– Ты хочешь отомстить за отца, – догадалась Делия.

– На тех магах не было ни плащей, ни татуировок, ни каких-либо других знаков, позволивших бы мне узнать к какому ордену они относятся. Я помню некоторые лица, но этого недостаточно, чтобы найти врагов. После смерти отца, надеясь, что королевская власть распахнет передо мной закрытые архивы, я пришел к старейшинам нибелунгов и заявил, что хочу стать принцем.

– Вот так просто пришел и сказал?! – удивилась королева.

– У нибелунгов будущих королей выбирают, – пояснил Айна. – Дети предыдущего правителя могут претендовать на трон, но они должны доказать, что справятся с управлением страной. К тому моменту старый король уже дышал на ладан, и ему искали замену.

– Значит, кроме тебя были и другие принцы? – поинтересовалась Делия.

– Конечно были, – подтвердил нибелунг. – Я убил их всех, кроме отказавшегося от трона Ричарда и пустившегося в бега Фариона, сына предыдущего короля. Уверен, когда-нибудь он еще даст о себе знать.

– Самого короля ты тоже убил?

– По его просьбе, – уточнил Айна. – Поняв, что его дни сочтены, покойный король прислал мне черную стрелу, означающую вызов на поединок до смерти. Приняв вызов, я позволил ему умереть как подобает воину.

– Ты сама доброта, – Делия не удержалась от сарказма.

– Возможно, меня ждет та же участь, – нибелунг равнодушно пожал плечами. – Но к тому времени я доберусь до убийц отца, а твой случайно обретенный дар провидения поможет мне увидеть моих врагов. Поскольку нибелунги живут чуть дольше людей, нам придется поторопиться, чтобы успеть до моей старости.

– Сделаю, что смогу, – интуиция подсказывала Делии, что это единственно верный ответ.

– И все? – изумился Айна. – Не станешь читать мне лекцию о всепрощении, говорить о бесполезности мести?

– Нет, – искренне ответила девушка. – Будь это мой отец, я бы тоже не простила и пошла бы на все, чтобы наказать убийц. Наш пастор бы сейчас меня здорово отругал, но я считаю, что за некоторые поступки обязательно должна следовать расплата.

– Спасибо, – нибелунг смотрел куда-то в сторону и впервые за долгое время чувствовал такую непривычную легкость.

– Смотри, Рей возвращается, – Делия заметила в небе дракона.

Сложив крылья за спиной, Рей спикировал к земле. За несколько метров до воды, дракон резко перевернулся головой вверх и снова расправил крылья, что снизило скорость. Как только его мощные лапы ударились о водную гладь озера, образовалась большая волна, от которой Айна и Делия едва успели отскочить.

– Рей, что на тебя нашло?! – раздраженно воскликнул нибелунг. – Сначала ты прогулял мою свадьбу, а сейчас едва не утопил меня?!

– Айна, мне нужна твоя помощь, – взволнованно и немного заискивающе попросил дракон.

– Что случилось? – поинтересовался король и, заметив взгляд Рея в сторону Делии, уточнил. – Можешь говорить при жене. Она теперь часть команды.

Девушка поразилась такому доверию, но промолчала, так как ей самой стало очень любопытно послушать дракона.

– Помнишь, Агата говорила про другого дракона? – начал Рей. – Так вот, это моя дочь Лира.

– Прилетела навестить тебя? – иронично предположил Айна.

– Если бы, – Рей тяжело вздохнул. – Как ты знаешь, если кто-то спасет жизнь дракону…

– … честь велит следовать за своим спасителем до конца его дней, – пафосно закончил нибелунг.

– Вот именно, – продолжил дракон. – Несколько месяцев назад Лира угодила в ловушку охотников за драконами. Если бы не один маг, чучело моей дочери сейчас стояло бы в замке какого-нибудь самодовольного рыцаря. Увы, хозяин Лиры оказался ужасным существом. Он заставил мою девочку привести тех детей гномов для своих ритуалов. Убив несчастных, чародей приказал избавиться от тел, но забыл уточнить как именно. Вместо того, чтобы утопить останки детей в болоте, Лира отнесла их в другое место, надеясь, что кто-нибудь найдет. Убей эту мразь, Айна! – гневно попросил Рей. – Тогда дочка снова обретет свободу.

– Сам не справишься? – немного язвительно переспросил король.

– Наш противник очень силен, – Рей не обратил внимание на сарказм, – он управляет армией призраков на крылатых конях, исчезающих и появляющихся по его приказу.

– Может, сообщим королю гномов? – вмешалась Делия.

– Лучше не стоит, – возразил Айна. – Услышав, что мы нашли убийцу детей, Готхард соберет всю свою армию. Поскольку вооруженное до зубов войско гномов сложно не заметить, наш враг или сбежит, или, наоборот, нападет, застигнув врасплох. Перед боем хорошо бы выяснить, с кем имеем дело, – нибелунг ловко запрыгнул на спину дракону. – Вперед, летим к твоей дочери.

– А я? – воскликнула Делия.

– Ты передай Агате, что меня долго не будет. Пусть примет мой образ и проводит гостей. Потом марш учить языки. Или хочешь с нами? – добавил король, заметив недовольный взгляд жены.

– Нет! – быстро поправилась Делия. – Языки – это здорово! Обожаю!

Проводив улетающего дракона взглядом, королева направилась в сторону города и совсем скоро встретилась с Триной. Ответственная девочка ждала госпожу, чтобы проводить на занятия. Глядя, как старается ребенок, Делия признала, что расчет Айны верен: в любом другом случае она бы нашла способ отбрыкаться хотя бы от половины уроков, но помня, что хохотушку Трину могут наказать, королева решила покориться своей участи и сесть за парту, как в детстве, когда она старалась хорошо учиться только чтобы не расстраивать отца.

***

По словам Лиры, убежище темного мага находилось в Нерском ущелье, неприятном месте, полном многоножек, гигантских слизней и других отвратительных тварей. С юга ущелье граничило с болотами, поэтому там всегда пахло гнилью. Полумрак, тошнотворная вонь и свисающие с камней скользкие продукты жизнедеятельности местной фауны отталкивали даже разбойников и в то же время делали ущелье идеальным укрытием, где искать будут в последнюю очередь.

Поскольку дракон был слишком большим, а магия на него не действовала, Айна приказал Рею ждать и отправился в ущелье один. Нибелунг знал много маскирующих заклинаний и еще больше рецептов зелий, но полагался в основном на свою осторожность, так как опыт подсказывал ему, что на самую совершенную защиту найдется пробивающее оружие. Борясь с отвращением, Айна медленно пробирался к входу в большую пещеру, рядом с которым сидела молодая драконица. Рей предупредил короля, что Лира, следуя принципам, при встрече станет выполнять приказы хозяина и нападет, даже если сама этого не хочет. Помня об остром чутье драконов, перед тем как войти в ущелье нибелунг выпил приготовленное под руководством Рея зелье, изменяющее запах того, кто его выпьет, до неузнаваемости. Такие секреты драконы обычно не раскрывали, но положение дочери заставило крылатого отца нарушить негласное правило, предварительно взяв с друга-нибелунга обещание никому не раскрывать и не записывать формулу зелья.

Обойдя грозную охранницу, Айна попал в пещеру, и, заметив зеленое свечение, пошел вглубь. В конце длинного каменного коридора нибелунг увидел полупрозрачный зеленый шар, внутри которого в нескольких метрах над землей находился спящий мужчина. Правая половина его тела походила на человеческую, а от левой остались только кости. «Некромантия, – подумал Айна. – Похоже красавчик отдыхает». Король собирался напасть, но почувствовал, как его руку сильно вывернули. За доли секунды спящий колдун оказался позади Айны. Позволив своей руке сломаться, нибелунг вывернулся из захвата, а потом быстро произнес формулу восстановления, чтобы кости снова срослись.

– Как я забыл, ты же не чувствуешь боли, – произнес маг с усмешкой на изуродованном лице.

– Мы встречались? – Айна внимательно смотрел на костяное чудовище, окруженное зеленым светом.

Еще будучи подростком король понял, что если доведется столкнуться с более сильным соперником, лучшая тактика – тянуть время и заговаривать зубы, давая себе возможность найти слабое место врага. Мелкими шажками Айна стал отодвигаться назад, в сторону выхода их пещеры.