Дзень. Звякнула тетива. Стрела вошла в шею косули по самое оперенье. Животное вздрогнуло и, простояв еще мгновение, упало в высокую траву. Из-за кустов дикой акации вышла девушка, с обрезанными под мальчика черными волосами. Короткая грубого сукна прямая рубаха доходила ей до колена. Широкие проемы без рукавов скорее демонстрировали, чем скрывали маленькую девичью грудь. Если бы она в таком виде показалась в деревне, то ее наверняка забросали камнями, но здесь в лесу Тайя сама была и судьей и хозяйкой. Она подошла к убитой косули и опустилась на колени. Вырезая стрелу, она прочитала благодарственную молитву богине охоты и плодородия. Затем положила открытую ладонь на еще теплую шкуру и прошептала.

– Прости меня за то, что я взяла твою кровь и твою жизнь.

Косуля была не крупной, но все же очень тяжелой, тем не менее, девушка довольно легко взвалила тушу на плечи и, подняв лук, двинулась обратно в лес. Путь домой был не близкий, она уже второй день выслеживала добычу и успела уйти далеко. Босые ноги, не чувствуя боли, ступали по камням и шишкам, в изобилии валяющимся на тропе. Тайя родилась и выросла в лесу. Свою мать она никогда не видела, та умерла при родах. Так во всяком случае говорила бабушка, которая растила, кормила и воспитывала сироту. В деревне её называли колдуньей и боялись, переходили на другую сторону дороги, лишь только завидев. Люди их не любили, и они с бабушкой отвечали им тем же. Хоронились в лесу подальше от человеческого жилья.

Тайя уже подходила к дому, оставалось совсем немного, поворот и небольшой спуск. Но вместо того чтобы прибавить шагу девушка остановилась. На ее лице отразилось внутреннее беспокойство. Что-то было не так. Привыкнув полагаться на свою интуицию, Тайя решительно свернула с тропы и пошла в обход. Теперь она вышла к хижине с другой стороны. Сложив добычу на землю, девушка осторожно скользнула в густой кустарник живой стеной, отгораживающий лесную поляну. Отсюда ей был хорошо виден весь двор их ветхого дома. На ступенях крыльца сидела бабушка. Рядом стоял незнакомый мужчина. Высокий статный со светлыми вьющимися волосами он даже понравился ей, но только до того момента как она поймала его взгляд. Правильное практически идеальное лицо портил безжалостный взгляд хладнокровного садиста и убийцы.

– Я вижу ты не рада меня видеть, Раина. – Голос у чужака звучал глухо, но четко.

Старая женщина подняла взгляд и вздохнула

– Удивлен?

– Нисколько. – Красавчик скривил рот в усмешке. – Я привык, что людишки неблагодарны и добра не помнят.

– Твою доброту забыть трудно, Кадеш Алазар. – Старушка улыбнулась одними глазами. – Да и напомнить ты не постесняешься.

Тайя затаилась в кустах. Интонация бабушки ей очень не понравились. Незваный гость подошел к крыльцу, и поставил ногу в щегольском сапоге на ступень, где сидела женщина.

– Как поживает твоя внучка? Что-то я ее не вижу. – Алазар наклонился к самому лицу Раины.

– Какое тебе дело до моей девочки? – Глаза женщины сверкнули открытой неприязнью.

Вместо ответа чужак ударил женщину по лицу тыльной стороной ладони. От сильного удара голова ее дернулась, и Раина завалилась набок.

– Не люблю, когда мне хамят. – Голос Кадеша не выдавал ни малейших эмоций. – Так, где твоя внучка?

Женщина выпрямилась и вытерла разбитый рот.

– Скоро придет. – Она сплюнула кровавой слюной. – Если только грозный господин не испугает ее.

– Не шути со мной, старуха. – Кадеш приблизил свое лицо вплотную и с жаждой впитывал ее энергию. – Ты же ведь знаешь, мне даже мараться об тебя не надо. Одно только слово, и тебя и девчонку твою сотрут в тюремную пыль. Если мне нужна твоя внучка – радоваться надо. Ведь в тот момент, когда вы перестанете меня интересовать, вы просто исчезнете. И никто, никто этого не заметит.

Усмотрев промелькнувший в глазах женщины страх, Алазар удовлетворенно поднялся. Раина закрыла глаза и опустила голову к коленям. Казалось, она полностью раздавлена и напугана. На лице чужака появилась брезгливая гримаса и тут же исчезла, когда вдруг раздался ее приглушенный старческий смех.

– Вот закрыла глаза и слышу, будто прямо передо мной сам Великий, Бессмертный бог и хранитель Аллисар. – Голос Раины источал сарказм. – А открыла, и что я вижу. Всего лишь его смертного бастарда.

Она еле успела договорить. Удар кулаком в лицо опрокинул ее навзничь.

– Для тебя старая ведьма хватит и бастарда. – Кадеш с удовольствием всадил свой щегольский сапог в ребра старухи.

Он замахнулся еще раз, но не ударил. На мгновение замер. И вдруг исчез. Стрела со свистом пронеслась через то местоб где он только что стоял, и вонзилась в дверь. Бум. Хлопнула дверь об косяк.

Тайя не понимала, что происходит. Куда подевался чужак. Она наложила новую стрелу и крутила головой в поисках исчезнувшего врага.

– Ты плохо слушала свою бабку. – Голос Алазара раздался у нее за спиной.

Девушка выхватила нож и развернулась одновременно. Скорости реакции позавидовала бы кобра, но сзади никого не было.

– Сломать ей шею или ты, наконец, угомонишься. – Кадеш вновь был на крыльце и сапог его стоял на шее Раины. – Одно легкое движение.

– Не надо. – Тайя бросила нож. – Чего ты хочешь?

– Правильный вопрос, с него и надо было начинать. – Алазар убрал ногу. – Подходи, поговорим.

–

Обе женщины сидели на полу своей хижины. Тайя придерживала голову бабушки и утирала ее окровавленное лицо. Кадеш прохаживался перед ними.

– Почему вы еще живы, спросите себя. В чем ваша ценность? – В голосе Алазара сквозило самолюбование. – Когда-то, Раина, я спас тебя от гнева толпы. Справедливого, между прочим, гнева. Спрятал в этой глуши. И вот она человеческая благодарность, твоя милая, расчудесная внучка бросается на меня с ножом.

– Ты ударил мою бабушку. – Тайя прожгла чужака гневным взглядом. – Когда я до тебя доберусь, тебе не помогут все твои дешевые уловки.

– Ну, вот опять. – Алазар вспыхнул холодным бешенством. – Повторю в последний раз. Ты нужна мне, но ты не единственная. Если я решу, что ты безнадежна, то клянусь перед смертью ты увидишь, как собаки жрут кишки твоей бабки.

Раина сжала ладонь внучки, и этот жест означал только одно. Терпи и соглашайся на все.

– Итак, попробуем еще раз. Почему я трачу на вас свое бесценное время? Да потому что ты. – Алазар ткнул пальцем в Тайю. – Исчадие ада, порождение тьмы. Твою душу не видит и не ощущает присутствия мой великий и всемогущий отец. Да, как бы странно это не звучало, повелитель богов, громовержец и светлый Аллисар тоже имеет слабые места. Уж не знаю, с каким демоном зачала тебя твоя мать, Тайя, но с рождения тьма стоит у тебя за спиной. Твоя душа черна и недоступна для светлых богов. Немного на земле людей подобных тебе. Способных на земле спрятаться от бессмертных.

Алазар повернулся к женщинам и его губы растянулись в язвительной ухмылке.

– Но от меня как видишь спрятаться невозможно.

– Ушам своим не верю, Алазар, ты затеял интригу против своего отца? – Раина отвела руки внучки и выпрямилась.

Кадеш продолжал ухмыляться.

– Ну, до чего же ты сообразительна, старая ведьма.

– Хорошо, ты сам своими руками роешь себе могилу. – Старуха болезненно поморщилась и потерла посиневшую скулу. – Мы то чем тебе можем помочь в этом?

– Ты ничем. А вот твоя внучка… – Кадеш оценивающе посмотрел на Тайю. – Мне нужна женщина, способная заставить мужчину сделать то, чего он бы никогда сам по доброй воле не сделал.

– Тогда тебе лучше было бы поискать помощницу в ближайшем борделе. – Раина хмыкнула. – Моя девочка не по этой части.

Алазар еще раз осмотрел девушку.

–Да, к сожалению, формы оставляют желать лучшего. – Он подошел и поднял голову Тайи за подбородок. – Но это поправимо, было бы желание. Оно есть?

Девушка покорно позволила поднять свою голову и безвольно смотрела в глаза мучителя. Ее взгляд молил о пощаде и снисхождении. Кадеш бесконечно долгое мгновение впивался глазами в лицо жертвы, и лишь найдя то, что искал, отпустил. В этот момент эмоционального триумфа мучителя над жертвой в руке Тайи блеснул нож. Клинок взлетел и ударил прямо в ненавистное лицо. А попал в пустоту. В следующий миг стальные пальцы сдавили ей горло и вздернули в воздух. Затылок с грохотом впечатался в стену, в глазах потемнело.