В общей сложно за ночь удалось отыскать восемь магических зверей. Все первого уровня. Окрестности города регулярно чистили от сильных тварей, оставляя самых слабых «на развод». Впрочем, те и сами бежали от охотников.

Поглотив еще один «кристалл сердца», чтобы не быть сонной мухой с утра, я вернулась в город и спрятала остальную добычу в маленьком тайничке у защитной стены. Дома их могли обнаружить мать или кто-то из слуг, а тут, даже если кто и найдет, со мной не свяжут.

Время летело незаметно. Мои навыки контроля водной стихией постепенно росли, как и потребность в «кристаллах сердца». Дошло до того, что приходилось ходить на охоту каждую неделю.

Когда мне исполнилось четырнадцать, мать начала активную подготовку к будущей свадьбе. Клан Сиу уже присылал своего представителя, согласуя дату переезда. Этот процесс осложнялся тем, что семья жениха жила в другом городе.

Поселения в Подлунном мире располагаются не ближе, чем в двухстах километрах друг от друга. С чем это связано – трудно сказать, такой порядок завел сам Император Луны. Населенные пункты тысячелетиями находятся на одних и тех же местах. Чтобы построить новый, надо прежде всего оградить его будущую территорию высокой каменной стеной, а для этого требуется много ресурсов. Трудно сказать, как справлялись в старину. То ли магические звери были слабее, то ли адепты боевых искусств были значительно сильнее нынешних.

Поездка из одного города в другой сопряжена с массой трудностей. Купцы обычно объединяются в большой караван и нанимают охрану. Заплатив небольшую сумму, любой гражданин также может путешествовать в его составе. Конечно, всем членам группы запрещено разбредаться в разные стороны или отставать.

Разбойников в местных лесах почти нет. Вообще, всяких преступников хватает, но они же не самоубийцы. Магические звери с удовольствием лакомятся человечиной, и чем дальше от города, тем выше их уровень. Любая, достаточно подготовленная для противостояния с монстрами группа с легкостью обеспечит свою жизнь охотой.

Нападения с целью грабежа случаются крайне редко, и обычно это связано с дележом драгоценных ресурсов между кланами. Если ты недостаточно силен, чтобы защитить сокровище, ты не имеешь права им владеть.

День прощания подкрался незаметно. Мама слегка всплакнула, выдавая последние наставления, отец покровительственно потрепал мои волосы, братья крепко обняли. Меня торжественно проводили к подготовленной с вечера карете, в которую впрягли трех лошадей. Я скрылась в маленькой кабинке. Восьми великих мастеров и одного адепта Земной ступени было достаточно для безопасной поездки. Кроме них со мной ехала Ся Шан.

Потребовалось немало уговоров, прежде чем мать согласилась послать со мной именно эту служанку. За два года девушка стала еще привлекательней, из-за чего родительница чуть ли не открытым текстом намекала: муж будет уделять куда больше внимания ей, чем мне. Надеюсь, так оно и будет.

За окном проносился лес, Ся Шан что-то бормотала под ухом. Остальные сопровождающие ехали верхом, кроме кучера, конечно. Время от времени я ощущала присутствие магических зверей, но те не нападали, чуя мастера Земной ступени. Ничто не предвещало беды.

Вдруг карета резко затормозила. Лошади недовольно ржали. Со всех сторон повеяло опасностью. Охрана не сплоховала, адепты боевых искусств с легкостью отбили прилетевшие стрелы. При этом снаряды разлетелись в пыль. Уж ни яд ли это? Дядя как-то рассказывал, что есть одно зелье, которое, будучи смешанным с человеческой кровью, быстро твердеет. Изготовленные из этой штуки снаряды при столкновении с препятствием рассыпаются на мельчайшие частицы. Тот, кто вдохнет заполненный ими воздух, почти сразу перестанет контролировать свою внутреннюю энергию.

Зазвенела сталь, нападающие вступили в ближний бой. Охранники быстро слабели. Упал один, другой, третий. Мастер Земной ступени с трудом отбивался от четырех противников. Каждый из них казался не слабее его.

Ся Шан дрожала и тихо молилась всем богам. Шикнув на глупую девчонку, я подхватила фляжку с водой и попыталась незаметно выбраться из кареты, благо все сражающиеся находились с одной стороны. Служанка не была так осторожна. Она с шумом плюхнулась на землю и застонала. Дура, нас же сейчас поймают.

– Куда это вы спешите, юная леди?

Еще секунду назад поблизости никого не было, а сейчас неизвестный подобрался ко мне со спины и приставил лезвие меча к горлу. Такой скорости движения просто невозможно сопротивляться.

– Пожалуйста, не убивайте, – Ся Шан пыталась подняться, но ее подвела левая нога. Со стоном девушка снова упала. Хорошо, если вывих, а не перелом.

Я не раздумывала. Пока противник на долю секунды отвлекся, дернулась вперед, перерезая о его лезвие собственное горло. Кровь хлынула рекой.

Мужчина громко выругался и позволил пленнице осесть на землю. С первого взгляда было видно, что с такими ранами не выживают. Его люди уже почти разобрались с охраной, но что толку, если девушка мертва.

Он равнодушно обошел служанку. Бой действительно был окончен, дорогой яд доказал свою эффективность. Наемники споро обшаривали трупы, собирая пространственные кольца и все ценное.

– Хватит копаться, – сквозь зубы бросил Юнь Шэнь. – Кидайте трупы в повозку, да поживее.

– Как скажешь, босс.

Подавая пример, один из грабителей подхватил труп за ноги и подтащил к дверце кареты.

– Ничего себе, какая краля, – другой бандит обнаружил Ся Шан. Он бесстыдно распустил руки, ощупывая ее фигуру.

– Все развлечения потом, – главарь наградил лентяя подзатыльником. – Девка, садись на козлы.

– Босс, разве ты не хотел захватить эту цыпочку живой? – спросил тот, кто поднял тело Доу Лиу.

– Заткнись, – прорычал лидер группы. Наниматель будет недоволен. У нее должен был быть достаточно высокий уровень, чтобы заинтересовать клан Юнь, так почему же она просто сдалась?

Бандиты быстро прибрались и унесли в чащу упавшее дерево, которым они ранее перегородили дорогу. Даже следы крови на земле были присыпаны пылью. Лошадей взяли под уздцы и увели вместе с каретой на малозаметную тропинку в лесу.

Ся Шан от страха была ни жива ни мертва. Все мечты о будущем в другом клане были разрушены в один миг. Время от времени бандиты бросали на нее недвусмысленные взгляды. Сколько она продержится в такой компании? Наверняка каждый час будет наполнен насилием и унижением. Может быть, ей стоило последовать примеру слабой госпожи?

Девушка огляделась, пытаясь придумать способ покончить с собой.

– Даже не думай сдохнуть! – главарь подскочил к ней и отвесил пощечину.

В голове лидера наемников созрел новый план. Доу Лиу умерла, но кто знал эту дуру в лицо? Только члены ее клана и несколько человек из рода жениха. Служанка с легкостью сможет выдать себя за нее, и сделает это со всем прилежанием, если как следует растолковать, что будет в случае отказа. А пока клиент прознает об обмане, его и след простынет.

Прошло несколько часов, прежде чем они добрались до лагеря. Тот находился в небольшом ущелье, по краям росли заросли дурноцвета. Отвратительный запах отгонял магических зверей, так что можно было не опасаться нападения.

Главарь принялся отдавать распоряжения. Кто-то отправился за хворостом, кто-то занялся готовкой, кто-то должен был похоронить трупы. Напоследок он строго-настрого запретил прикасаться к пленнице, а сам отправился на встречу с нанимателем, прихватив пятерых воинов.

Стоило боссу уйти на достаточное расстояние, как несколько бандитов бросили свои дела и подошли к Ся Шан.

– Как тебя зовут, красавица? – спросил один из них.

– Такой крошке должно быть холодно в лесу, – произнес другой. – Не бойся, мы тебя согреем.

Служанка дрожала, но не от холода, а от страха.

– Ты смотри, как она трясется, – третий бандит положил руку ей на плечо. – Бедняжка.

Подбадривая друг друга смехом и громкими криками, они принялись срывать с девушки одежду, не обращая внимания на мольбы Ся Шан.