– Ты… правда отправишься на охоту? – прошептала Тиа Мей.

Я криво улыбнулась и направилась в чащу. И чуть было не споткнулась, услышав слова служанки:

– Брат справится, он сильный.

Судя по показаниям моего внутреннего радара, местные лесные магические звери довольно сильны. Третий-четвертый уровень, связываться с такими себе дороже. К счастью, песчанки не так сильны, и вдобавок их способности к перемещению ограничены. Как и многим живым существам, им нужен воздух.

Сделав небольшой крюк, я вернулась к берегу реки и, остановившись возле одной из ловушек, принялась внимательно осматривать пляж. Ага, попалась. Маленькая, едва заметная горка, волна на песке, созданная ветром. Если приглядеться, можно заметить, как возле нее периодически взлетают маленькие фонтанчики пыли.

С моей руки сорвалась тонкая прозрачная лента и устремилась к найденному дыхательному щупальцу. Вместе с очередной порцией воздуха, жидкость рванула внутрь тела зверя. Песчанка моментально почуяла неладное и попыталась выдохнуть. Я заморозила жидкость в дыхательной трубке, вместе с прилегающими к ней тканями. Над поверхностью пляжа взметнулись оранжевые щупальца. Они беспорядочно бились в воздухе, пытаясь найти неведомого врага.

Агония длилась минут пять. Конечности зверя опали на грунт, окропляя его голубоватой жидкостью.

Я терпеливо подождала еще немного, пока, наконец, по нервам не ударило ощущение чужой смерти. Ненавижу это чувство, но оно просто не заменимо в таких ситуациях. Молодые охотники часто гибнут от последней атаки притворившегося уже мертвым зверя.

Вода – отличный инструмент. Она легко захватывает и уносит на новое место грунт, буквально вымывая яму. Вскоре я уже добралась до тела песчанки и извлекла оттуда «кристалл сердца». Также мне удалось собрать ядовитую жидкость, которой были обильно покрыты щупальца монстра. Это одна из немногих вещей, способных «вскрыть» защиту высокоуровневого воина. Каким-то образом она не только парализует, но и нарушает циркуляцию энергии внутри тела. Местные жители очень редко прибегают к данному яду, считая этот метод слишком подлым.

Как ни странно, смесью этого вещества и воды управлять ничуть не сложнее, чем чистой жидкостью. Видимо, пагубное воздействие идет через нервную систему, а не энергетику.

Спрятав фляжку с ядом, я занялась соседним монстром. Схема та же, найти дыхательное щупальце, заморозить и подождать. Ради ускорения охоты отошла подальше и обработала еще одну жертву. Затем быстренько пробежалась и собрала трофеи.

Съев три из пяти полученных «кристаллов сердца», я восстановила силы. Для лечения Гу Шаня хватит двух оставшихся.

Ся Шан с недоумением наблюдала за действиями принцессы. Отсутствие медицинских знаний девушка компенсировала энтузиазмом. Раненого стоило бы переодеть в сухую одежду, согреть, накормить теплым бульоном, а не носиться вокруг, спрашивая каждую минуту о самочувствии. Покачав головой, служанка подошла к кромке леса и осторожно выглянула из-за кустов. На том берегу пока никого не было.

В том, что с «братом» все будет в порядке, она не сомневалась. Ся Шан давно подозревала, что Доу Лиу обладает какой-то странной способностью обнаруживать других. Чего стоили ее побеги от учеников Су Линя! Непонятно только, зачем все это было. Хотя… Порывшись в памяти, служанка припомнила, как однажды нашла в вещах госпожи блестящий теплый камень. Этот предмет был подозрительно похож на «кристалл сердца», который показывала Тиа Мей, только размером поменьше. Неужели, Доу Лиу еще тогда ходила на охоту? Но зачем? Клановый целитель категорически запретил ей использовать магические камни.

Тем временем на противоположном берегу появилась группа людей. Они явно обладали большим опытом странствий по местным лесам. Два человека использовали длинные палки, чтобы проверить грунт перед собой, остальные внимательно за ними следили, готовясь прийти на помощь в случае необходимости.

Ся Шан тихонько вернулась и рассказала о появлении неизвестных Тиа Мей и Гу Шаню.

– Надо бежать, – сказал мечник.

– Как? Ты даже не в состоянии идти, – заметила служанка.

– Можно посадить его на лошадь, – заметила принцесса. – Меня больше беспокоит Кайт Ши. Почти наверняка эти бандиты схватят его.

– Брата не так просто поймать, – Ся Шан прикусила губу. Доу Лиу строжайше запретила рассказывать чужакам что-либо о ее способностях. – Может быть, мы зря беспокоимся? Может, они не смогут пересечь реку в этом месте? Я пока продолжу наблюдение.

Тем временем люди на противоположном берегу действительно готовились к переправе. Один из них скинул верхнюю одежду и тяжелые сапоги, обвязал вокруг тела веревку и прыгнул в воду. Почти сразу его стало сносить мощным течением. Спустя десять минут ему пришлось вернуться, не хватило длины веревки.

– Они ушли, – сообщила Ся Шан.

– Ненадолго. Где-то выше по течению есть брод, – ответил Гу Шань.

– К тому времени мы все уберемся отсюда, – Доу Лиу объявилась как нельзя вовремя.

– Как ты?.. – мечник с изумлением разглядывал два маленьких «кристалла сердца».

– Надеюсь, в городе вы заплатите за них сполна. В смысле, дадите рыночную цену.

Тиа Мей кивнула, а Гу Шань, зажав в ладонях магические камни, погрузился в медитацию. Каждый адепт боевых искусств умеет поглощать энергию «кристаллов сердца». Вскоре он смог самостоятельно подняться на ноги.

– Спасибо, теперь я в порядке, – мечник с сожалением посмотрел на чудесные камни и убрал их в «пространственное кольцо».

– Время еще есть, – спокойно ответила Доу Лиу. – Можешь поглотить их полностью.

– Ха-ха, сразу видно, что ты никогда не занимался внутренним развитием, – Гу Шань улыбнулся. – Запомни, делать этого нельзя ни в коем случае. Воину моего уровня хватает такого «кристалла» примерно на неделю. А тут сразу два.

– Тогда пора идти.

Примерно через час после того, как мы выступили, я ощутила странное давление. Вместе с ним нарастало ощущение чужого присутствия. Как ни странно, источник аномалии находился на большой высоте. Что это? Сверхсильный магический зверь, или, хуже того, мастер Небесной ступени?

Адепты боевых искусств такого уровня считаются полубогами. Они невероятно сильны, крепки телом и духом, почти не стареют, не болеют даже гриппом и могут летать! А еще им приписывают власть над стихиями: Огнем, Водой, Ветром и Воздухом. Любой клан, имеющий в своем составе хотя бы одного мастера Небесной ступени, получает значительные преференции от государства. Адепты такого уровня буквально считаются национальным достоянием, а сила страны определяется их количеством, ведь в бою каждый из них стоит целой армии простых людей.

– Что-то не так? – спросил ехавший на лошади мечник.

– Еще не знаю, – ответила я. – Кто-то кружит в небе над нами.

– В небе? – Тиа Мей запрокинула голову, пытаясь разглядеть возможную опасность сквозь густую листву. – Ничего не вижу.

– И это хорошо. Значит, нас оно тоже не увидит, – заметил Гу Шань.

Давление то пропадало, то снова нарастало. А лес тем временем редел, и вскоре мы вышли на открытую местность. Неизвестный объект в этот момент был вне пределов видимости.

– Поспешим, – я указала на далекую полосу деревьев. – Нужно добраться туда или найти другое укрытие, пока оно не вернулось.

Мечник скептически хмыкнул, но все же согласно кивнул, помня о возможной погоне.

Мы почти успели. Давящее ощущение чужого присутствия начало резко возрастать, и, оглянувшись, я увидела приближающуюся черную точку. Спустя минуту в ней можно было различить человека верхом на огромном магическом звере, королевском грифоне.

– Святой Император, это еще кто? – удивленно воскликнула Ся Шан.

Принцесса тоже оглянулась и тут же радостно запрыгала на месте, размахивая руками.

– Дедушка, мы здесь! – крикнула она. – Гу Шань, ты видишь? Мы спасены!

– Это твой дедушка? – спросила я.