Бальвенций вдруг обнаружил, что стоит на мосту, прижавшись спиной к хрупким перилам, и отбивается от наседавшего на него галла. Ещё один с безумными от ярости глазами замахивался на него дротиком. Бальвенций резко присел, и дротик с противным свистом пролетел мимо. Выпрямляясь, он ударил мечём в живот первого галла, потом, делая шаг вперёд, рубанул второго по шее. В лицо ударила горячая струя крови, и он невольно отшатнулся. Это спасло его. По груди скользнул меч и Бальвенций увидел над собой огромного всадника в высоком медном шлеме с птичьими крыльями над ушами. Он уже опять возносил меч над головой, и Бальвенций без замаха рубанул коня по ногам и отпрыгнул в сторону. Конь пошатнулся, подогнул ноги в коленях и рухнул на мост, придавив собой всадника.
Бальвенций тоже упал, припечатавшись спиной к настилу и раскинув руки. Внутренности вздрогнули и метнулись к горлу. В суматохе боя кто-то наступил на щит, и он увидел острое жало копья, нацеленное в грудь.
Всё! - и тело мгновенно покрылось холодным потом.
Красный щит накрыл его как божественная ладонь, и чьи-то сильные руки вздёрнули центуриона вверх. Галл с раскроенным черепом летел в реку, ломая перила, а рядом стояли легионеры. Лица были знакомые, но имена напрочь выбило из памяти.
Потом, я найду их потом...
Бальвенций вновь увидел галла в шлеме с птичьими крыльями. Тот стоял шагах в десяти от него, опираясь на плечо молодого воина, и кривил губы. На миг их взгляды скрестились, и галл качнул головой. Бальвенций поднял руку и кивнул в ответ.
Напор галлов ослабел, и они начали медленно пятиться. Лишь в нескольких местах кипел ожесточённый рукопашный бой, но и эти очаги вскоре затухли. Со всех сторон к мосту стекались римские центурии, и галльские карниксы призывали своих к отступлению. Слева вынырнула лёгкая нумидийская кавалерия и бросилась вдогонку за отступающими.
-- Цезарь прислал подкрепления! - раздался радостный возглас.
Бальвенций облегчённо вздохнул и огляделся. От двух центурий, встретивших галлов на мосту, осталось не больше половины, да и те были почти все изранены. Повсюду взгляд натыкался на тела легионеров, и было больно узнавать в них тех, с кем бок о бок прошёл через десятки боёв, сидел рядом у костра и строил планы на будущее...
Рядом остановился всадник. Бальвенций поднял голову и узнал Тита Лабиена.
-- Где Сабин?
Бальвенций покачал головой и развёл руками. Лабиен окинул взглядом место сражения и вновь повернулся к центуриону.
-- Молодец. Передай солдатам мою благодарность. Как твоё имя?
-- Бальвенций...
-- Я доложу о тебе Цезарю. Думаю, к моим словам благодарности он добавит ещё что-нибудь.
-- Да... это будет неплохо. Ребята заслужили награду...
Лабиен кивнул и поскакал за нумидийцами. Бальвенций присел на корточки, краем туники стёр кровь с меча. Потрудились...
К горлу подступил горячий комок, и он зашёлся в порыве удушающего кашля. Потом отдышался, поднял щит и встал - надо воевать дальше!
Ещё дважды белги ходили на штурм редута, и оба раза получали жестокий отпор. Атаковать главные силы они так и не решились. Легионы на холме стояли неприступной стеной и выглядели устрашающе. Запасы продовольствия истощались и вожди белгов постановили сняться с лагеря и разойтись по домам, договорившись вновь собраться вместе, если возникнет необходимость.
Цезарь пополнил поредевшие когорты за счёт вспомогательных частей и двинул армию вслед за противником. Для белгов это стало полной неожиданностью. Легионы ударили в спину отступающих и обратили в бегство. Кавалерия союзников нагоняла разрозненные отряды белгов, громила их и шла дальше, прочёсывая местность частым гребнем. Заполыхали усадьбы, вдоль дорог валялись трупы убитых, длинные вереницы пленных потянулись на юг, в Массилию, где их по дешёвке скупали работорговцы. Цены на рабов упали, но в счёт шло не качество, а количество, и золото в казну Цезаря текло бурным потоком.
На следующий день легионы вышли к Новиодуну. Высокие городские стены встали на пути римлян неодолимым препятствием, штурм успеха не принёс, и Цезарь приказал начинать осаду. К городу подвели винеи, установили катапульты и баллисты и принялись выравнивать землю, сметая холмы и засыпая овраги. Поначалу галлы смеялись, глядя на римлян с высоты своих стен. Но когда вперёд двинулись осадные башни, они выбросили белый флаг.
Цезарь принял капитуляцию суессионов и направился на север, в земли белловаков. Молва о силе римлян бежала впереди них, обрастая по пути невероятными подробностями, и ни кто уже не смел оказать им сопротивления. Один за другим пали Братуспантий, Неметокена, Ротомаг, Самаробрива. Публий Красс во главе двух легионов огнём прошёлся по селениям приморских общин и поставил их под власть Рима. Непокорёнными оставались лишь земли, лежавшие к востоку от Сабиса.
Разведка докладывала, что нервии собирают войско и вот-вот выступят навстречу римлянам. К ним присоединились атребаты и виромандуи. Ждут подхода адуатуков, но те пока задерживаются. Цезарь тот час повернул легионы и стремительным маршем двинулся к реке.
4
-- Запомни, друг мой: атаковать римлян в центр - всё равно, что биться лбом о стену...
Конь споткнулся на кочке и встряхнул седока. Амбиориг замолчал на полуслове и скрипнул зубами. Рана, полученная в последнем бою, начинала заживать, но неловкое движение коня разбередило её. Красивый юноша с едва заметным пушком над верхней губой с сочувствием посмотрел на вождя, но тут же отвернулся, чтобы Амбиориг не принял это сочувствие за слабость.
-- Так вот, - продолжил Амбиориг, справившись, наконец, с болью, - победить римлян можно лишь хитростью. Нельзя искать с ними прямого боя. Если есть возможность - уклонись, спрячься в леса, в болота, устраивай засады, уничтожай небольшие отряды, выжигай поля, лишай их пищи, но ни в коем случае не лезь на пролом. В открытом бою они разобьют тебя, даже если их будет вдвое-втрое меньше.
