснить на уровне, более глубоком, нежели «читаю формулу, напрягаю свою волю и наблюдаю, как эфир проявляет себя в эффекте заклинания»? Боюсь, что нет. Ваши вопросы, как я делаю то, что делаю – из той же оперы. Я – притупленный эстэошник, прошедший «кошмарилку», а вы – нет. У меня нет никаких формул – есть только способности. Я вижу эфир, чувствую одержимых на расстоянии, быстро двигаюсь, обладаю высокой реакцией. Я делаю то, что делаю, потому что могу. Способности, полученные взамен магического дара – они просто есть. Им нельзя обучить, можно только выявить и развить.

– Вы считаете, что получили эти способности благодаря обработке в «кошмарилке» и только потому, что изначально обладали высоким уровнем дара? – уточнил сидящий справа от короля благообразный пожилой дворянин.

– Не нахожу иного объяснения. Если у вас есть другая гипотеза – с интересом выслушаю.

– Вы располагаете какими-либо статистическими данными о том, какова вероятность получить сильные и полезные способности у бойцов СТО в зависимости от того, какой уровень дара у них был? – задал он второй вопрос.

– Вторые уровни чаще получают что-то помимо устойчивости к магии, чем первые, ваша светлость. Говорить о шестом уровне пока что смысла нет – я один на свете такой… из людей. Хотите больше данных – среди вас тут сидит свартальв. «Кошмарилка» – их давнее изобретение, они ее еще полторы тысячи лет назад изобрели, если не больше.

Свартальв добродушно хмыкнул.

– Увы, юноша. У нас нет такой статистики, потому что мы используем это устройство совсем для других целей. У нас при помощи «кошмарилки» казнят осужденных на смерть.

– Свартальвы в ней погибают, что ли? – удивился я.

– Почти. У нас положение в обществе напрямую зависит от силы дара. Лишенные дара становятся деклассированным элементом, опускаются на самый низ, к рабам, и более из себя ничего не представляют. Потому наша казнь не проливает кровь осужденного… напрямую. Другой вопрос, что половина осужденных убивает себя до процедуры, другая половина – после. Живут притупленными единицы – и они никого больше не интересуют. Применение, найденное для «кошмарилки» вами, нас изрядно удивило, прямо скажем.

Король задумчиво забарабанил пальцами по столу.

– Александер, вы полагаете, что если процедуру пройдет человек с уровнем выше второго, то из него получится лучший специалист вашего профиля, чем обычный боец СТО Аркадии?

– Нет, ваше величество. Из него получится всего лишь притупленный – не более того, как показал ваш первый неудачный опыт. Стать бойцом СТО или С.И.О. можно только через страдания, кровь и пот. Вы думаете – я прошел «кошмарилку» и внезапно начал удивлять всех своим быстрым бегом? Бац – и стал быстрым и сильным? Нет, этому предшествовала тяжелейшая подготовка и серьезные испытания. Впервые я разогнался до ненормальной скорости на зачистке, на которой едва не погиб мой боец – потому что у меня не было выбора. Точнее, он был: прыгнуть выше головы или понести серьезные потери. Это верно в отношении кого угодно: мой друг Рюиджи не с первой же минуты стал рубить деревянным мечом стальные прутья – этому предшествовала тяжелейшая подготовка и тяжелейшие обстоятельства. Если быть точным, Рюиджи на тренировке попытался как следует врезать ненавистному инструктору, но промазал и попал по ограждению… Иногда я жалею, что он промазал… Подытоживая – магом можно только родиться. Искусным магом можно научиться быть. А чтобы притупленный стал настоящим эстэошником – нужна длительная и очень тяжелая подготовка. И слабак ее пройти не способен в принципе – безотносительно того, какой там у него был уровень дара. А вот из двух осиливших более сильным станет тот, у кого был более высокий уровень дара. В теории, разумеется.

– Сформулирую иначе. Верно ли, что вы с вашим бывшим шестым уровнем настолько же сильнее бойца первого уровня, насколько маг шестого уровня сильнее мага первого уровня?

Я пожал плечами:

– Если друг против друга – спорное утверждение. «Кишкодер» порой творит чудеса, уравнивая совершенно неравные шансы. А вот если считать уничтоженных одержимых – ну, я пока что мировой рекордсмен с колоссальным отрывом.

– У меня вопрос не совсем по теме обсуждения, – заговорил моложавый мужчина в кителе военного покроя, но без погон. – Почему вы отказываетесь сменить подданство?

– А вы?

– Что – я?

– Почему вы отказываетесь сменить подданство?

– А почему я должен это делать? – удивился он.

– А я почему должен? Понимаете, вы смотрите на мир узко, зашоренно. Не охватываете всю глубину. Какая, Чужак забери, разница, кто чей подданный? Важнее, кто что делает и у кого какие цели. Такие как вы делят людей на своих и чужих. По религиозным, политическим и этническим признакам. А между тем, ваш взгляд глубоко ошибочен, но тут большой вопрос: сколько нужно прорывов? Сколько раз еще должна расшириться Зона, сколько городов и стран она должна поглотить, чтобы подобные вам осознали всю глубину своих заблуждений? Вопрос стоит ребром: либо мы общими усилиями зачистим Зону, либо Зона зачистит нас. И тогда Зона все же будет зачищена – но уже не нами. Наш мир будет поделен между альвами и свартальвами, а те из рода людского, что доживут до того дня, будут либо слугами светлых, либо рабами темных.

– А это уже смахивает на напраслину, – усмехнулся свартальв.

– Да ладно? – я улыбнулся. – Кто-нибудь знает хоть какой-то признак, что расширение Зоны беспокоит длинноухих? Нет. Вы на востоке, альвы далеко на западе. А Зона посреди человеческих земель спокойно себе расширяется. Вы – не мы. Вы живете века и мыслите категориями столетий. Вы понимаете, что рано или поздно Зона сожрет территории людей полностью – но вас это не беспокоит. Вы-то понимаете, что в состоянии справиться с ней – вот и не волнуетесь, а просто ждете, пока Зона сделает то, чего когда-то не смогли вы. А когда зона нас, глупых, сокрушит – тогда вы с альвами ее зачистите и просто поделите территории и рабов. Я не прав?

– Нет, юноша, не правы, – покачал головой он.

– Давайте не будем затрагивать скользкие темы, – наполовину предложил, наполовину потребовал король. – Александер, вы считаете, что Зону можно уничтожить? Верите, что у нее есть Центр?